— Цикл повторялся больше раз, чем вы можете понять. органические цивилизацию восходят, эволюционируют, развиваются и, на пике своей славы их тушат. Протеане были не первыми. Они не создали Цитадель. не выковали масс-реле. Они всего лишь нашли их. Наследие моего вида.

— Спасибо, очень удобно. Конечно, ваш "подарок" извращает развитие и пускает его по накатанным рельсам, мол идите пользуйтесь, вход бесплатный, — капрал всё пытался сбить разговор с памятного, непродуктивного сценария. — Но тебе ваше поведение не кажется, излишне… аморальным?

— Мой вид преступает пределы твоего понимания. Мы каждый — нация, независимая, свободная от всех слабостей. Ты не можешь ухватить естество нашего существования.

— Всё я могу… — человек закипел. — Ты, независимый мой, проболтался пятьсот веков на задворках галактики предаваясь ментальной мастурбации. Причём тебя сюда законопатили отнюдь не за заслуги перед делом Великой Жатвы, не так ли? А когда ты наконец оторвался от занимательного предания греху Онана в машинном исполнении, то умудрился позорно облажаться. После чего тебе стало до энуреза страшно перед начальством и ты начал фигурально выражаясь, через задний проход, искать способы выкрутиться. Отсюда и Сарен, и Бенезия, и завод по производству ущербных кроганов. Так что ты совсем не Бог, не Суверен, а всего лишь гипертрофированный механический неудачник. Жалкая пародия на Великого Ктулху. Я всё правильно объяснил, — капрал сделал паузу и с ненавистью выплюнул последнее слово, — Назара?

— Марионетка Левиафанов! — Суверен взревел, а капрал под шлемом начал выпадать в осадок с мыслью "каких ещё левиафанов?" Голос же продолжал орать. — Я уничтожу тебя, а когда мы вернёмся то доберёмся и до твоих хозяев, что пытаются тщетно скрыться от нашего взора. Ни ты ни они не уйдёте от гибели!

Эхо от излишних децибел Жнеца не успело затихнуть, как в апартаментах рванули распределители. Космическая креветка с манией величия во второй раз за несколько веков почувствовала панику. Миллионы под-разумов схлестнулись в сотнях скоротечных дебатов, требуя действий. Впрочем, пока бушующая "нация" пересчитывала планы кризисный центр управления принял решение — агент древнейшего врага опасен и должен быть уничтожен. К несчастью ничего более убойного, чем бытовая система электропередач в распоряжении Суверена не было, и той хватило только на то, чтобы испортить артефакт Протеан.

— Шницель… кто такие Левиафаны? — спросил ошарашенный Спектр. Такого он не ожидал, даже испорченный маяк отошёл на второй план.

— Не знаю, честное пионерское, — что-то в его голосе заставляло поверить в правдивость Шницеля. Но перед тем как Шепард мог продолжить расспросы в разговор вклинился Джокер.

— Сэр! Супер-линкор только что заложил вираж, который разорвал бы напополам любой корабль Альянса и на всех парах мчится в вашем направлении!

— Принято! Шницель, устанавливай фугас на неизвлекаемость, — диверсант мгновенно переключился в "режим командира." — Детонация по сигналу либо через десять минут.

— Есть! — ответил капрал, сбросил ранец и спросил, — не мало?

— Нет, — отрезал Алан. — Всем, экстренная эвакуация. Миссия выполнена.

Ничто не придаёт прыти, как обратный отсчёт до ядерного взрыва. ГОН-щики и десантники галопом добежали до центрального двора комплекса, где завис фрегат, грозно фыркая соплами и поводя узлами ПКО. Посадка завершалась под аккомпанемент лазеров, устраивавших экстерминатус с яростью берсерков, но беспорядочно набегавшим с разных сторон уцелевшим платформам синтетиков.

Как только пандус захлопнулся, Моро по команде Шепарда дал "полный вверх", отсчитывая секунды до безопасной дистанции, за которые Спектр с бешеной скоростью спринтера-кокаинщика пролетел через инженерный лаз и добрался до мостика. Как раз вовремя, чтобы наблюдать на обзорном экране зловеще растущий ядерный гриб. Камеры "Нормандии" никак не могли видеть одинокого турианца на летающей платформе вбитого в прибой взрывной волной в паре километров от уничтоженного комплекса.

Корабль направился прямиком к масс-реле. Спектру очень хотелось "поговорить по душам" с адептом Ктулху, но он всё-же не настолько сошёл с ума, чтобы откровенничать с ГОН на борту. Вместо этого он скрепя зубы связался с Советом, чтобы выдать им несколько редактированную версию событий. Личный опыт и слова капрала убедили Шепарда, что говорить с галактами о Жнецах бесполезно… но вот подать версию об управляемом искусственным интеллектом суперлинкором имело смысл. Машинный разум был пугалом в пространстве Цитадели ещё до восстания Гетов за Вуалью Персея. Щитт же получил вызов от доктора Чаквас. к счастью ничего страшного там не было, только просьба переговорить с Ростком.

— Привет зелёная, ты в порядке? — та была в медотсеке в полном одиночестве. О саларианцах и биотике успешно позаботился медигель.

— Старый Корень говорит, что скоро заживёт, — ответила клон. — Мне нужна помощь, — продолжина она и в ответ на хмыкание капрала сказала, — сессия дружеского секса.

— Чего-о?! — этого Александр ожидал ещё меньше, чем обвинения в служении таинственным Левиафанам.

— Того! — Меня два часа назад чуть не убили, нервы ни к чёрту, гормоны бурлят, стресс надо сбросить, а друзей кроме тебя нет.

— Но… это… ты… — бравый пехотинец, не убоявшийся древнего робота потерял дар речи.

— Саша, — мягким голосом сказала прижавшаяся к нему инопланетянка, — пожалуйста. Или я тебе настолько неприятна из-за шрама? — её глаза наполнились влагой. — "Да пошло оно всё к Азаг-тоту" подумал капрал, плюнул на условности, предрассудки и поцеловал не-асари. — Только осторожнее, — попросила она, — у меня это в первый раз.

— А Лиара? — тупо ляпнул Щитт.

— Чем? "Хентакли" от черепа не отделяются, — вздохнула Росток, — и вообще, заткнись.

Александр послушно заткнулся и… сделал что должно. Но к его несчастью клон придерживалась философии, что прощать можно и нужно, только необходимо перед этим хорошенько отомстить. И поэтому, когда зеленокожая красавица минут сорок спустя лежала в объятиях усталого хомо сапиенс, то пробасила ему на ухо "один раз не…рас." Зрелище взбешенного капрала в розовых семейных трусах, гонящегося криком "закопаю" за псевдо-асари без лифчика и в точно таком же нижнем белье, основательно позабавило команду фрегата. А капитан, увидев это безобразие на камере безопасности только и смогла что прошептать "проклятый армейский бардак", хряпнуть залпом сто пятьдесят грамм коньяка и завалиться спать.

***

Знание — сила. Поэтому Группы Особого Назначения не только выполняли миссию, но и собирали в ходе оной максимально возможное количество информации. Пусть в ходе сражения с синтетиками оперативникам не удалось проникнуть на базу опального Спектра, но делёж развед-данными с союзниками никто не отменял. Пусть в данном случае оный делёж был не совсем, то есть совсем не добровольным, да и вдобавок произведённый абсолютно без ведома что представителя Совета, что экипажа корабля Альянса.

Весь архив локальной сети фрегата в наручные инструментроны саларианцев скопировать было бы нереально, да и не требовалось — официальные отчёты о миссиях Нормандии со всеми деталями совершенно легально читались через офис Советника Валерна. Но вот хорошо спрятанный и зашифрованный архив, весящий примерно один зеттабайт, был аккуратно скопирован и вынесен с корабля людей. Ибо не стоило примату чесать языком о своих планах и демонстративно сжигать элемент сети информационного контроля.

Суперкомпьютеры базы ГОН под руководством порабощённых искусственных интеллектов подобрали пароль, оказавшийся длинной и сложной конструкцией идиом на французском языке. Поиск по ключевым словам среди множества открытых файлов выдал директорию с видео-отчётами, ничем иным клипы "Излечение Генофага" пронумерованные с первого по тридцать шестой быть не могли. На просмотр собрались не только оперативники, с риском для жизни и репутации добывшие информацию, но и местное начальство, желавшее "примазаться" к ценным данным — все знали, что у далатрасс Линрон был "пунктик" о поддержании контроля над популяцией кроганов.