— Зориан, это… несколько жестоко по отношению к родителям, не находишь?

— Нет, — непреклонно ответил он. — Я всегда был им безразличен. Ну, пока ты не дал понять, что не станешь заниматься семейным бизнесом, а Фортов не показал, какой он неудачник. Тогда они захотели, чтобы я отбросил свои мечты и стал таким, как им хочется.

Дэймен помолчал.

— Вот как, — сказал наконец он. — Последние дни ты был таким здравомыслящим, что я и забыл, какой ты у нас озлобленный.

— Да пошел ты, Дэймен, — просто ответил Зориан. — Так зачем я тебе понадобился?

— Ну, прежде всего, сказать, что я очень впечатлен твоими успехами, — начал брат.

Зориан странно посмотрел на него. Дэймен его хвалит? Что, черт возьми, тут происходит?

— И нечего так на меня смотреть, — возмутился Дэймен. — Я действительно впечатлен. По большому счету, шесть лет — это совсем немного. По сути, ты все еще на год младше меня, но уже столького добился. Думаю, что большинство людей, будь они на твоем месте, не достигли бы такого прогресса.

Зориан помолчал, не зная, что ответить.

— Ну, спасибо, наверное, — сказал он наконец. — Значит ли это, что ты поверил во временную петлю?

— Да, — кивнул Дэймен. — Думаю, значит.

— В таком случае, буду откровенен, — сказал Зориан. — Вообще-то мы нашли тебя, потому что нам нужна помощь.

— Понятно, что нужна, — невозмутимо согласился Дэймен. — Полагаю, что-то связанное с поиском сокровищ?

— Да, — подтвердил Зориан. — Помнишь, я рассказывал тебе про третьего путешественника, оставившего нас здесь? Так вот, теоретически, существует способ открыть врата. Но для этого надо собрать пять частей Ключа к Вратам Государя. И одна из частей, предположительно, находится в Косе.

— Погоди… Врата Государя — древний имперский артефакт? — заволновался Дэймен.

Зориан посмотрел на него, как на ненормального.

— Ну да, — медленно сказал он.

— Из чего следует, что эти "Ключи" — вероятно, тоже древние имперские артефакты, — заключил Дэймен.

— Да, — подтвердил Зориан, не понимая, чего брат так разошелся. — Кольцо, корона, кинжал, сфера и посох Первого Императора. Предположительно, сфера была утеряна здесь, в Косе. Один из императоров лично возглавлял поход, но его войско было разбито и оттеснено в джунгли, где и сгинуло. Вместе с императором, чьи останки так и не нашли. А он, считается, никогда не расставался со сферой, так что…

Зориан прервался — брата душил смех. Сначала тихий, потом все громче и громче, как у маньяков. Серьезно, что с ним такое?

— Дэймен? — неуверенно позвал он.

— Ну конечно! Разумеется! — сказал Дэймен, словно это все объясняло. — Все сводится к ней, так?

— Не поделишься, что тебя так развеселило? — сварливо спросил Зориан.

— Да то, дорогой братишка, — сказал Дэймен. — Что я тоже здесь ради сферы.

Долгие века Кос был лакомой целью для державы икосиан. Заполонившие регион джунгли были труднопроходимы и опасны — но они же хранили под своей сенью редкие, ценные материалы. Это принесло жителям Коса процветание — но о политическом единстве региона и речи не шло. Так что правители икосиан время от времени пытались прибрать его к рукам, полагая, что кучка грызущихся городов-государств и карликовых королевств просто не успеет объединиться, чтобы дать им отпор.

Но никому из них так и не удалось задуманное. Между Косом и сердцем икосианской империи пролегали обширные и весьма негостеприимные земли — что очень затрудняло отправку хоть сколь-нибудь крупных армий. К тому же лоскутные государства Коса немедленно забывали о внутренних противоречиях, стоило икосианским войскам показаться на пороге.

И одно из этих неудачных вторжений — прямо скажем, особо неудачное — возглавлял Аван-Темти Хумбастир. Он был хорошим правителем, но его успехи складывались из мелочей и растущего благосостояния империи. На его счету не было великих свершений — и император опасался, что его забудут, едва похоронив. Это и толкнуло его совершить невозможное. Сумей он присоединить Кос, что не удалось никому из предшественников — его имя останется в веках.

Тем более, что в Косе крепла Савосская Лига, стремительно объединявшая регион, и многие опасались, что она может стать настоящим соперником, если позволить ей закончить начатое.

Поход окончился провалом. Да, поначалу икосианская армия одерживала победы, и большинство историков сходятся на том, что исход кампании был неясен до самого конца — но что толку, если генеральное сражение обернулось сокрушительным поражением имперцев? Разозленный медленным продвижением армии и замаячившей впереди угрозой поражения, Аван-Темти лично возглавил войска — и завел их прямо в ловушку Лиги. В последовавшем сражении икосианская армия была наголову разбита и оттеснена в опасные джунгли центра континента. Где почти вся и сгинула, истребленная болезнями, хищниками и местным климатом. Включая и самого императора, пропавшего посреди зарослей. Его тело и регалии так и не были найдены, и эта неопределенность много лет не позволяла наследнику взойти на престол, спровоцировав период нестабильности в истории империи. Словно в насмешку, Аван-Темти и правда вошел в историю — его злополучный поход стал нарицательным, своего рода предупреждением всем гордецам и искателям славы.

Что до Лиги — она ненадолго пережила незадачливого императора. Собирая деньги на военные нужды, они настолько выжали членов альянса и вассальные государства, что сразу после ухода икосиан вспыхнул мятеж. С пустой казной и истощенной войной армией, Лига не смогла его подавить и распалась, поставив точку в самой удачной попытке объединения Коса за всю историю.

Впрочем, Зориан отклонился от темы — главное — что пропавший Аван-Темти вез с собой немало имперских реликвий, вероятно, включая и сферу. В официальных хрониках этого не говорилось — они вообще практически не освещали судьбу регалии — но многие историки отмечали, что после неудачного похода летописцы перестали ее упоминать. Вполне возможно, наследники Аван-Темти не хотели признавать, что одна из имперских реликвий утеряна посреди джунглей, и попытались замять дело, просто не напоминая о сфере. В любом случае, с тех пор место последнего пристанища Аван-Темти искали многие. Даже если забыть о сфере — остальные сокровища императорского обоза неудержимо манили искателей. Найти их до сих пор никому не удалось, но, в отличие от предшественников, у Зориана был козырь — способность безошибочно обнаружить сферу на изрядном расстоянии и невзирая на любые защитные чары и прочие препятствия.

— То есть у тебя — встроенный детектор древних артефактов, — резюмировал Дэймен, не удержавшись от завистливого взгляда.

— Только определенных артефактов, но, в общем, да, — самодовольно подтвердил Зориан. — Конечно, сперва все равно нужно знать, где искать. И вообще-то я собирался спросить об этом у тебя. Ты ведь у нас, говорят, знаменитый искатель сокровищ и все такое…

— Я и правда знаменитый искатель сокровищ, — напомнил Дэймен.

— Ну да, — кивнул Зориан. — Вот я и подумал — может, ты подскажешь, в каком районе искать. Дашь пару советов, сведешь с нужными людьми, а то и лично поможешь. Но если ты и сам ищешь сферу — это все упрощает.

То, что Дэймен независимо от них выбрал для поисков тот же район, обнадеживало. Похоже, они на верном пути.

Брат посмотрел на него с нечитаемым выражением. Помолчав, медленно кивнул и заговорил:

— Даже не знаю, хорошая это или плохая новость. С одной стороны, я уже который месяц торчу здесь, и это сводит меня с ума. Даже моя команда начала терять веру и жалуется на потраченное время. И тут появляешься ты с готовым решением — с одной стороны здорово, с другой же… Какая-то часть меня в ярости, что решение предлагает кто-то другой. Словно ты, как бы сказать, украл часть моей славы, понимаешь?

О да, Зориан очень, очень хорошо знал это ощущение. Но да ладно — куда интереснее, что команда Дэймена начала роптать. Это многое объясняет — скажем, почему брат здесь, в усадьбе Тараматула, а не в джунглях со своими людьми, стремясь поскорее найти сокровище.