— Потому ты и решил взять перерыв? — спросил Зориан. — Чтобы дать группе время успокоиться?

— Вот почему ты проницателен только когда не надо? — поморщился Дэймен. — Да, да, я хотел продолжать — но они распоясались и стали ныть про постоянные ночевки в джунглях и прочую ерунду. В итоге мы слегка повздорили, и я решил дать им возможность отдохнуть, пока ищу новый подход.

Хмм. Дэймен уже упоминал, что не сомневается в районе поисков — то есть все усилия были направлены на конкретный участок леса. Раз за разом прочесывая одно и то же место. Неудивительно, что у его людей лопнуло терпение.

— В любом случае, — продолжил Дэймен, — дай мне пару дней собрать группу и все организовать, и мы увидим, на что способен этот твой встроенный детектор.

— Погоди, ты что, возьмешь с собой всю команду? — нахмурился Зориан. — Зачем? Почему бы просто не смотаться туда и не проверить?

— Потому что это немаленький кусок непролазных, кишащих монстрами джунглей, — ответил Дэймен. — И надежных ориентиров для телепортации там кот наплакал. Большую часть времени будем идти пешком, а я не хочу ходить там втроем. Да, я неплох, и, думаю, вы с Заком тоже — но этого недостаточно. Даже хороший маг не застрахован от удара в спину, а в джунглях для этого все возможности.

— Я думал, ты сузил зону поисков до небольшого участка, — заметил Зориан.

— Эй, если сравнивать с огромными джунглями, покрывающими весь регион — да, сузил, — среагировал Дэймен. — Но это все равно здоровенная площадка. Думаешь почему я торчу тут столько времени?

Зориан хотел было возразить, что втроем куда быстрее, но брат остановил его предупреждающим взглядом.

— Слушай, я знаю, что у вас мало времени, но не пори горячку. Это опасная территория, где полно дрейков-хамелеонов, плюс богомолы-пожиратели, ревуны, стаи шипастых живоглоток и боги знают что еще. Сунувшись туда без подготовки, мы и пары часов не протянем. К тому же… Орисса убьет меня, если я не возьму ее с собой — как и моя команда. Они были со мной с самого начала. Я буду последним уродом, если брошу их перед самым успехом — а мне дорога моя репутация. Уверен, вы можете подождать пару дней.

В итоге в поход за сферой вместе с Заком и Зорианом отправились Дэймен, Орисса — и еще пятнадцать человек.

Соглашаясь с планами Дэймена на полноценную экспедицию, Зориан знал, что это неминуемо скатится в показуху. Что под давлением ситуации ему и Заку придется постепенно раскрывать свои навыки, свой настоящий уровень. Реальность превзошла все его ожидания: Дэймен попросту объявил, что его младший брат на самом деле мастер магии сравнимого с ним уровня, что Зак не менее талантлив, и что парни где-то раздобыли некую имперскую печать, позволяющую отыскивать другие имперские артефакты.

О да, Зориан представлял это совсем иначе — когда Дэймен сказал, что все уладит, и он сможет, не скрываясь, пользоваться своими навыками. Он чуть было не спросил, почему тогда не растрепать всем еще и о петле — но промолчал. С этого психа станется. Каким, черт возьми, местом это хорошее объяснение?

Помимо этого, Дэймен, не удосужившись предупредить его, решил, что в зону поисков команда прибудет через врата. Он телепортируется на место и совместно с Зорианом откроет проход в усадьбу Тараматула. Это определенно ускорит прибытие, ведь не все в группе умеют телепортироваться, а есть еще и немалый обоз… но тогда вся команда увидит, что Зориан может открывать врата. Одно дело, когда Дэймен расхваливает младшего брата — можно списать на простительную пристрастность — но маг, открывающий врата в возрасте Зориана — определенно необычное явление.

К его досаде, никого не удивило, что сам Дэймен владеет заклятьем Врат — хотя это стало возможным лишь благодаря его, Зориана, урокам. Он не стал бы этого делать, но вход в Черные Залы отсекает его от симулакрумов, отчего те почти сразу развеиваются. То есть после каждого похода в Залы нужно вновь посылать симулакрума в Кос, что, мягко говоря, непрактично. Вот он и решил обучить заклятью Дэймена.

Хотя следует отдать ему должное — заклятье Дэймен освоил за два дня. Впечатляет. Как выяснилось, он уже был очень хорош в пространственной магии, практикуя соответствующие плетения и разные виды телепортации. Просто никогда не встречал того, кто обучил бы его Вратам. Эксперты, владеющие заклятьем, были редки и не спешили делиться своими знаниями. Даже со знаменитостями вроде Дэймена.

Так или иначе, Зориан был раздражен самоуправством старшего брата и в отместку решил показать больше, чем планировал изначально. Он взял четверых боевых големов — из тех, что клепал десятками, готовясь к штурму ибасанского лагеря — и привел с собой в качестве телохранителей. Вряд ли они ему понадобятся, но выражение лица Дэймена, когда брат явился в поместье Тараматула с боевыми големами, было бесценно. Пожалуй, даже и к лучшему — хотя бы проверит големов в непривычном окружении.

Наконец врата стабилизировались, и девятнадцать человек — и четыре голема — прошли к предполагаемому местонахождению сферы. В густые, тенистые джунгли, на местном наречии именуемые просто "Дай Хурна". Зеленый ад.

— Очень подходящее название, — сказал один из команды Дэймена, пожилой, потрепанный жизнью маг, главный эксперт группы по оберегам. Как по установке, так и по их взлому. — Я бывал во многих паршивых местах, но это — одно из худших. Старайся держаться в центре группы. Может, вы с приятелем и хороши, но некоторые вещи приходят лишь с опытом.

Тогда Зориан не принял предупреждение всерьез — пожилой маг не знал, на что они с Заком способны — но вскоре убедился, что иногда стоит прислушаться к старшим. Одна только местная растительность уже изрядно мешала продвижению — в зарослях не было проторенных путей, а в царившем под кронами сумраке было сложно вовремя заметить угрозу, да и просто продираться сквозь ветки. Мысленное чутье Зориана здорово помогало, вовремя обнаруживая затаившихся хищников — но далеко не у всех местных людоедов были хоть какие-то мысли. В чем Зориан убедился на собственном опыте, когда его захлестнули и едва не уволокли в яму гибкие лианы растения-хищника. К счастью, големы выиграли ему пару секунд, прежде чем он опомнился и воспламенил воздух вокруг себя, заставив растение отпрянуть.

— Повезло, — сказал ему пожилой маг. — Это был молодой удильщик. У взрослого на лианах — бритвенно-острые шипы. Можешь себе представить, каково это, когда тебя захлестывает такое. Хотя, признаться, взрослого удильщика куда проще заметить…

Блин, неловко-то как. Ну, по крайней мере, он остался доволен големами — они вовремя среагировали, не дали дереву утащить его и ничего ему не сломали в процессе. Заставить железных кукол соизмерять силы, когда нужно, было чертовски непросто.

Теперь Зориан внял предупреждению и старался не отходить от группы. Зак, в свою очередь, и бровью не повел, гуляя по джунглям, как по парку. Впрочем, как раз он, пожалуй, имел на то все основания — сказывались десятилетия боевого опыта в самых разнообразных враждебных условиях.

— Стоп! — скомандовал Зориан. Все остановились. Наверняка в глазах многих он был балованным сопляком, братишкой лидера группы — но в его способности обнаруживать хищников теперь никто не сомневался. Он указал чуть вправо от пути группы. — Два дрейка-хамелеона. Крупные.

Эти твари по праву считались основной угрозой южных джунглей. Сильные, быстрые, ловкие, способные менять расцветку, становясь практически невидимыми — и не меньше трех с половиной метров в длину. Дрейки часто охотились стаями и не гнушались человеческого мяса. Зеленый ад буквально кишел ими.

К счастью, в группе был Зориан с его мысленным чутьем. Для большинства путешественников ящерицы были невидимой смертью — для Зориана же их развитые мозги сверкали, как звезды. На стороне дрейков были не только сила, скорость и незаметность — но и редкая для зверей смекалка. На взгляд Зориана — на грани разумности. Или даже примитивный разум. Понятно, что это давало дрейкам изрядное преимущество против большинства соперников, и объясняло, почему даже опытные маги держались настороже — но для психика уровня Зориана они были болезненно очевидны.