— Эм, ты сгущаешь краски, — сказал Зориан. Он сознавал, что это звучит легкомысленно, но что он еще мог сказать? — Я знаю, ты этого не помнишь, но в прошлых циклах я провел с тобой много времени. Быть не может, чтобы я просто забыл тебя…

— Ну да, уверена, ты меня не забудешь, — фыркнула Тайвен. — Но отношение будет… ну, снисходительное. Ты будешь настолько выше, что даже не смешно. Мы не будем равны, понимаешь? Будешь ты — тайный архимаг, в память о прошлом присматривающий за давней подругой. Это очень грустно.

— А, — протянул Зориан.

В ее словах был смысл. Очевидно, их дружба уже не будет такой же, как до петли. Однако это не обязательно плохо. В прошлом он… относился к Тайвен с горечью. И не считал их близкими друзьями, чего сама девушка не замечала. Как не заметила его чувств к ней.

Так что да, их отношения не будут прежними. Но что в этом плохого? Пусть Тайвен и скорбит об утраченной дружбе, сам Зориан не мог не спросить себя — стали бы они друзьями, не попади он в петлю? Сумел бы он со временем забыть боль неудачного признания и восстановить их связь? Возможно. Но это наверняка потребовало бы много времени, и не факт, что Тайвен бы дождалась.

— А почему ты вообще подружилась со мной? — поинтересовался он. — Это прозвучит самокритично, но не думаю, что из меня хороший друг.

— Ха-ха! — она немного повеселела. — Нда, хорошо, что теперь ты так честен. Мне нравится эта новая черта.

Она подобрала со скамейки манекен и стала с ним возиться. В этом не было никакого смысла — вероятно, просто тянула время, занимая себя.

— Раз ты так самокритичен, я последую твоему примеру, — наконец сказала Тайвен. — Я тоже не лучший друг. Ни для тебя, ни вообще. Слишком прямолинейна, импульсивна и не всегда все понимаю. Многие считают меня бестактной грубиянкой.

Зориан хотел было подбодрить ее, но вспомнил прозвище "Сверчок". И вспомнил их споры, когда она утверждала, что насекомые — это круто, кто сравнится с ними в живучести? В итоге он сдался и нехотя позволил ей звать себя так, но прекрасно понимал, что многие сочли бы это оскорблением.

— Вообще-то кроме тебя у меня не так много друзей, — продолжила она. — Кроме тебя, меня терпят двое парней из моей команды. Но Урик и Орен… они давно дружат. С ними я всегда буду третьей лишней.

— Но у меня и вовсе нет других друзей, — заметил Зориан.

— Ага, — сказала Тайвен. — Я бесила тебя, ты меня, но мы все равно ладили. Может, ты и был скверным другом, но и я тоже, так что не важно. Но сейчас ты становишься лучше, а я… не могу.

Она обняла манекен, как любимую куклу. Довольно странное зрелище, учитывая, что штуковина была человеческого роста и жутковато безлика.

Зориан смотрел на нее, размышляя, как теперь быть. Он не знал, как убедить Тайвен, что петля не изменит их отношения. Это будет откровенной ложью. Понятно, сам он считает эти изменения благом, но чтобы это объяснить…

…а, почему нет. Если начистоту — он всегда хотел это сделать. Просто не мог набраться смелости.

— Я когда-то был в тебя влюблен, — сказал он.

— Э?! — она дернулась, роняя манекен. Он загрохотал по полу, затем воцарилась гнетущая тишина. Правда, всего на миг. — В смысле, был в меня влюблен?! Когда?! Как?!

— Помнишь, я как-то пригласил тебя на свидание?

— Что? Ты… Ты о том случае… — промямлила она. Зориан кивнул. Он лишь раз приглашал ее, так что ошибки быть не может. — Но, ух… разве я тогда не… посмеялась над тобой?

Зориан мученически посмотрел на нее.

— Да, — подтвердил он. — Именно. Я не шутил, Тайвен. Я был смертельно серьезен.

— Ах хах ха… — нервно засмеялась она. — Вау, это… действительно нечто.

Она спрятала лицо в ладонях.

— О боги, я иногда такая тупая…

А потом стукнула его в плечо.

— Эй! — возмутился он. В другое время он бы рассердился сильнее, но… Это же Тайвен. Чего от нее еще ждать. — Какого черта?

— Ты тоже идиот! — заявила она. — Какого черта ты просто принял мой смех, если был серьезен?

— И что, проклятье, мне было делать?!

— Сказать, что я неправа! Пригласить снова! Сердито уйти, хлопнув дверью! — крикнула она. — Что угодно! Но не притворяться, что все нормально и не уйти, поджав хвост, как побитая собака. В смысле… Я ведь и потом шутила об этом — и ты все равно ничего не сказал. Знай я — хотя бы не стала бы сыпать соль на раны!

— Без разницы, — прорычал Зориан. — Я получил ответ. Я тебя определенно не интересовал. Сама идея тебя рассмешила.

— Да о чем ты! — пожаловалась она. — Это нечестно. Я смеялась не поэтому. Просто я сама посоветовала тебе пригласить кого-нибудь, и ты немедленно пригласил меня. Казалось… это такая шутка. Оглядываясь назад — я была дурой, но… Проклятье, тебе следовало что-то сказать!

Повисло долгое, неловкое молчание — оба сидели, избегая смотреть друг на друга.

— Мы идем на свидание, — внезапно заявила Тайвен.

Зориан странно посмотрел на нее.

— Но я уже не хочу, — заметил он. — Почему и сказал "был" влюблен. Все в прошлом.

— Угу, я поняла, — сказала она. — Без разницы. Мы все равно идем.

— А меня спросить? — усмехнулся Зориан.

— О чем ты, — надменно фыркнула Тайвен. — Ведь это ты меня пригласил. Я лишь принимаю приглашение… после недолгого размышления.

Зориан засмеялся. В этом вся Тайвен.

— Недолгого размышления, говоришь… Ну ты даешь, — он покачал головой. — Ладно. Будь по-твоему.

— Хорошо, — просто сказала она, избегая встречаться с ним взглядом.

Зориан улыбнулся. Он не солгал, он больше не любил ее. Все романтические чувства умерли за долгое время петли.

Но он бы солгал, скажи он, что недоволен ее решением.

Он никогда не сознавал, как красива вечерняя Сиория.

Эта мысль посетила Зориана, когда они с Тайвен прогуливались по улицам, разглядывая прилавки и болтая о пустяках. Большинство городов затихали с приближением темноты, становясь пустынными и зловещими — но только не мегаполис уровня Сиории за неделю до летнего фестиваля. Ярко освещенные улицы были полны народа, бесчисленные торговцы пытались выманить деньги гуляющих в обмен на сладости и безделушки.

Зориан никогда бы не подумал, что будет наслаждаться суетой предпраздничного города. В прошлом он всеми силами избегал подобных ситуаций: в толпе у него раскалывалась голова… и его не сопровождала красивая девушка.

Он покосился на идущую рядом Тайвен. Пусть это и было "дружеским" свиданием, без малейшего намека на романтику — он подошел к нему со всей серьезностью. Тщательно выбрал одежду, заказал столик в дорогом ресторане и даже разок пригласил спутницу на танец. Поначалу он сомневался, не перегибает ли, но, учитывая дорогое платье и жизнерадостность Тайвен, — похоже, не прогадал.

— Должна сказать, вышло куда лучше, чем я ожидала, — неожиданно сказала Тайвен. Зориан поднял бровь. — Постой, я не так выразилась. Я имела в виду, что… учитывая, как у нас с тобой печально с общественной стороной жизни… эмм…

Зориан слабо улыбнулся, решив спасти ее от дальнейших мучений.

— Все в порядке, я тебя понял. Я тоже приятно удивлен, как удачно все вышло. Наверное, мы с тобой лучше, чем сами думали.

— Ну, в моем случае — это сплошные пробы и ошибки, так что гордиться нечем, — хихикнула Тайвен. — Раньше я множество раз ходила на свидания. Куча парней видели во мне только внешность и не понимали, во что ввязываются. Поверь на слово, мое первое свидание было настоящей катастрофой.

— О? Когда-нибудь ты обязательно должна мне рассказать, — поддразнил он.

— Ни за что, — она игриво пихнула его локтем, заставив пошатнуться. Он чуть не врезался в проходящую мимо пожилую пару, едва сумев вовремя увернуться. — Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Проклятье, иногда мне хочется и самой забыть об этом. Но тогда я, скорее всего, вновь наступлю на те же грабли — так что и хорошо, что не могу забыть.