— Это долгая история, — небрежно ответил Зак. Сделал глубокий глоток, вдохнул. Он опять собирается нализаться? — Я потом расскажу, если сама Неолу не расскажет.

— Приветствую. Не возражаете, если я присоединюсь к вам на несколько минут? — внезапно раздалось сбоку.

Неожиданно. Они держали над столиком щит от прослушивания, что ясно указывало — лучше не беспокоить. Парни обернулись — и увидели пожилого мужчину в дорогом костюме. Не работника таверны и не кого-то из знакомых. Что его привело?

Явно не простое любопытно.

Потому что будь он простым посетителем — Зориан ощутил бы его мысли. А он не чувствовал ничего. Словно перед ним никого не было.

Пустой Разум чертовски сложен в освоении и практически однозначно выдает мага высокого класса.

Зориан мысленно сообщил об этом Заку, оба растерянно переглянулись.

— Конечно, — наконец сказал Зак. — Присаживайтесь.

Тот уверенно улыбнулся, словно и не сомневался в их ответе. Взял стул от соседнего столика и подсел к ним.

Зориан пристально изучал гостя, ища хоть какие-то зацепки. Весьма колоритный тип, едва ли он забыл бы его, повстречайся они в прошлом. Гордая осанка баловня судьбы, дорогая одежда, безупречная внешность. Кожа несколько темнее, чем у уроженцев севера Алтазии… Может, они привлекли внимание кого-то с Кслотика? Могущественный маг вполне мог последовать за ними в Эльдемар.

— Благодарю за гостеприимство, — вежливо сказал тот. — Полагаю, мне следует представиться. Я — Сарувата Меренпта[3], и боюсь, я здесь, чтобы обсудить кое-что… неприятное. Видите ли, недавно я заметил, что вы собираете обо мне сведения и вмешиваетесь в мои дела, так что решил встретиться с вами и обсудить все, как цивилизованные люди. Возможно, найти мирное решение. Я считаю себя довольно здравомыслящим человеком.

Какое редкое имя… Определенно с Кслотика, но запутывало все еще больше. Зориан не помнил никаких дел ни с каким Саруватой, а в своей памяти он, благодаря ментальным техникам, не сомневался. Да и все остальное… о чем он, черт побери? Зориан вопросительно посмотрел на Зака, но тот отрицательно мотнул головой. Зориан вновь обернулся к гостю.

— Боюсь, здесь какая-то ошибка, мистер Меренпта.

— Нет, не думаю, — уверенно возразил Сарувата. — Возможно, вас смущает мое имя. Я редко использую старое, и большинство успело его позабыть… что меня полностью устраивает.

Зориан нахмурился.

— И как нам угадать, кто вы, если вы пользуетесь другим именем? — несколько недружелюбно спросил Зак.

Зориан не винил его. Может, дело в раздражающей уверенности собеседника, ведущего себя так, словно все карты у него на руках — или в пустом разуме — но этот "Сарувата Меренпта" нравился ему все меньше и меньше. А еще — он заметил, что душа южанина была совершенно безмятежна, ни малейшего колебания. Маг души высочайшей пробы. Даже Аланик не мог держать душу столь неподвижной.

— Ха-ха! — отрывисто хохотнул Сарувата. Душа даже не дрогнула. — Хотите сказать, у вас так много целей, что вы не можете опознать одну из жертв? Любопытно, любопытно…

— Мистер Меренпта, — скривился Зак, — мне начинает казаться, что вы напрашиваетесь на трепку.

— А если я скажу вам, что делаю это уже весьма давно — это поможет? — ухмыляясь, ответил вопросом тот.

Мастер магии. Исключительно искусен в магии душ. Родом с Кслотика. Кто-то из их целей. Очень старый… старше, чем выглядит? Смена облика? Другое имя… возможно, архаичное? Настолько старое, что вышло из моды?

Твою мать…

Зориан тяжело сглотнул.

— Кватач-Ичл?

Ухмылка их собеседника не дрогнула — но по его лицу скользнул блик зловещего зеленого света, приоткрывая иссиня-черный череп тысячелетнего лича. Миг — и черный металл вновь скрылся под маской из плоти.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — Кватач-Ичл откинулся на спинку стула. — Экономит столько времени. Итак… вы готовы говорить?

В таверне было людно. Не чересчур — иначе парни выбрали бы другое место — но вокруг хватало обедающих, разговаривающих или прохаживающихся людей. Иные поглядывали на их столик, но это было лишь праздное любопытство, в действительности ни Зак с Зорианом, ни их собеседник никого особо не интересовали.

Никто и не подозревал, что обедает в компании тысячелетнего лича, планирующего разрушить город.

С другой стороны, иначе и быть не могло. Маскировка Кватач-Ичла была безупречна — ее не распознали и сами путешественники во времени, что уж говорить о случайных посетителях. Даже сейчас, сидя на вытянутую руку от лича, Зориан не замечал никаких признаков, что перед ним не человек, а оживленные магией кости.

За столиком царила тишина, парни и лич молча смотрели друг на друга. Хотелось бы сказать, что Зориан лихорадочно анализировал ситуацию и искал решение — но в действительности шок вымел все связные мысли. То, что лич может взять и у всех на виду присоединиться к ним за столом, просто не укладывалось в голове. Что, черт возьми, он творит? На удивление необдуманный поступок для мага с более чем тысячелетним опытом.

К счастью, Зак справился с удивлением куда быстрее. Вероятно, сказывалась разница в десятилетия того самого опыта.

— А вы выглядите куда лучше, чем я ожидал, — заметил он.

— Вот как? — отозвался Кватач-Ичл, подавая некий знак официанту. Тот, похоже, понял намек и кивнул в ответ.

Зачем вообще личу выпивка? Разве что для маскировки… Интересно, может ли он вообще пить?

— Да, на удивление… цветущим, — уточнил Зак, прихлебывая из своей огромной кружки.

— А, это, — ответил лич. — Сказать по правде, это мой повседневный вид. Форму скелета я использую только для боя или устрашения.

По прошлым циклам Зориан знал, что это не совсем так. С ибасанцами и другими заговорщиками Кватач-Ичл общался именно в форме скелета… хотя это может считаться "устрашением".

— Искать встречи с врагами довольно дерзко, — заметил Зак.

— А вы собираетесь устроить сражение прямо в таверне? — возразил Кватач-Ичл.

— Всерьез обдумываю этот вариант, — нахмурился Зак.

— Это неправда, — понимающе улыбнулся лич. — Даже если забыть про беззащитных граждан вокруг, бой в центре города навредит вам не меньше, чем мне. Вы тут же привлечете пристальное внимание властей — пожалуй, даже больше меня, ведь на вас куда проще надавить.

Разумеется, он был прав. Они сидят здесь, не скрывая своей настоящей внешности — схватись они с личем, власти вычислят их за считанные часы, ведь им придется продемонстрировать действительно серьезный уровень. А стоит кому-то начать всерьез расследовать их деятельность — всплывут такие подробности… Даже если они каким-то чудом победят лича, избежав жертв и разрушений — цикл будет загублен. С тем же успехом можно перезапустить его прямо сейчас.

Возможно, именно так им и следует поступить. "Беседа" с Кватач-Ичлом — игра с огнем. Даже способность перезапустить цикл не гарантирует безопасности — Судомир ощутил, когда Зориан обращался к маркеру, значит, и Кватач-Ичл, несомненно, это почувствует. Лич сидит прямо перед ними и готов ко всему — вполне возможно, они просто не успеют активировать маркер. К тому же, у тысячелетнего мага, не слишком разборчивого в средствах, наверняка хватает хитрых трюков в рукаве — они могут даже не успеть понять, что их атаковало.

Но несмотря на все это, следовало признать: Зориану было любопытно. Он хотел рискнуть и выслушать лича. Серьезный риск — но и редкая возможность. Они впервые относительно мирно говорили с Кватач-Ичлом — наверное, повторить такую ситуацию будет ой как непросто.

— В этом вы правы, но, думаю, вы потеряете больше, — сказал Зориан. — Если о ваших планах узнают…

— Вы давно могли это устроить, — спокойно возразил лич, не дослушав его. — Не знаю, многое ли вам известно, но, полагаю, немало. Вы давно могли сообщить обо всем властям. А вместо этого — только расхищаете наши тайники и атакуете неосторожных участников нашего небольшого заговора.