Четыре года. Возможно, он просто зажрался — но это так мало… Он задал вопрос на всякий случай, просто проверить реакцию — внутренне готовый вновь услышать про недостаточный уровень допуска, он, тем не менее, на этот раз получил ответ.

— Временную петлю положено активировать на пике сопряжения сфер, — пояснил Страж. — К сожалению, что-то пошло не так, и она была запущена на месяц раньше. Это привело к значительному перерасходу энергии и сокращению доступного времени.

— Ты знаешь, сколько уже действует эта петля? — спросил Зориан.

— Девятьсот шестьдесят семь циклов, — ответил Страж. — Примерно тридцать лет линейного времени.

Секундочку, тот что-то не так… Как почти тысяча месяцев может быть равна всего тридцати годам?

— Погоди, — нахмурился Зориан. — Выходит, петля расходует энергию в зависимости от числа перезапусков, а не от продолжительности цикла?

— Да, — подтвердил Страж.

— Но я столько раз прерывал циклы, умирая из-за какой-нибудь тупой херни в самом начале, — возразил Зак. — Ты что, хочешь сказать, что я впустую тратил отпущенное время?

— Да, — бесстрастно подтвердил Страж. — Но Контролер вправе это делать. Видимо, вы считали, что достигнутый результат стоил пожертвованного времени.

— Да ни хрена он не стоил! — возмутился Зак. — Я просто не знал! Знай я все заранее, я был бы куда осторожнее со всей этой хренью!

— Прискорбно, — заметил Страж без малейших признаков сочувствия. — Похоже, вы не были должным образом подготовлены к деянию. Когда покинете петлю, вам следует предъявить претензии тому, кто отметил вас.

— О да, обязательно предъявлю. Как только найду этого ублюдка, — мрачно пообещал Зак. — Ну ладно, пора уже и спросить… Страж, как нам открыть Врата?

— Вам нужно предъявить мне Ключ, принеся его части к Вратам, — просто сказал Страж. — Собрав все пять частей, вы получите уровень допуска, достаточный для повторного открытия Врат.

— Но ты не скажешь нам, где их искать, так? — уточнил Зак.

— Нет, — немедленно откликнулся Страж. Ну разумеется… — Но вам будет несложно отыскать их. Их присутствие можно определить с помощью маркера.

В который уже раз Зориан пожалел, что к чертовой метке на его душе не прилагается подробная инструкция.

Они расспрашивали Стража еще два часа, но не узнали почти ничего нового. Когда же они наконец решили выйти, хранитель сообщил, что пока они общались, их тела понесли "чрезмерный урон", и теперь для выхода им придется перезапустить цикл — тупой алгоритм не счел нужным сообщить об этом ранее.

Минут пять прослушав ругань Зака и сообразив, что тот не собирается прекращать, Зориан просто потянулся внутрь себя и активировал переключатель, перезапуская петлю.

Все сменилось чернотой и милосердным безмолвием.

Как обычно, с утра его разбудил прыжок Кириэлле. Дальше все также следовало привычному сценарию — поговорить с Ильзой, избежать разговора с матерью за завтраком. Он даже пригласил Кириэлле с собой в Сиорию, хотя первоначально собирался поехать один. Во-первых, он осознал, что его намерения как можно скорее собрать Ключ и найти способ обмануть Стража совершенно не были обдуманы и требовали сперва успокоиться и принять взвешенные решения. Но не менее важной причиной было то, что ему требовалась передышка. Предыдущий цикл — с нескончаемой охотой на аранеа и неожиданными откровениями в конце — полностью его измотал, и он был просто не готов тут же хвататься за следующий долгосрочный проект. Цикл-два отдыха не повредят. У них маловато времени, но не настолько мало.

И пока он соображал, как лучше объяснить это Заку, в дверь постучали.

Что? Это… этого обычно не случалось…

Он направился к двери, одновременно потянувшись мысленным чутьем — и обнаружил на пороге Зака. Похоже, другой путешественник не стал ждать его на вокзале в Сиории. Зориан растерялся, и не только потому, что Зак решил зайти в гости…

Он чувствовал его разум. Да, закрытый щитами, но более не под действием Пустого Разума. Эта демонстрация доверия даже слегка растрогала его.

— Привет, Зак, — поздоровался он. — Не ожидал увидеть тебя здесь.

— Ну, наша прошлая встреча закончилась немного внезапно, — хмуро посмотрел на него Зак. — Вот я и решил заскочить к тебе, договорить.

— Извини, — поморщился Зориан. — Я знаю, я поступил по-скотски, резко все завершив, но я был расстроен услышанным от Стража, а ты орал на эту штуку и начал входить во вкус…

— Да ничего, — отмахнулся Зак. — Я тоже малость сорвался. Наверное, и хорошо, что ты остановил меня, прежде, чем я успел наделать дел. Эта штука была невозмутима, но если кто и может достать даже магический алгоритм, то это я.

— Зориан, кто там? — неожиданно подошла мать. Обернувшись, Зориан заметил и Кириэлле, выглядывающую из-за кухонной двери.

— Всего лишь Зак, — ответил он. — Мой одноклассник из Сиории.

— Ох, неужели друзья Зориана наконец зашли в гости? — с подчеркнутым удовлетворением заметила мать. — Я уже думала, что не доживу до этого дня. Может, представишь нас?

— Разумеется, — согласился Зориан. Приличия требуют. — Мама, это Зак Новеда, мой одноклассник и друг. Зак, это Сикэн Казински, моя мать. Девочка, выглядывающая из-за двери — моя младшая сестра, Кириэлле.

Мать раздраженно оглянулась на Кириэлле и жестом велела ей подойти и подобающе представиться. Слегка надувшись, сестра подошла и как положено обменялась рукопожатием с Заком.

— Эй, а где Фортов? — шепотом спросил Зак.

Но мать, всегда отличавшаяся отличным слухом, услышала его.

— Он в гостях у друга. Мы встретимся с ним на вокзале. Полагаю, ты поедешь в Сиорию тем же поездом, что и Зориан, так?

— Да. Поездом. Конечно, — пробубнил Зак, вопросительно глядя на Зориана. Он, видимо, считал, что они просто попрощаются и телепортируются в Сиорию.

— Я решил в этот раз взять с собой Кириэлле, — сказал Зориан. — Надеюсь, ты не возражаешь, что она поедет с нами.

Кириэлле посмотрела на Зака своим самым грозным взглядом — мол, пусть только попробует возразить.

— Эм… ладно. Конечно, я согласен, — сказал Зак.

Следующие двадцать минут мать пыталась напоить Зака чаем и выведать о нем все, что возможно. Зак, памятуя рассказ Зориана о матери, предпочел не упоминать, что является наследником Благородного Дома, сказавшись просто богатым сиротой из Сиории. Впрочем, судя по оценивающим взглядам матери, она явно разгадала истину. Такие вещи она всегда замечала сразу.

Наконец все четверо собрались и направились на вокзал Сирина.

— А почему Зак идет без багажа? — возмутилась Кириэлле, глядя на сумку со своими вещами, которую мать заставила её нести самой.

— Ну, начнем с того, что я живу в Сиории, — ухмыльнулся Зак. — Мой багаж уже там.

— Нечестно… — пробормотала она.

— Вот приедем в Сиорию — узнаешь, что такое нечестно, — сказал ей Зориан. — От вокзала до места, где мы поселимся, час ходу, и я слышал, что будет дождь…

Наконец прибыв на вокзал, они встретили там окруженного друзьями Фортова. Мать настояла, что нужно представить ему Зака, вызвав у Зориана неожиданно сильную вспышку раздражения.

— Зориан, не обижайся, но как по мне — у тебя вполне неплохая семья, — сказал Зак, когда им наконец удалось отделаться от компании Фортова. — Может, я и пристрастен, поскольку у меня семьи нет, а я хотел бы ее иметь… Но я правда не понимаю, почему ты так против них настроен.

— Это личное, — резко ответил Зориан. — Ты многого не знаешь. Оставим эту тему.

— Ладно, как хочешь, — вздохнул Зак. — Я не хотел тебя задеть. Вообще-то я хотел извиниться.

Зориан озадаченно посмотрел на него.

— Извиниться? За что?

— Ну, в прошлый раз ты упомянул, что я общаюсь с тобой только под Пустым Разумом, то есть не доверяю…

— Тебе не за что извиняться, — покачал головой Зориан. — Я же сам добавил, что на твоем месте поступил бы так же, помнишь?