Столичный магнат восседал на сделанном на заказ левитирующем кресле. Его дутый скафандр напоминал комично-гротекстную помесь колобка и космического поросёнка, но в отличие от стандартных игровых текстур выглядел новым и очень, очень дорогим. Дальняя стена кабинета была целиком прозрачной и открывала вид на Президиум, позволяя наблюдать за облаками на симулированном небе, пролетающими флаерами и снующими по парковой полосе и тротуарам пешеходами. Увидев гостей, хозяин неожиданно проворно соскочил с кресла и поприветствовал их протянув руку на человеческий обычай.

— Добро пожаловать, Клан Земли! Я особенно рад принимать у себя такого известного представителя клана, — прошипели динамики скафандра, — вы ведь стали знаменитым благодаря своим действиям на Торфане, — обратился бочонок к диверсанту.

— Благодарю за комплимент, — отозвался тот, — к несчастью, мне куда меньше известно о вас.

— Никак нет, сэр! — встрял Щитт. — Экстранет профиль и вики страничка господина Вона дают о нём информацию сравнимую с той, что содержится в вашем личном деле, сэр!

— У вас интересный подчинённый, Шепард, — пропыхтел волус. — Личное дело практически пустое, звание низкое, но не испытывает никакого трепета перед чинами.

— Какой есть, — пожал плечами коммандер и едва заметно пихнул капрала в бок биотикой. Тот, не ожидая подвоха, с грохотом упал на пол, не сумев удержать равновесие из-за замедленной реакции проклятых сервомоторов.

— Сэр, — прошипел он, тяжело поднимаясь на ноги, — вашу мать, сэр. — Динамики инопланетянина издали глухой звук, больше всего похожий на сдавленный смех. — Господин Вон, надеюсь, после такого шоу нам полагается скидка на информацию, связанную с похождениями нехорошего турианца Сарена Артериуса.

— А вы не мелочитесь, мистер Щитт, — ответил инфоброкер, — как правило, такая информация стоит небольшого состояния, но вам с Шепардом она достанется бесплатно. Сарен был… тесно связан с Теневым Дельцом взаимовыгодными отношениями. Но! Недавно между ними произошёл, скажем, раскол. Делец нанял независимого наёмника, крогана, для того, чтобы разобраться с проблемой. В детали я не вникал, так полезнее для здоровья.

— Ясно, — прокомментировал Александр, — щёлкать клювом времени нет.

— Хм? — поднял бровь диверсант.

— В шахматы играешь?

— Ты что, капрал? Для этого голова нужна, а десант в неё только кушает.

— А если серьёзно? — поинтересовался Щитт.

— Мастер ФИДЕ, — скромно пожал плечами коммандер.

— Есть вообще, что-либо, чего ты делать не умеешь? — морпех чуть не позеленел от зависти, со своим вторым разрядом, полученным в далёком пост-социалистическом детстве.

— Ну… крестиком вышивать не умею, — ушёл от ответа спецназовец. — Причём здесь шахматы?

— Когда сильный игрок ладью или ферзя жертвует? — вздохнул капрал.

— Или когда нечего терять, и идёт в психическую атаку, или когда видит форсированный… твою мать!

— Клан Палавена явно нашёл что-то очень важное, — подтвердил волус.

— Достаточно важное, чтобы перейти дорогу галактической информационной мафии, — кивнул Щитт.

— Всё, что я делаю, совершенно легально, — возразил дутый скафандр.

— Всё? — скептически спросил диверсант.

— Конечно! Многие думают, что я занимаюсь финансами, — гордо ответил Барла Вон, — и, иногда, я действительно предоставляю эти услуги. Но моя настоящая валюта — знания. Я торгую информацией, и она сделала меня очень богатым.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Алекс, — зачем тратить силы и время на поиск стратегий, диверсификацию, риск-менеджмент и прочую стандартную чушь, когда можно просто вложиться в заранее выигрышную позицию. А если ещё и быть наглым, то накачать вклад краткосрочными займами по самое "не хочу."

— Почему вы в армии с таким мировоззрением, мистер Щитт? — прошипел волус.

— Во-первых, не кредитом единым жив разумный, а во-вторых, стоит вопрос начального капитала, — развёл руками человек.

— Если вы решите сменить род деятельности, обращайтесь ко мне.

— Буду иметь ваше предложение в виду, мистер Вон, — кивнул Алекс.

— Рановато о пенсии думать, капрал, — Шепард решил вмешаться в разговор. — Благодарю за помощь, мистер Вон.

— Рад был знакомству, клан Земли, надеюсь на плодотворное его продолжение, — попрощался с гостями волус.

Алан вышел из офиса, с трудом сдерживая желание пинками вытолкать перед собой меркантильного десантника. Если бы коммандер не был в душе бунтовщиком, ненавидящим бюрократию и уставную дисциплину до мозга костей, то за свои сегодняшние выходки капрал не вылезал бы из штрафной команды следующие несколько лет. Но к счастью для Шницеля, Шепард воспринимал его пофигизм в отношении субординации, как освежающее развлечение на фоне надоевшего за многие годы военного формализма. Кроме того, солдат хорошо показал себя под огнём, а идеи, поданные под шутовским соусом, уже несколько раз оказывались стоящими. С этой мыслью диверсант остановился около терминала Винта Цитадели с фиолетовой голограммой и повернулся к Щитту.

— Куда теперь? — Шепард вперил взгляд в забрало выкрашенного в тусклый пыльный цвет шлема.

— Я что, Шерлок Холмс? — капрал попытался поиграть с начальством в "гляделки", но не выдержал, вздохнул и сдался. — Ктулху подсказывает мне, что кроган-одиночка, нанятый Теневым Дельцом, должен быть очень компетентным и пробивным, а как следствие, гигантской занозой в заднице охраны правопорядка, куда бы он ни попал. У такого крогана скорее всего будут проблемы с Си-Сек, так что у безопасников должна быть какая-то полезная информация.

— Ктулху уверен? — хитро прищурился диверсант. Вместо ответа Щницель покопался в омнике и отправил начальнику ссылку на репортаж некоей Эмили Вонг об аресте буйного ящера близ человеческого бара на Лепестках как раз сегодня утром. Шепард повернулся к голограмме Авины и сказал той, — Нам нужно такси до Управления Си-Сек.

— Управление Сисек не найдено, — ответил Винт на русском языке. — Возможно вам требуется Консорт Шаира, консульство Республик Асари, Дворец Плотских Наслаждений…

— Нет! — рявкнул покрасневший коммандер, пнул в лодыжку согнувшегося от смеха капрала, отправив того в очередное падение, и медленно, отчётливо произнёс на английском, — Нам требуется такси к Управлению Службы Безопасности Цитадели.

***

Лучшего Спектра галактики и, по совместительству, пособника Злых Космических Роботов терзали сразу два недуга — раздражение клоаки, полученное от некачественного обеда, приготовленного излишне зомбированной асари из свиты Бенезии (дура запекла Палавенского розового петуха в лево-аминокислотном молоке), и нервный тик из-за подкидываемых судьбой мелких пакостей. Сарен нервно вышагивал вокруг туалета личной космической яхты, раздражённо щёлкая мандибулами в ожидании очередного приступа недержания, и мысленно перебирал текущие приоритеты.

Важнее всего сейчас было подобрать ключ к информации Протеан — могущественный Жнец не будет ждать бесконечно, но ни сам турианец ни прожившая почти тысячелетие синекожая матриарх не могли подобрать ключ к внедрённому в разум агента машин видению. Архивы предтеч на Марсе и Тессии слишком хорошо охранялись для скрытного проникновения, а лобовая атака на столичные системы асари или Альянса была бы самоубийственной даже для самого Суверена. Поэтому агенты Спектра копались в диссертациях археологов в поисках любых следов, могущих привести к расшифровке сообщения — оно было ключом к "задней двери" в Цитадель, протеанской копии масс-реле, которую наивные галакты считали памятником искусства.

Одним из направлений поиска была дочь Бенезии, так некстати упомянутая неуклюжим человеком во время слушания в Совете — одной из череды неприятностей, последнее время преследовавших Спектра. Найлус Крайк, выскочка Андерсон, чья команда не дала скрыть следы атаки на колонию землян и, возможно, тоже считала информацию с маяка, кварианка с каким-то компроматом, Теневой Делец… Единственной опасностью была, пожалуй, информационная мафия — со скользкого шпиона сталось бы вытащить на свет что-то уж очень неприглядное. К несчастью, таинственный брокер слишком хорошо прятался, сразу обрубая любые ведущие к нему нити. Остальное было решаемым. За Т'Сони отправился отряд кроганов с поддержкой гетов. Альянс не представлял опасности — статус Спектра защищал от любых их поползновений. Кварианке оставалось жить считанные часы, благодаря, как ни смешно, агенту-человеку.