— Щитт, сэр. Пехотный снайпер, сэр. — ответил младший по званию, расставив ноги до ширины плеч и сцепив руки за спиной.

— А омник-то наш, инженерный, хоть и старьё. Сбрось-ка мне список квалификаций, — мурлыкнул прапор, словно кот, почуявший колбасу на столе. — Ты-то мне и нужен, — растянулся он в чеширской улыбке, получив информацию на свой нарукавник. — Тролль, как всегда, техников зажал, но от главного прапорщика Торквемады, — флотский постучал себя по груди указующим перстом, — ничего не укроешь, а особенно, дрон-оператора второго класса, только три балла не добравшего до первого. Вопросы есть?

— Вас, случайно не Томас зовут? — с ударением на второй слог имени поинтересовался ополченец.

— А что, похож? — заржал в ответ инженер. — Нет, Хулио, но от клички "Инквизитор" меня это не спасло. Вот и познакомились, Шницель. В общем, поступаешь ко мне в распоряжение, с Чаком всё согласовано. Будешь мехи на раскопках гонять под моим, хи-хи, чутким, но удалённым, руководством. Два экскаватора на базе Имиров плюс пятёрка Локи с лопатами, коды доступа я тебе скидываю, — он взмахнул над голо-интерфейсом нарукавника, словно пианист, и Щитт лишь завистливо вздохнул. — Где копать узнаешь у доктора Уоррен, держись только подальше от её тронутого ассистента. И ещё одно, если сделаешь дело в лучшем виде, без единой проблемы или жалобы от яйцеголовых, зачту сдачу квалификации на первый класс. Видишь, какой я справедливый? Выполняй.

— Так точно, — снова вытянулся капрал.

— Свободен, — довольно ответил, успешно переложивший свою работу на подчинённого прапор, развернулся к солдату спиной и направился в направлении монорельса, а ополченец пошёл активировать мехи. Искать учёных не требовалось — добрый десяток раз виденные в игре лица оживлённо беседовали подле распакованного оборудования на приёмной площадке мини-порта.

Инквизитор лукавил — одновременное управление семёркой дронов это ближе к мастер классу, а не к зачёту на первый. Археологический участок пока что не стал полем боя, но ежесекундный контроль за Винтами машин, чтобы не повредить ценные артефакты, требовался не меньший, чем в сражении. Без обстрела, правда было легче сосредоточиться и ничего не запороть. Первые часы Александр не мог оторваться от голопроэктора омника — не раз приходилось резко останавливать мехи, близко подкопавшиеся к уязвимым, судя по показаниям сканеров, объектам, и за дело брались бездельничавшие вокруг аспиранты с лопатками и кисточками. Со временем, оператор привык к работе, часть которой взяли на себя самообучающиеся подпрограммы загруженные в инженерный Винт инструметрона. "Левел-ап," усмехнулся про себя ополченец, когда программа застопорила мех ещё до того, как человек успел дёрнуть пальцем.

Освобождённые от управления минуты тратились на размышления, о том, как можно повлиять на исход предстоящей мясорубки. Пока что не было предпосылок для нападения — руины Протеан сами по себе не большая редкость в Галактике. Заявление о том, что мистер Щитт знает будущее, так как видел его в игре… было бы гарантированной путёвкой в Лэндингскую психбольницу. Обвешаться оружием самому, шепнуть Маэде и ещё паре сослуживцев об опасности, а затем забиться в нору и дожидаться Шепарда… банально недостойно морпеха, каким ополченец уже себя заслуженно считал.

Копали долго, остаток дня, затем длинную, почти сорокачасовую зимнюю ночь, но без фанатизма — учёные любили поспать, покушать, выпить горячего кофе после пары часов на прохладном ветру, а так как оставить археологический процесс без присмотра, в руках неуча-солдафона, по слухам, вдобавок, имеющего тёмное луддитское прошлое, было для образованных умов анафемой, то частые перерывы перепадали и Шницелю. Злосчастный шестиметровый маяк нашёлся только на третий цикл. Мехи резво вырыли памятный по игре котлован, каждым взмахом ковша или лопаты приближая проклятый канон. Именно проклятый, потому что из десятков людей, снующих по лагерю, выжить в игре было суждено единицам.

Аспиранты очистили памятник предтеч от земли. Учёные разве что не пачкали штаны от счастья, когда каждый мазок открывал нетронутое состояние маяка. Ополченец же только морщился под шлемом, не в силах оторвать глаз от процесса. За своё любопытство, солдат получил внушение от старшины Крюгера и был оставлен охранять взбудоражившую лагерь находку на ночь, в тёплой компании деактивированных мехов. Несколько часов спустя. Мануель, маленький нервный человечек, которому предстояло окончательно спятить после нападения, наконец разогнал охающих и ахающих аспирантов по спальным домикам, а сам остался любоваться находкой. Доктор археологии подошёл к спящей консоли обелиска, капрал последовал за ним и… совсем не удивился, когда стелла загорелась зелёным свечением, потянув к себе учёного. Щитт рванул наперерез и отбросил того подальше от проснувшегося вдруг объекта. Ополченец даже успел подумать "так вот откуда болезный знал про грядущий конец света" перед тем, как разум заполнился окрашенными в цвета крови и солнца видениями.

***

Тело, накрытое белой больничной простынёй перевернулось на живот и попыталось передвинуть подушку менее нагретой стороной. В процессе постельных манипуляций, Александр осознал, что не спит и открыл глаза. В окно лился мягкий свет ночной иллюминации небоскрёбов столицы, достаточный чтобы рассмотреть почти все детали палаты, которая на вид ничем не отличалась от десятков подобных комнат виденных в двадцать первом веке. Пациент приподнялся с кровати и негромко, матерно выругался от внезапно грянувших в черепе колоколов — он даже позавидовал виртуальному Шепарду, способному в игре назвать такое "небольшой мигренью." К счастью, головная боль вскоре пошла на убыль и ополченец поёжился от всплывшего в голове Протеанского послания — в отличие от простых снов, череда смазанных образов не забывалась в первые же минуты после пробуждения, и разум тщился вычленить их значение из мешанины неясных звуков, картинок и… непонятно чего.

— Без шифра и свихнуться недолго, — пробормотал он, изгоняя непрошеные видения на задворки мозга.

— С добрым утром, мистер Щитт! — дверь палаты отъехала в сторону, впустив очерченный качественной подделкой под солнечный свет фигуристый силуэт. Девушка махнула рукой около сенсорной панели, и потолок засиял иллюзией голубого, слегка тронутого перистыми облаками, неба.

— Поверьте старому солдату, утро добрым не бывает, — ответил капрал, привыкший за два года к отрыву человеческих суток от планетарных.

— У вас необычная фамилия, — хихикнула медсестра. — А меня по простому зовут, Хелен Хант. — Симпатичная ямочка на левой щеке, широкие бёдра, талия и тяжёлая грудь обтянутые синей, смахивающей на пижаму, госпитальной формой, всё это будоражило воображение давно не балованного девичьим вниманием солдата.

— Из этой фамилии, моя невеста отказалась выходить за меня замуж, — с серьёзной миной ответил ополченец, поднаторевший в ответах на шпильки англоговорящих сослуживцев. — Так что я записался в армию и дал обет безбрачия.

— Ой, изви… — сестричка смущённо прикрыла губы рукой, но тут же засмеялась мягким, приятным голосом. — А вы не только спать любите, но и шутить.

— Сколько я спал? — только сейчас Алекс осознал, что каждый час приближал неизбежное нападение, и времени в запасе осталось совсем недолго.

— Да не волнуйтесь вы, — девушка успокаивающе положила руку на плечо пациента, по своему истолковав резкую перемену настроения, — ваше командование в курсе, и вы совсем скоро вернётесь в строй. Доктор Лектер сказал, что никакого радиационного поражения нет и вы потеряли сознание от гравитационного перепада. А правда, что около города нашли нетронутое захоронение предтеч? — сменила тему она. — У нас с верхнего этажа в бинокль видно, как флаеры снуют над лагерем археологов. Моя сестра сейчас на третьем курсе в планетарном университете, и там сейчас такое творится!

— Могу себе представить… — ответил солдат и попытался сменить тему. — А скажите, Хелен, как мне связаться с частью? А то проснулся, и ни портков ни нарукавника.