Мы выбрали себе довольно большую комнату, перенесли в нее свои вещи и стали разыскивать хоть какую-нибудь мебель для оборудования жилья. Сам я пошел к начальству, чтобы доложить о прибытии и выяснить обстановку.

Разговор с начальником дорожного отдела был коротким. Не отрывая глаз от бумаг, кучей лежащих на столе, он молча кивнул головой на приветствие и как бы недовольно спросил:

— Прибыли?

— Как видите, — ответил я.

— Ну, сколько вас, дорожников? У вас штат полностью укомплектован?

— Нет, со мной только Белкин и еще двое специалистов.

— И еще двое! — почти зло прокричал он. — И что там на «земле» думают? У нас здесь людей нет. Понимаете, нет людей!

И потом, успокаиваясь, как бы извиняющимся тоном продолжал:

— Ничего там толком не сделают, а все валят на нас. А лошадей привезли?

— Никаких лошадей у нас нет, но на пароходе какие-то прибыли, — ответил я.

— Эти лошади не для дорожников. Но мы сейчас разберемся. Только не мы, а вы сами будете разбираться.

И он стал быстро писать что-то на листках из блокнота.

— Идите в отдел кадров и отбирайте людей, если они там есть. Потом разыщите некоего Мельникова и выясните у него насчет лошадей. Ему дана на них разнарядка, так вы проверьте, выделены ли нам лошади и достаточное ли их количество.

— Как устроились с жильем? — неожиданно закончил он, и морщинки на его усталом лице приветливо разгладились.

— В гостинице, — ответил я.

— В гостинице! — иронически повторил он и засмеялся. — Вот вам и Север. Здесь ничего нет готового, и все надо делать своими руками. Для того приехали сюда большевики, чтобы на голой земле построить новую жизнь. А в этом поможете, и здорово поможете, вы, молодежь, пионеры этого замечательного края.

Он встал и дружески протянул мне руку.

— Устраивайтесь, знакомьтесь с заданием и заходите. Чем смогу, буду помогать.

В отделе кадров выяснилось, что людей для нашей экспедиции еще нет. Их ожидают с последующими пароходами.

В транспортном управлении меня также постигла неудача.

— Лошадей и не просите, — сразу ответил Мельников, как только узнал, кто я и зачем пришел. — Всех под метелку отправил в тайгу.

— Но как же с нами? Ведь нам должны выделить в первую очередь!

— Да, есть такое распоряжение, но лошадей нет и до прибытия следующих пароходов их негде взять.

— Но ведь с нашим пароходом лошади прибыли!

— Прибыли, но из этой партии вы не получите ни одной. Все уже распределены и завтра же будут отправлены в тайгу. Да и куда вы так торопитесь? Не успели приехать — и уже давай им лошадей. Поживите, осмотритесь, подберите людей, соберитесь, как говорят, с силами, ну, а к этому времени прибудут и лошадки.

Стало ясно, что все необходимое еще где-то плывет, а нам надо его ждать и заниматься вопросами организации экспедиции. Большинство населения «гостиницы» находилось в таком же положении, как и мы. Они тоже должны были выехать в глубь края, в тайгу, в горно-поисковые экспедиции, на строительство новых поселков для дорожников и горняков или на существующие уже промышленные точки и базы. Одни из них ожидали оказии, чтобы пройти с ней несколько сотен километров по тайге к месту назначения; другие — получения имущества, оборудования и транспорта. Все это должно поступать с последующими пароходами.

Эти товарищи, к которым присоединились и мы, мгновенно узнавали о прибытии нового парохода, толпами спешили в бухту и там, толкаясь среди грузчиков, старались получить из первых уст сведения о прибывающих грузах. Располагая свободным временем, мы также ходили встречать пароходы.

Часто я с кем-нибудь из товарищей, а иногда один бродил по окрестностям Магадана. На склонах сопок, окружающих бухту Нагаева и строящийся поселок, встречалось много медвежьих троп. Не так давно здесь были настоящие медвежьи места; с появлением же человека звери разбежались, но обитали где-то поблизости и частенько посещали поселок.

Старожилы почему-то старались внушить нам, новичкам, страх перед медведями, рассказывая легенды о встречах с ними, о их хитрости и свирепости.

Рассказы охладили наш охотничий пыл, и немногие отваживались ходить в одиночку в сопки, тем более без оружия. Не особенно доверяя «охотничьим рассказам» про медведей, мы с дядей Ваней на всякий случай приобрели по винчестеру.

Встречающиеся здесь медведи относятся к разновидности камчатских, имеют бурую окраску и достигают иногда очень больших размеров.

Питаются они преимущественно растительной пищей, но не брезгают и мясом, особенно когда оно с «душком»; замечательно ловят рыбу, но свежей едят ее редко, а чаще всего, закопав в землю, ждут, когда она протухнет.

Позднее выяснилось, что рассказы старожилов действительно во многом были преувеличены. Обычно медведь избегает человека и только раненый нападает на охотника.

И все же встреча с таким зверем в тайге, даже если человек имеет оружие, не особенно приятна.

…Во время прогулок я хорошо изучил здешнюю природу. Пологие склоны сопок заросли чахлым лиственничным лесом и кустарниковой березой. Между деревьями виднелись плешины заболоченных, участков с рыжим и влажным мхом — сфагнумом. Голые вершины сопок обнажили причудливые скалы или выносы осыпей мелкого щебня, покрытые мхом ягелем и лишайниками.

По долине реки, на берегу которой строился поселок Магадан, имелись большие пятна топкой мари с редко стоящими на них тонкими, кривыми, покрытыми какими-то наростами лиственницами, и только на самой пойме рос могучий густой лес.

Я часто бродил по берегу моря. Во время отлива здесь встречалось много интересных камней, ракушек, а иногда и обитателей моря. Особенно часто попадались раки-отшельники. Это небольших размеров раки, таскающие за собой ракушки, в которые они прячутся в случае опасности. Характерной особенностью раков-отшельников является то, что у них сильно развита одна клешня. Спрятавшись в раковину, они выставляют эту клешню наружу и, закрывая вход в убежище, яростно щелкают ею.

…Поселок Магадан, расположенный у подножия сопок, представлял собой растревоженный муравейник. Всюду деловая суета: движутся тракторы, автомашины, подводы, пыхтит двигатель электростанции, кругом валят лес, стучат топоры, визжат пилы, сооружаются новые здания.

Чувствовалось, что советский человек пришел навсегда в этот суровый и богатый край, так и не освоенный царским правительством, остававшийся «белым пятном» на всех географических картах.

Прошел лишь год с тех пор, как на пустынные берега бухты Нагаева высадились первые посланцы советского народа. За это время здесь развернулось большое строительство. Создавалась опорная база, готовился как бы трамплин для прыжка в лежащую впереди бескрайную, суровую и неизвестную еще тайгу.

Сделано уже много, но это было каплей в море по сравнению с грандиозными планами строительства. Еще не хватало людей, машин, оборудования, имущества. Но приходящие пароходы выбрасывали из своих необъятных трюмов все новые и новые сотни тоня грузов, которые народ посылал на Север первым строителям.

Прибывающие сюда советские люди были преисполнены решимости дать бой злым силам природы и мужественно перенести все трудности и лишения, которые встретятся на пути к достижению цели.

Членами этой большой, дружной и самоотверженной семьи стали и мы, воспитанники комсомола.

Наша экспедиция создавалась для изысканий автомобильной дороги в совершенно неизвестной и очень сложной местности. Строительство дороги являлось первоочередной задачей наступления на тайгу. Только постоянно действующая автомагистраль, движение по которой не зависело от времени года и капризов природы, обеспечивала бы связь бухты Нагаева с глубинными районами края.

Всякому строительству новой дороги предшествуют технические изыскания, цель которых — собрать исчерпывающие данные о местности для составления проекта будущей магистрали.

Технические изыскания дороги разделяются на рекогносцировочные — предварительные и подробные — окончательные.