Зориан внезапно вскрикнул от боли. Тайвен зачем-то ущипнула его за руку.

— Ты что творишь?! — возмутился он.

— Хотела убедиться, что рука правда в порядке, — хмурясь, ответила она.

Точно, это же та самая рука, которую в прошлом цикле отсек Кватач-Ичл. В последний раз, когда они с Тайвен виделись, он был практически калекой.

Но черт возьми, это не повод щипаться! Возмущенно фыркнув, он отшагнул, загораживаясь Ильзой — та ответила насмешливым взглядом.

— Итак, каков план? — спросил Кайрон.

— Мы надеемся, что сможем убрать ограничение временных маркеров, — сказал Зориан. — Да, изменить заклятье, созданное при участии богов, будет непросто — но мы полагаем, что Красный подключился к петле именно таким способом, а значит, и у нас есть шанс.

— Ага, если смог Красный, то и мы все вместе точно сможем, — добавил Зак.

— А если нет? — уточнил Ксвим.

— Хочется думать, что за эти шесть циклов мы соберем все части ключа и разблокируем выход, — ответил Зориан. — Тогда мы сможем выпустить вас из петли, и вопрос с маркером отпадет сам собой.

— И что, тогда продолжите вдвоем? — спросила Тайвен. — Или наделаете новых путешественников? И потом выпустите и их? Не скажу за всех остальных, но три Тайвен на одной планете — как-то многовато.

— Вообще-то мы собираемся выйти вместе с вами, — ответил Зак. — Мы уже получили от петли все, что можно пожелать. Незачем рисковать из жадности. Если сможем выйти через шесть циклов — мы так и сделаем.

Повисло молчание. Зориан понимал новых путешественников — те наверняка опасались, что их используют и выбросят. Вполне логично — сама природа временных маркеров это подразумевала. Контролер накладывает метки, не упоминая об ограничении по времени, человек полгода трудится не на страх, а на совесть, а потом — какая жалость — внезапно все забывает. Но парни не собирались дурить новых товарищей. Они впутали их в эту историю — и постараются выпустить из петли. Может, и не смогут, но точно не потому, что плохо старались.

— Что же, — наконец нарушил молчание Ксвим. — Тогда предлагаю браться за работу.

Дни сменялись днями, и становилось все очевиднее, сколько перемен принесли новые путешественники. Каэл прибыл в Сиорию куда раньше, всего на день позже Зориана. Лукава и Аланика не пришлось спасать от наемников Судомира. Команда Тайвен больше не заморачивалась охотой на монстров. Уроки Ильзы стали совсем другими — она решила попробовать новый подход. Симулакрум Зориана перебил всех мозговых крыс в городе, оставив лишь парочку на опыты. И парням не пришлось как обычно убеждать Ксвима, Аланика и Сильверлэйк, что освободило неожиданно много времени.

Наконец, в этом цикле не было нужды договариваться с Посвященными Молчащих Врат — сеть врат Бакоры была доступна с самого начала месяца.

Так что, разобравшись со срочными вопросами в Сиории, Зак и Зориан переместились в Кос — добыть имперскую сферу и, возможно — ручную гидру.

Но перед этим они заглянули в поместье Тараматула, убедиться, что там все в порядке. Дэймен уверял, что выбранные им люди весьма надежны — но кто-кто, а Зориан знал, что брат частенько выдает желаемое за действительное…

Когда они прибыли — поместье гудело, как потревоженный улей, кто-то постоянно приходил и уходил, более того — их уже ждали. В этот раз им не потребовалось как обычно добиваться встречи с Дэйменом — зато опять пришлось отвечать на вопросы новых путешественников, на что ушла куча нервов и большая часть дня.

— Очень надеюсь, что это больше не повторится, — пробурчал Зориан. — Я думал, ты и сам все прекрасно объяснишь, Дэймен.

— Я и объяснил! — возразил брат. — Но они хотели подтверждение от тебя. Разве их можно винить?

— Наверное, нет, — уступил Зориан. Если Дэймен объяснил все как есть, то новые путешественники знали, что у руля вовсе не он. Понятно, что они хотели подтверждения из первых рук. — Ну так что, твоя команда готова? А Тараматула? Они согласятся отправить своих лучших искателей в Блантирр?

Собственно, это и была основная причина включения в список Дэймена и его людей. При поисках посоха их помощь будет незаменима. В прошлом цикле они нашли на Блантирре врата Бакоры — спасибо королю ящеролюдей — но теперь предстояло отыскать посох. Всего лишь посох — на огромном, заросшем джунглями континенте. Вдвоем им с Заком ни за что не справиться. Зориан никогда не признает этого вслух, но команда Дэймена — самые ценные из новых путешественников. И одна из главных причин, по которой они выбрали этот способ.

— Моя команда пойдет за мной, если надо — даже на Блантирр, через врата моего младшего брата, — гордо ответил Дэймен. — Чего там, они, наверное, пошли бы за мной, даже будь маркер только у меня — хотя нытья было бы больше. Но с помощью Торуна, Кирмы и других ключевых специалистов — все под контролем. Что до Тараматула… ну, какую-то помощь мы определенно получим. Тут главная сложность в том, что мы впутали их без предупреждения. Они такое, мягко скажем, не одобряют, так что некоторые проблемы неизбежны.

— А если подсластить пилюлю деньгами и редкими материалами? — спросил Зориан. — Я знаю, что Дом Тараматула не бедствует, но мы с Заком, если постараемся, можем наскрести на бюджет небольшой страны. Не говоря уже о бесценных материалах, которые не найдешь в свободной продаже.

На лице Дэймена боролись ужас и восторг.

— Ненавижу тебя, — наконец сказал он. — Когда выйдем из петли, не забудь отослать часть этих денег своему бедному старшему брату.

— Разве у тебя не все в порядке с деньгами? — поднял бровь Зориан. — Даже женишься на принцессе.

— Денег не бывает достаточно, — возразил Дэймен. — Никогда. И да, пришли сколько вообще возможно. Тупо подкупать Тараматула — не лучшая идея, но они оценят, если мы профинансируем экспедицию из своего кармана. Да и пара-тройка невинных подарков…

Зориан кивнул и сделал пометку в памяти — обсудить это с Заком.

Кстати о Заке — напарник… то есть уже один из напарников ждал их у главных ворот, напевая веселый мотивчик.

Зориан безо всякой телепатии знал, о чем тот думает.

— Кстати, — он повернулся к Дэймену. — Не знаешь, в Эльдемаре разрешено держать гигантских, усиленных магией ручных гидр? Мне не для себя, для друга…

В глубине тропических зарослей Коса было неспокойно. Сотрясая деревья, распугивая зверей и вытаптывая подлесок, по джунглям неслась гигантская разъярённая гидра. Ее восемь голов непрестанно двигались, ломая ветки и убивая всех, кто не успел убраться с ее пути.

Убегающему от чудовища Зориану оставалось лишь уворачиваться и дивиться скорости, с которой огромный монстр несся по джунглям. Честно говоря, он рассчитывал, что деревья задержат гидру — но серьезно недооценил ее способность сметать все на своем пути. Он специально бежал через самые густые заросли, но гидра не отставала, практически дыша ему в спину.

Над головой Зориана парил прозрачный глаз из голубой эктоплазмы — именно он позволял парню избегать рывков чудовища, не оборачиваясь. Вздумай он убегать, не глядя, или время от времени оборачиваться, теряя скорость — гидра давным-давно поймала бы его. Само заклятье было несложным, но мало кто смог бы эффективно воспринимать два поля зрения одновременно. То, что Зориан умудрялся бежать по коварному травяному ковру джунглей, уклоняясь от угроз спереди и сзади, говорило о его несомненных успехах в продвинутых ментальных практиках.

Не замедляясь ни на шаг, гидра цапнула одной из голов здоровенное прогнившее бревно, заросшее мхом и грибами, и, распрямив шею, швырнула в него. Из летящего бревна во все стороны прыснули с полдюжины огромных сороконожек и перепуганная белка, пытавшаяся спрятаться от приближающегося чудовища в дупле. Зориан немедленно исполнил серию беззвучных жестов — и бревно, отбитое красной эктоплазменной рукой, врезалось в дерево, взорвавшись градом гнилых обломков. Впрочем, что Зориан, прикрытый щитами, что гидра с ее прочнейшей чешуей, просто пробежали сквозь облако острых щепок.