Выросшая на флоте девушка не хуже бывалого старшины прочувствовала изменившуюся атмосферу на борту корабля — нервная суета офицеров предвещала как минимум адмиральский визит, что вкупе с вконец уставшим, но довольным видом Спектра говорило о том, что вылет с Цитадели на охоту за Сареном совсем близок. Предвкушение приключений захватывало, а помочь другу освоиться с доставленным на борт грузом разведывательных дронов и боевых мехов можно и в полёте. Тали в очередной раз посетовала на отсутствие стерильных комнат вне флота и порадовалась встроенной в костюм возможности принять душ, подключившись к крану с фильтрованной водой. Почистить зубы не снимая шлем сложнее, но наниты хранили цивилизацию квариан от кариеса и плохого запаха во рту.
Утро прошло в заботах и беготне — череда доставок различных грузов на борт, мелькание незнакомых людей, причём некоторые были не в форме, яростное сверкание зелёных глаз старшего помощника, пытавшейся везде успеть. Следуя совету капрала, девушка забилась в укромный уголок инженерного отделения и лазила по открытой гостевому аккаунту части корабельной сети. Лучше бы она этого не делала… Сначала она обнаружила не слишком качественно спрятанный и зашифрованный архив, размером около зеттабайта. Проигнорировав народную мудрость насчёт любопытства и кошки, Тали за полчаса вскрыла пароль… и получила доступ к титанической коллекции порнографии на все возможные темы и изврашения, от человеческих "обычного" и лесби, до ксенофилии и раздела со странным названием "хентай." Самым страшным оказался недавно скачанный файл под названием "старинная кварианская эротика". Ужаснувшаяся до глубины души адмиральская дочка закрыла архив и пообещала себе держаться подальше от первого пилота, ведь именно ему принадлежала коллекция с рейтингом "три Х". Правда нет худа без добра — как оказалось, люди и кварианцы похожи не только лицами.
А после полудня по корабельному времени был приказ одеться в парадную форму и собраться на общее построение. На фоне стройных рядов синих кителей и беретов, стоящие чуть поодаль галакты сильно выделялись, но с этим ничего не поделать — старший офицер на корню пресекла поползновения Тали и, непонятно откуда объявившегося на Нормандии, крогана Рекса отсидеться на борту, и пришлось им становиться в строй, рядом с невозмутимым Вакарианом. Как и предполагала девушка, человеческий адмирал присутствовал, но не как собственная величина, а в довесок к главному сановнику — послу Удине.
Главным отличием церемоний Альянса от кварианских оказалось обилие ритуалов. Если на Кочующем Флоте адмирал мог запросто обратиться к хоть капитану, хоть к простому матросу, то здесь появлению высоких чинов предшествовала череда марширования и длинных речей, непонятных даже с помощью Винт-переводчика. Когда представитель командования наконец открыл рот, то шокировал собравшихся сразу и беспощадно. Капитан Андерсон получил звание контр-адмирала и переводился на Цитадель. Даже Тали, знавшая его меньше недели была потрясена новостью. Новым командиром Нормандии стала Джейн Шепард, которую повысили до звания полного коммандера. Дальше, пришлый начальник объявил, что фрегат придаётся Спектру Цитадели Алану Шепарду и передал слово новоиспечённой капитанше.
Рыжая валькирия оглядела притихший строй и продолжила оглашать список перемен. Навигатор Прессли занял освободившееся кресло старшего помощника, Джон Шепард переклассифицировался из капелланов в навигаторы, Аленко возглавил десантную группу вместо Спектра, а интенданта почему-то заменил виденный в человеческом тире немолодой солдат с протезами вместо ног. Затем, Джейн объявила, что десантная группа пополняется контрактниками Спектра — Гаррусом Вакарианом и Урндотом Рексом. Чего-то подобного Тали и ожидала, но несмотря на это, последующее сообщение о её собственном зачислении в инженерную команду принесло столько радости, что сделало контроль за мочевым пузырём… проблематичным. Хорошо, костюм о таких вещах заботится и никто не заметил. "А капрал-то умница", подумала девушка, "удружил, уговорил Алана, как и обещал." Дальнейшее ей запомнилось плохо — и собственные эмоции мешали, и военные ритуалы людей плохо поддавались переводу.
Следующие двое суток кварианка провела под чутким руководством Адамса. Не связанный, благодаря отмашке Спектра, секретностью старший инженер показывал девушке корабельную машинерию, словно гордый отец водящий любимое чадо по родовой ферме. Тали стало даже немного обидно, что адмирал Раэль'Зора с родной дочерью так не занимался, как этот малознакомый чужак. Одержимость техникой поглотила ученицу с головой — о том, что текущей задачей Нормандии являлся поиск дочери матриарха Бенезии она узнала только во время рейда в систему Македона. Щитт разыскал подругу перед самым десантом на Шаржилу и частично вернул её к реальности.
Получив от Тали пожелание удачи, капрал водрузил на место тяжёлый шлем, в очередной раз поразившись насколько удобно сидит тяжёлая броня после приложения кварианских рук и трусцой побежал в ангар, грузиться в бронетранспортёр. Он вообще в последнее время бегал больше, чем ходил — сначала по указу главного диверсанта привыкал к тяжести с отключенными сервомоторами и истекал потом, а после доработки костюма установил на него с помощью Аленко адаптированную версию "фитнесс" программы. В отличие от армейской базы, флот давал куда меньше времени на физические нагрузки, и не-модификанту приходилось компенсировать, а правильно настроенные сервомоторы позволяли даже завтрак превратить в качание мышц.
Мако ждал свой экипаж распахнутыми дверцами по бортам аккурат под артиллерийской башенкой. Артиллерийский комплекс смотрел прямо по курсу, а на крыше, над задней парой осей, нахохлился разведывательный дрон. Пусть БТР не был сконфигурирован под мобильный пункт управления мехами, но уж управлять одной машиной тактическая сеть броневика позволяла. Спектр решил прогуляться по поверхности наиболее перспективной планеты в системе полным составом десантной группы — в связи с пополнением, рядовые-"марионетки" были неофициально приговорены к службе исключительно внутри корпуса Нормандии. Рексу и Александру, как самым крупным, предстояло лезть в чрево Мако первыми, чертыхаясь на недоработки конструкции, принесшие комфорт экипажа в жертву мобильности. Капрал облизывался было на место артиллериста, но лейтенант беспощадно определил его оператором "птички" и злорадно выдал планшетку-терминал. После наблюдения за посадкой, десантнику стало не удивительно, почему в игре на достаточно вместительном агрегате ездили всего лишь втроём — пока из не слишком широких дверок вывалятся все десять рыл штатного экипажа, бой может уже кончиться.
Фрегат вошёл в атмосферу, а Щитта прихватил мандраж — всё же самый первый боевой сброс, после которого, по морпеховской традиции, предстояло "обмыть парашют." Ещё бы вспомнить, какая была на этой планете миссия в игре… Тактическая сеть броневика отключилась от корабельной аккурат в тот момент, когда сверхплотный воздух Шаржилы с рёвом попытался ворваться в открытый ангар Нормандии но был остановлен масс-эффект полем. Мако газанул и выпрыгнул с зависшего на момент корабля ринувшись вниз сквозь густую словно суп атмосферу. Капрала тряхнуло и он, позабыв про нервы, скомандовал "птичке запуск". Дрон отцепился от падающего транспортёра, расправил крылья и тут же исторгнул первую порцию данных в информационное пространство десанта. К тому времени, как БТР затормозил ретро-ускорителями вкупе с Изо-ядром, на визорах солдат и вольноопределяющихся галактов высветилась карта местных достопримечательностей — разбитый зонд, группа пустых строений и вполне себе обжитое здание, гордо стоящее на выровненной площадке среди гористых склонов в окружении дозорных башенок и баррикад. И всё это богатство на площади в пару десятков квадратных километров… как будто именно здесь для инопланетных гостей мёдом намазано.
