— Духи не говорили ясно — пожал я плечами — Сам не был ни в чём уверен.

— Ой ли?

— Знал бы будущее, не попал бы в такой переплёт — фыркнул я — Щиту с наручами п@здец, а последнего урода пришлось ломать голыми руками, потому что оружие в его дружках оставил!

В общем от подозрений рыцарей я отмазался. Хотя они и были-то в общем для галочки. Столкнуться с такой тварью ночью в деревне удовольствие ниже среднего, тут всё таки на коне с копьём не особо разгонишься, можно только на пеший строй пикинёров уповать, а дихосы имеют отвратительную повадку отводить острия оружия со своего пути передними лапами… Но надо же показать всем вокруг и себе в первую очередь, что знал бы, что придется товарищам столкнуться с неприятностями, побежал бы впереди них. Как положено настоящему мужчине и настоящему рыцарю, да. Хотя надо заметить, что ма Гратан с ма Краманом вперёд бы действительно помчались, просто не в одиночестве, а с адекватной группой поддержки. Они ведь не идиоты, чтобы вместо завоевания трофея пожелать стать обедом нечистой твари. А риск… Так у рыцарей работа такая — головой рисковать за сюзерена, богов и отечество.

Разобравшись в ситуации, эры пообщались с магом и присными в доме, предписали местным продолжить сидеть по домам на случай, если тут ещё какие-нибудь недобитки рядом бегают и постановили вставать на след. Что мы и сделали, тем более три цепочки отпечатков трёхпалых лап были неплохо различимы на земле. А вот с запахом по прежнему творилась какая-то муть, он от следов был, но уже едва различимый даже для моего острого обоняния. Нет, оно конечно общеизвестное свойство нечистых тварей, но итить колотить, любому феномену должно иметься своё объяснение!

Следы поначалу вели нас почти вдоль дороги к замку ма Фаин, но вскоре свернули почти на девяносто градусов, а затем мы нашли останки местного рыцаря и его людей. Зверьки по прежнему не переставали удивлять. У дихосов определённо был план, которого они придерживались. Сначала совершить одиночное нападение на деревню и забрать только одного жителя, хотя даже в одну харю такая тварь может натворить делов куда как по больше. Эр рыцарь из-за такого дебюта недооценивает противника, считая его не то молодым, не то просто чем-то ослабленным и сразу кидается в погоню, не беря больше людей и не прося о помощи соседей, с которыми имеет неплохие отношения. Отряд по следу выходил к небольшой роще. Судя по отпечаткам лап и копыт, всадники видят ящера на опушке, когда огибают её. Обнаружив цель, люди пришпоривают коней, но через несколько десятков метров из рощи выскакивают ещё два дихоса, которые до этого терпеливо сидели на согнутых лапах в засаде за кустами. Звери врезаются во фланг всадникам, пугают коней и начинается собачья свалка, где преимущество у ящеров. Из людей живым не уходит никто, последнего догоняют через две сотни метров и съедают на месте. А затем ящеры уходят в рощу, где… Вероятно и расположена их лежка.

Что мы имеем в итоге? В итоге мы имеем, что нечистые твари, которые во всех трактатах, со слов мага, клирика и эров, считались тупыми как пробка, проявляют достойные тактические навыки и способности к планированию. Похоже это на правду? Ни разу. Но реальность очень настойчиво стучится в табло и намекает, что невозможное возможно. А ещё у нас есть след от ошейника. Был ли у дихосов погонщик? Теперь я даже не знаю, но вполне готов поверить и в такое. А ещё не собираюсь идти в эту рощу, как на пикник.

— Спешиваемся и идём по следу как можно более плотным строем — тем временем отдал команду эр Блом, показывая, что два и два умею складывать не только я — Магнус, мэтр ма Лист, чуете внутри что-нибудь необычное.

— Только легкий запах ящеров, похоже лёжка у них и правда была здесь. Есть небольшое давящее ощущение, но оно и в деревне было.

— Мне нечего добавить, эр Блом — отозвался маг.

Спешившись и сбив в строй три десятка человек, мы двинулись вперёд. Маг, жрец и я двигались в центре, барда и двух солдат оставили с лошадьми, не смотря на возражения Глама. Эр Эдво просто пообещал огреть того плетью, если тот не подчинится. Ну да, рыцари тут хозяева жизни, а менестрели обслуживающий персонал чуть выше наливальщиков и виночерпиев, отношение соответствующее. Я честно говоря ожидал, что командир сводного отряда поставит меня с моей рогатиной в первую линию, но эр Блом решил, что возможность метать «дротики» спокойно важнее.

Впрочем предосторожности оказались излишними. Мы медленно прошли рощу до середины, огибая беревья и плотные заросли кустов, не встретив сопротивления. И обнаружили обгоревшие остатки небольшой избушки и лежку ящеров в небольшом овражке рядом с ней. Осмотр территории дал некоторые зацепки, но были они странные.

— Надо бы ещё поспрошать местных, но подозреваю, что здесь жил какой-то местный знахарь или знахарка — выдал эр Эдво — Только этот похоже баловался тёмными искусствами.

— Призвать трёх дихосов за раз это как-то очень мощно для деревенского знахаря, не говоря о самом знании ритуала. Магия всемогущая, да я сам тёмных тварей призывать не умею. В библиотеке Текиранфа есть описания ритуалов и заклинаний, но их даже за взятки никому не дают увидеть! — высказал своё мнение ма Лист, добавив штришок к своей биографии.

— Ну зато теперь никто не отрицает связь тёмных тварей и тёмной душонки — хмыкнул Силаниль.

— Так я как раз и не согласен. Не могли они быть знахарем вызваны — вновь подал голос маг.

— Зато их мог позвать кто-то другой — произнёс я, найдя человеческие кости — Здесь сожгли человека магией. Причем недели две назад. А вот дом сгорел позже. Дня четыре, может пять.

— Как раз, когда до сюда скорее всего докатились слухи о том, что по этой дороге едет наследник со свитой — понял мою мысль эр Блом.

— Да, только всё равно как-то нелогично получается. Допустим нарисовался здесь черный маг, убил знахаря и поселился в его доме на отшибе. Приводил эксперименты с контролем тварей, которых нельзя контролировать, но у него получилось. А когда узнал, что мимо проедут в значительном количестве воины с поддержкой магов да жрецов, решил свалить от греха по дальше. Почему вообще он тут поселился, а не где-то в восточной пустоши, где его точно никто не спугнёт? Почему так топорно замел следы? Хорошо хоть как-то сжег эту халупу не переполошив соседние деревни, а не утроил дымовал до облаков… Зачем вообще оставил своих питомцев, тем более похоже дрессированных? Они же ясно укажут на то, что дело нечисто — означил я неполный список вопросов.

— А главное куда пошёл? — озвучил главное эр Эдво — Эту ж с@ку найти надо, пока она ещё дел не наделала.

— Кстати да, может и она, а не он — согласился я — Только вот запахов человека я тут не чую и следов не вижу. Куда бежать и где искать малефика неясно. Да и упускаем мы что-то.

Мы тщательно обследовали всю рощу, обнаружив ещё несколько неприятных находок. Похоже наш малефик со своим зверинцем имели за душой чуть больше трупов, чем мы думали вначале. На какие-то крупные купеческие обозы они конечно не замахивались, но некоторые крестьяне вероятно не доехали на своих телегах из пункта А в пункт Б. Хорошо хоть наш маршрут прошёл удачно и мы не дали нечисти разгуляться. Демон его знает, чтобы было, если бы зверьки отожрались.

Впрочем я не строил иллюзий о том, что всё закончилось. Малефик не просто ушёл, он бросил трёх сильных и опасных нечистых тварей, как что-то не особенно нужное. Я даже не уверен, что они были для него чемоданом без ручки, который тащить с собой тяжело, а бросить жалко. Зверушки конечно крупные, кушать каждый день хотят, причем человечину, ну или эльфятину с той же гномятиной, но последние две в людском королевстве найти тяжеловато. Да и заметны дихосы издалека. Только вот это тем не менее очень солидные боевые юниты, с помощью которых в случае чего можно порешать многие проблемы силового характера. Тем более в их дрессировку по логике вещей были вложены значительные ресурсы и усилия. Возникает резонный вопрос: наш малефик побоялся и предпочёл скрытность передвижения силе отряда или же он достаточно силён и искусен, чтобы в случае чего повторить призыв и подчинение, ну и разумеется достаточно могуч, чтобы не бояться путешествовать в одиночку?