Проклятье, нужно начинать эвакуацию! Зориан направил своих симулакрумов, но тут куколка из плоти первозданного взорвалась, выпуская огромную, отдаленно-человекообразную тварь. Четыре руки. Костяная трехглазая голова на длинной гибкой шее. Длинный, тонкий хвост с рукой на конце. И блестящая хитиновая броня, усыпанная бритвенно-острыми шипами.

Монстр оглушительно взревел — отвратительный и устрашающий звук — и, хлопнувшись на все шесть лап, рысью рванулся к центру платформы, к Зориану и остальным, раскидывая смельчаков, рискнувших встать на его пути.

Сияющий Страж вновь поднял руку, на пальцах искрился новый луч смерти.

В довершение всего, снаружи вновь раздался грохот, все заходило ходуном.

У Зориана сердце ушло в пятки. Без сомнения, рабочую зону ритуала атаковали снаружи.

Вероятно, Кватач-Ичл и культисты.

Черт возьми! Как они вообще…

Нет. Не время. Нужно сосредоточиться. Нужно…

Страж вновь ударил белым лучом. И луч вновь разделился на сотни тонких нитей — но теперь маги не успели минимизировать потери. Зориан присоединился к своим симулакрумам, отбивая лучи, но просто не мог успеть везде. И с ужасом увидел, как Каэл в отчаянии закрыл дочь собой — луч пронзил их обоих, убив мгновенно.

Кайрон отбил предназначавшийся ему луч — но зверь первозданного ударил его в спину когтистой рукой, сокрушив магический щит и разорвав тело надвое, чтобы тут же продолжить безжалостную атаку.

Снаружи вновь загрохотали взрывы, формулы барьеров опасно замерцали.

На парящей над порталом имперской сфере появилась крошечная трещина. Божественный артефакт не справлялся с чудовищной нагрузкой.

Тут Зориан ощутил, как на краю платформы погасла душа Тайвен. Вероятно, просто истекла кровью — занятые боем путешественники не успели обработать ее раны.

Внезапно он понял, что они все умрут. Они были так близки, они практически победили, но…

— Честно говоря, я всегда знал, что этим все и кончится, — неожиданно спокойно вздохнул Дэймен.

Брат достал нож и решительно перерезал вены на запястьях.

— Дэймен! Ты что творишь?! — голос Зориана сорвался на визг.

— Ты должен жить, — Дэймен дрожащими руками, щедро теряя кровь, исполнял сложную цепочку жестов. — Ничего, если я умру — выживи ты. Не допусти, чтобы все было напрасно. Ни за что!

Он выбросил кровоточащие руки в сторону разрушающегося портала, вливая всю свою жизнь в стабилизирующий оберег. Трещины на имперской сфере перестали расходиться, черная поверхность вновь успокоилась, как и формулы барьеров.

Ксвим, сориентировавшись, развернулся к Зориану.

— Иди, — скомандовал он. — Мы с Заком удержим для тебя проход.

— Заку не нужно, но вы… — начал было Зориан.

— Иди! — рявкнул Ксвим. — Зак не удержит портал в одиночку. Пошёл!

Он… да, он мог уйти. Бросить всех и спастись. Но…

Зориан огляделся на остальных, пытающихся сдержать зверя первозданного и отвлечь Стража. Проход был совсем рядом. Они могли бросить всё и рвануться к спасению. Разве это не самый рациональный выбор?

Но никто из них не попытался бежать.

Скрепя сердце, Зориан отпустил портал — Ксвим и Зак заметно содрогнулись под возросшей нагрузкой — присел и прыгнул, сотворяя быстрое заклятье полёта.

Монстр первозданного яростно взревел и ускорился. Страж внезапно телепортировался на пути Зориана, заставляя уклоняться от нового залпа лучей. Кто-то из путешественников, забыв о себе, помогали ему отбивать лучи своими чарами. Купол пространственной мембраны вновь содрогнулся, но жертва Дэймена пока удерживала его от разрушения.

Зориан был буквально на вытянутую руку от портала, когда зверь первозданного разинул огромную пасть, выстрелив длинным, зазубренным костяным копьём. К тому моменту парень практически исчерпал свой резерв и ничего не мог ему противопоставить.

Копье ударило ему в спину, грудь взорвалась кровью и ошметками плоти. Звуки сражения пропали — в жуткой тишине заклятье полета Зориана отказало, и его изломанное тело устремилось вниз, оставляя в воздухе капли крови.

Ему конец. Рана слишком серьезна.

Закрыв глаза, Зориан активировал последнюю закладку, запустив заклятье, вырывающее душу из умирающего тела.

И прежде, чем Страж или первозданный могли его остановить, душа Зориана нырнула в портал.

Душа воспринимает мир иначе, куда более ограниченно — он следовал невидимым линиям пространства и времени, смутно ощущая туннель вокруг себя. Он мог ориентироваться лишь благодаря способности туннельной жабы, отточенной за пять месяцев в Черном Зале.

Увы, та же способность грозила всё погубить. Он привязал ее к резерву маны в теле, но больше не имел тела. Лишившись основы, мана перемешивалась и содрогалась, грозя дестабилизироваться. Если он утратит способность к магии — всему конец. Нужно продержаться. Он всеми силами сосредоточился на своей мане, стараясь удержать ее под контролем, пока не выйдет в реальный мир.

Смутно различимые стенки туннеля начали разрушаться — видимо, Ксвим и Зак больше не могли его удержать. И насколько он понял, никто, кроме Зориана, не последовал наружу.

Он ускорился, насколько смог.

Наконец-то снаружи! Туннель кончился, он был на открытом пространстве. Краткая дезориентация — разум попросту не привык так долго находиться вне тела, тем более, сражаясь с собственным резервом маны. Наконец он вспомнил, что нужно сделать. Нужно найти своё старое тело.

К счастью, это как раз было несложно. Он понятия не имел, где оказался, но ощущал некую связь с телом.

Колдовать в духовной форме ой как непросто, но Зориан сумел сформировать себе руки. Теперь дело пошло на лад. Пара прорицаний, чтобы определить направление, пара быстрых телепортов, и вот он у себя в комнате.

Прежний Зориан спал в блаженном неведении о надвигающихся бедах. Зориан-душа не колебался. Он нырнул в грудь спящего парня, и две души схватились за власть над телом.

Он даже не понял, быстро всё произошло или медленно. Он еще никогда не захватывал тел и не сражался в духовных битвах. Он знал одно — у прежнего Зориана не было ни шанса. Как только Зориан-душа атаковал, исход был определен.

Он открыл глаза и посмотрел в потолок.

Его комната. Да. Определенно его комната.

Он сел на кровати и огляделся. Темно. Зориан ожидал, что его разбудит прыжком Кириэлле — но вообще-то петля начинается значительно раньше.

Он раскрыл ладонь — над ней покачивался тускло светящийся шар.

Его старая душа.

Минут пять он смотрел на ее свет, решая, что с ней делать. Он уже думал об этом раньше, но тогда это было как-то абстрактно…

Решившись, он сжал пальцы, позволив душе отойти в посмертие.

Сделать что-то другое было бы… слишком жестоко.

Он спрыгнул с кровати, оглядел тёмную комнату и хрустнул костяшками пальцев.

Пора приниматься за работу.

За месяцы подготовки к их злополучному прорыву в реальный мир Зориан и остальные рассмотрели множество вариантов развития событий — и составили примерные планы действий для каждого из них. В числе прочего был обдуман и прорыв в духовной форме, почти так, как это и произошло в действительности. Теоретически, у Зориана уже был готовый план.

На практике же все обстояло далеко не так благополучно. Да, он вырвался из петли и захватил свое старое тело — но был один критический недостаток.

Их планы строились исходя из предположения что, захватив старое тело, Зориан будет на пике формы. Ведь его старое тело идеально совместимо с его душой, никакого отторжения быть не должно. Духовный прорыв означал, что он потеряет всё снаряжение и носители информации — но хотя бы его магия останется в неприкосновенности.

Если бы.

Проблема крылась в способности туннельной жабы, что он приобрел в петле. Его старое тело идеально подходило к душе Зориана… но не содержало якоря пространственной способности. А без поддержки жизненной силой якорь в магическом резерве не мог долго сохранять стабильность. Просто чудо, что парню удалось удержать его под контролем до захвата тела — иначе все жертвы оказались бы напрасными. Но стоило ему занять тело, как конструкт усиливающего ритуала окончательно разрушился.