На четвёртый день похода, набравшее хорошую скорость движения войско псковитян уже пересекло границы Тигольской провинции и с ходу форсировало Гуриму, не очень широкую, но илистую реку, сразу в двух местах по наведённым инженерными батальонами мостовым и понтонным переправам.

Землянин шёл рядом с бравыми мушкетёрами пешком вовсе не потому, что хотел копировать Александра Васильевича Суворова. Олегу и в самом деле нравилось почти дружеское общение со своими солдатами и офицерами. Это поднимало боевой дух армии, а император узнавал часто новое и интересное для себя. Понятно, при этом никто про статус государя не забывал, и панибратство носило односторонний характер.

— Кто первым додумался, виконт, обматывать замки промасленными тряпками? — спросил попаданец у капитана-мага, с которым только что поделился глотком синезийского вина из металлической фляжки, — Кажется, то не моя идея.

Хотя боевое охранение колонн на марше Чек организовал на отлично, требования бдительности соблюдались в полном объёме, и в каждом мушкетёрском взводе одно отделение шло с заряженными ружьями и засыпанным на полку порохом.

Олег знал простой способ предотвратить отсыревание запального заряда, а вот рассказать об этом забыл. Додумались и без его подсказки. Оставалось только порадоваться за смекалку своих людей.

Батальонный маг пожал плечами.

— Теперь уже и не скажешь, кто был первый, — он окинул взглядом шедший рядом колонной по три строй второй роты, — Само собой как-то получилось.

— Идея витала в воздухе, — кивнул своим мыслям попаданец, — Оставалось только её подхватить. Скажешь комбату, что масло в следующий раз пусть берут не у кошеваров растительное, а у побратимов-артиллеристов техническое. Те не обеднеют. Только не перепутайте бочки, — пошутил он, — и не возьмите зажигательную смесь, — в Нефтянке ученики Ринга в результате многочисленных экспериментов получили смесь, похожую по своим характеристикам на напалм, и теперь в обозе дивизиона имелось по пять полых тонкостенных ядер на орудие для зажигательных бомб. В полевом сражении такие боеприпасы может и не очень эффективны по сравнению с разрывными, зато при осаде городов и крепостей явно пригодятся, — Ладно, удачи, виконт. Мне надо встречать воздушную разведку.

Император с пятёркой ниндзей сошёл с дороги на поляну и стал ждать спуска вернувшегося от Лип дирижабля.

Капитан-маг лихо приложил ладонь к шлему и побежал догонять голову батальона, Олег проводил его взглядом.

Попаданец, обращаясь к офицеру по титулу, опускал слово "младший" перед виконтом, так было короче. А вообще, наследники маноров чаще командовали дружинами своих родителей, служба в армии — удел младших сыновей, иногда и дочерей.

Случавшиеся эпидемии, феодальные распри или участие в антигосударственных заговорах и мятежах временами выкашивали владетельные роды, и у Олега всегда имелись выморочные феоды, которыми он вознаграждал наиболее преданных и заслуженных из своих людей. Капитан-маг, составивший императору сегодня компанию, был как раз из таких. Хоть и молодой, зато достаточно сильно, выше среднего, одарённый и при этом храбрый и толковый офицер. Он и без своих ротных подчинённых лейтенант-магов мог прикрыть плотной Сферой весь батальон, и ещё хватило бы резерва на десяток-другой заклинаний.

— Государь, накиньте на себя плащ, — подошла Нирма и протянула накидку, — Дождь.

— Да какой это дождь? — обернулся Олег, — Пара капель в час. И те сейчас прекратятся.

Он посмотрел на синее небо в редких облаках, а затем перевёл взгляд на проезжавший в разрыве мушкетёрского строя артиллерийский взвод.

Последние годы попаданец возвращался к воспоминаниям о своей жизни на Земле лишь по необходимости, когда надо было своровать из своего прошлого какую-нибудь полезную идею. Однако, после встречи с Викой у него, как и в первое время его пребывания в Таларее, вновь тени прошлого возникали в сознании сами по себе.

Вот и сейчас при виде шедших на битву с врагом солдат в голове землянина вдруг зазвучала песня о подвиге псковских десантников "Высота семьсот семьдесят шесть". Вспоминая слова первого куплета, он подумал, что как-нибудь надо будет адаптировать к местным реалиям текст песни и передать слова и мотив Моцарту, пусть императорский ансамбль исполнит эту героическую композицию.

Из снизившегося к земле дирижабля выпрыгнул генерал Агрий. Начальник разведки лично летал уточнить полученные от ниндзей данные.

— Ну, что, — спросил Олег отходя с молодым графом к краю поляны, — Липы ждут освобождения?

Благодаря хорошо налаженному сбору сведений о противнике штаб армии псковитян знал и так достаточно много, вплоть до имён валанийских командиров.

Ниндзя вплотную приближались к отрядам врага и обострённым восприятием внимательно выслушивали, о чём говорили между собой их солдаты и офицеры, а иногда захватывали пленных и получали более подробную информацию.

Сведения разведчики передавали в аналитический отдел армейского штаба, где десяток толковых выпускников псковского университета, специально привлечённых Олегом для работы с информацией, обобщали данные и составляли ежедневный доклад маршалу и императору.

Агрий лишь сверил нанесённые на карте местоположения подразделений противника с целью уточнения в привязке к местности.

— Липы сожжены и разрушены, государь, — ответил начальник разведки, — Слетал не зря. Похоже, к парсанцам уже идут на соединение дыгейцы, о которых нам поведал вчерашний пленный. Я видел этот сброд в двадцати километрах южнее.

— В двадцати? А нам тут меньше семи. Не успеют, — подумал вслух попаданец, — Поехали к Чеку. План придётся немного поменять. Атакуем сходу. Суеты у парсанцев не заметил? О нашем приближении ещё не проведали?

Им подвели коней, и император с генералом вскочили в сёдла.

— Какой-то тревоги я не наблюдал, — ответил Агрий, — Но, уверен, пропажа и невозвращение их разведотрядов парсанских начальников уже насторожило. Только вряд ли они что-то успеют предпринять до того, как мы подойдём к их передовым дозорам. Тем более, валанийские крысы увлеклись грабежами и убийствами местного населения.

Последствия нашествия бронзовокожих попаданец наблюдал на всём протяжении маршрута. Сожжёные дотла деревни и поселения, разрушенный городок Шот-Марас, пепелища, изуродованные трупы людей разного пола и возраста, забитые падалью колодцы, виселицы и колья. Всё как обычно для средневековой войны, когда одной из её задач является разорение вражеских земель.

Увиденное по настоящему возмущало только псковского государя. Воины Олега не видели в поступках валанийцев чего-то особенного. Псковитяне и сами могли бы устраивать нечто подобное, не будь на то строжайшего запрета их императора. Мораль таларейцев в данную эпоху была проста в своей омерзительности.

Очень хорошо, что средневековые возможности по истреблению людей являлись весьма ограниченными. Дальновидением попаданец видел в лесах много спасшихся крестьян и горожан, успевших убежать от мародёров и даже прихватить с собой лошадей и домашнюю скотину.

Олег с сопровождающими пересёк широкое поле, аккуратно перебрался через неглубокий овраг, въехал в берёзовую лесополосу, где им приходилось двигаться постоянно пригибаясь, чтобы не задевать веток.

Чек находился с кавалерийскими полками. Появлению молодого друга он не удивился, зато обратил внимание на отсутствие Лешика, которого немного ревновал в дружеской близости к государю.

— Как это граф ри Неров лишил тебя своего общества? — поинтересовался маршал, покидая седло по примеру Олега.

— Я его ещё вчера поздно вечером отправил в Псков, — пояснил землянин, пожимая старому соратнику предплечье, — У него там дел полно. Порталы, помощь Нечаю, то, сё. А ты расстроился, что ли? Сейчас будет не до этого. Через пару километров начинай перестроение из походного в боевой порядок. Доставай карту, смотри, где там Калинник. Возле этого поселения, точнее, возле того, что от него осталось и будем разворачиваться. Сообщи начальникам.