Если бы в доме был хоть кто-то посторонний с умом выше глинобитного кирпича, он бы уже давно показал медленному детективу мастер-класс. Обычно так и случалось, и я отхватывал шальной удар по затылку.

В этот раз роль пугача исполнял мелкий шкет в гостиной, благодаря коридорной лампочке выросший на три башки. Сам мальчишка, в отличии от его тени, страшным не казался. Одет он был вполне прилично, а в руке держал плюшевого вымокшего медведя.

— Ты кто такой?

— Кларк. — сказал мальчик и отошёл от меня чуть-чуть подальше, спрятавшись за диван.

— Приятно познакомиться, Кларк. — я вынул руку из кармана и достал курево. Хороший чёрный табак. Самое то, чтобы успокоить нервы.

— Дядя, курить вредно!

— Вредно влезать в чужие дома. — сделав хорошую затяжку, я выпустил тонкое кольцо дыма.

— А вы, значит, в своём доме? — подколола меня мелюзга, шмыгая носом.

— Может и не в своём, но мне по крайней мере разрешили в этом доме находится, в отличии от тебя. — ликуй, народ, Джеймс Браун поставил ребёнка на место! — Как ты открыл дверь?

— Я не открывал дверей. — искренне сказал ребёнок, хлопая ресницами. — Я гулял по улице, а потом увидел, как какой-то мужчина подошёл к дому и открыл их. — похоже, я забыл запереться на ключ. — Дядя полицейский сказал моей маме, что Дженни пропала, и я побежал следить за этим гадом, вдруг он как-то с этим связан!.. — я медленно повернул голову, как в театральной комедии, ожидая увидеть занесённый над головой топор. Но топора, как и непонятного мужчины, рядом не было.

— Мне кажется, ты просто-напросто мне врёшь, а на самом деле зашёл сюда без приглашения и уж точно не из благих побуждений.

— Не вру! — наконец я усмотрел на лице хитреца обеспокоенность. — Здесь постоянно мужики околачиваются, так что, мне и помогать соседям не надо?

— Мужики? — а вот и первый свидетель чего-то необычного. — Какие именно?

— А это я вам скажу только за отдельную плату... — я резко подлетел к меркантильному негодяю и оттаскал его за ухо, при всём этом не выпустив с другой руки сигареты. — Ай, больно, не трогайте!

— Значит так, малолетний домушник, сейчас ты расскажешь мне то, как сюда попал и кого здесь видел, и тогда я тебя не отлуплю, усёк? — подлец обиженно кивнул и тогда я отпустил его покрасневшее ухо.

— Вы нехороший, дядя! — врунишка надул губы.

— Вырастешь, увидишь и похуже. Говори, как сюда залез.

— Мистер Крамер обычно уходит утром и возвращается только к вечеру, вот я и приходил к Дженни играть... она сама разрешала! — всё же одного ловкого мальчика Чейз проворонил. — Как она пропала, я сам сюда хожу, потому что знаю, где у них запасные ключи.

— И где же?

— А вот этого я вам точно не скажу, вдруг вы бандит? — так меня ещё никто не оскорблял... на этой неделе.

— Если так посмотреть, то я уже в доме, а это значит, что у меня есть и свои ключи...

— Вот и не нужно вам знать, где запасные. — юный Кларк был непоколебим. — А про мужиков я не вру, пару дней назад околачивалось тут человек пять...

— Сколько-сколько?

— Вы, дядя, глуховат? — я показал хаму кулак и тогда он решил повториться. — Пять мужиков, четверо очень крепкие... примерно, как вы. А один маленький, видать, плохо кушал. Загорелый такой. Он-то и заходил в дом прямо сейчас. Клянусь!

— Значит, заходил в дом... — малец или очень шустро выдумывает или и вправду видел, как кто-то посторонний проник в здание. — Говоришь, этот мужичок маловат ростом?

— Агась! — мальчишка энергично закивал.

— Особые приметы у него есть?.. — если поверю юнцу, то могу предположить, что в дом заходил какой-то моряк. Что он тут хотел увидеть?.. Меня, красивого, поедающего экзотические фрукты? Вряд ли.

— У него были странные чернила на шее.

— Ты хотел сказать, татуировки?

— Я хотел сказать чернила! Синие такие, размытые. — не буду спорить с упрямцем. Синий, так синий, мне какая разница.

— Ладно... вернёмся к пятёрке. Что они делали около дома Крамеров?

— Не знаю, я пошёл на кухню, меня мама потчевать позвала. — не везёт мне на хороших шпионов.

— Опять врёшь?

— Нет, на этот раз правду говорю, клянусь герцогом! — в городе очень любят клясться герцогом. Только сам герцог этого не любит.

— Значит, пропала твоя подруга, а ты даже не сказал полицейскому, что около её дома увидел пятерых взрослых мужчин?

— Моё дело маленькое, не привлекать к семье внимания и стирать вещи. — каков храбрец, первым делом думает о том, как его могут наказать за распущенный язык, а не о том, как спасти человека... Не знаю, повинен ли мальчик в трусости, но я бы на его месте поступил точно так же — молчал. Мало кто хочет увидеть мать на ноже преступника, вызнавшего адрес свидетеля. Рассказать сплетню можно лишь такому, как я — парню с перегаром, в чёрном старом пальто.

— И как выглядели эти мужики? Есть какие-то особые приметы? Может, странная одежда?

— Да обычные мужики. — мальчик подёрнул плечами. — Одеты, как местные, только ходят вразвалку и осанка получше. — любопытное сравнение. — Я то знаю, как рабочий ходит, у меня папка десять лет лямку тянет! И с такой прямой спиной он разве что в выходные ходит, и то не так ровно. А тогда был будний день...

— Хмм... — я докурил сигарету и выкинул её остатки в плошку с цветком — хуже ему от этого уже явно не будет, а разнообразное питание, говорят, улучшает здоровье. — Их лиц ты не видел?

— Я ж из дому смотрел.

— Тоже верно... где тебя найти, если понадобишься?

— Об этом уговора не было! — запротестовал мальчишка. — По вам сразу видно, что вы этот... сыщик. А нам проблемы ни к чему, наше дело сидеть тихо, не привлекать к себе внимания и...

— Стирать вещи. — с едкой усмешкой закончил я фразу.

— Да вы и сами всё понимаете!.. Можно я пойду?

— Иди. — бандит засунул медведя подмышку и вышел под дождик. Из окна гостиной я видел, как он прячет ключ в почтовый ящик около дороги.

— Мда, дела...

Следом за мальчишкой я вышел на опустевшую улицу, припрятал связку ключей в тот же ящик, и осмотрелся вокруг, выискивая его глазами. Юнец невообразимым образом исчез с квартала, и всё, что мне оставалось, так это поругать себя за невнимательность и беспечность.

Часть 1 — Свидетели.

На мокрой лавке, мягкой и сырой от воды, сидело двое уважаемых персон. Одна из них, в куцем плаще-дождевике, с упоением курила старую моряцкую трубку. В несправедливом мире есть особая категория людей, которую обязывают называть уважаемыми независимо от сотворённых ими дел.

— Что тебе надо? — невежливо спросила меня о цели прибытия пара моржовых усов под капюшоном. Лица грубияна я не видел и лишь его седые усы говорили о том, что под этим капюшоном кто-то есть. — Расходились тут, следы оставляете. — забухтел старик-невидимка и приподнял ткань. За влажным капюшоном скрывались донельзя живые глаза... Глупости, скажете вы, делить глаза на живые и неживые, ведь абсолютное их большинство, как ни крути, по любому принадлежит изначально живым людям. Но для меня, в чём-то даже мнительного, живая пара глаз всегда выделялась из общей вереницы глаз обыденных. Уж не знаю, чем. Может, слезами в уголках глаз или смесью цветов в чуть приплюснутой радужке.

— Я Джеймс Браун, детектив.

— Не слыхали. — ответили мне всё те же усы. Второй старик, с очень уж острым носом, только курил и внимательно следил за происходящим, но слова не вставлял. — Что, кто-то умер? — спросил морж. — Так это здесь частое явление, помирают все — от мала до велика. Смог, вонь и плохая вода в колодце на пятнадцать метров своё дело делают... — пара маленьких стариков, первая в опросе свидетелей, была похожа на облезлых ворон, сидящих на узкой жёрдочке и очищающих последние невыпавшие перья. И, как и вороны, старики обычно просят хлеба.

— Нет, никто не умер... я надеюсь. — надежда в детективном деле пропадает сразу после того, как пропал человек. Уже вижу, как мне не захотят платить гонорар, аргументируя это тем, что я нашёл труп. А разницы то, если так посмотреть, и нету. Только в одном случае ноги могут ходить, а в другом торчат из канавы, объеденные крысами. — От вас, старички, требуется ничтожно малое количество времени и ваша проеденная молью память.