Я сконцентрировал свою волю, махнул рукой в сторону вора и крикнул:

– Forzare!

Невидимая сила хлестнула пришельца по коленям…

И врезалась в мистический эквивалент кирпичной стены. Вспыхнули и заметались огоньки, и вор захрипел, но не остановился. Что-то напоминавшее гаснущие угли упало на тротуар.

Я заставил себя встать, чтобы пуститься в погоню, но поскользнулся на мокрой траве рядом с тротуаром и болезненно подвернул лодыжку. К тому времени, когда я снова поднялся на ноги, незнакомец был слишком далеко. Секунду спустя он перепрыгнул забор и скрылся из виду.

Я остался стоять на одной ноге возле машины. Местные собаки устроили грандиозный концерт. Я прохромал немного вперед и посмотрел на мерцающие угли, которые уронил пришелец. Это оказался амулет на порванном кожаном шнурке. По виду амулет был вырезан из дерева и кости, но обуглился почти дочерна, поэтому точно я сказать не мог. Я подобрал его, сморщив нос от мерзкого запаха. Затем вернулся к машине и закрыл переднюю дверцу. После этого раскрутил кусок проволоки, удерживавший багажник в закрытом положении, достал завернутый в одеяло предмет и вернулся в дом Майкла.

Утро буднего дня в поместье Карпентеров похоже на Саутгемптон перед шестым июня тысяча девятьсот сорок четвертого года[13]. Крики, беготня, организация транспортировки – и никто точно не знает, что происходит. А может, не в курсе был только я, потому что незадолго до восьми часов все дети отправились на автобусную остановку, возглавляемые Алисией – самой старшей школьницей.

– Так он просто схватил меч и убежал? – спросила Молли, потягивая кофе.

По-видимому, она простудилась – ее заложенный нос был ярко-розового цвета. Моя ученица – истинная дочь своей матери. Высокая блондинка, на мой вкус, слишком привлекательная – даже с взлохмаченными волосами, в розовом махровом халате и фланелевой пижаме, – чтобы чувствовать себя в ее присутствии совершенно расслабленно.

– Ты меня недооцениваешь, – возразил я, извлекая одеяльный сверток и доставая из него Амораккиус. – Он решил, что схватил меч.

Майкл, намазывавший тост маргарином, нахмурился:

– Я помню, вы сказали, что меч отлично спрятан на самом виду.

– У меня старческая паранойя, – ответил я, жуя сосиску. Вкус показался мне странным, и я поднял глаза на Майкла.

– Индейка, – мягко пояснил он. – Она для меня полезна.

– Она полезна для всех, – твердо сказала Черити. – Включая вас, Гарри.

– Ну надо же! – ответил я. – Спасибо.

Она подняла бровь:

– А вы не можете выследить его при помощи амулета?

– Нет, – ответил я, щедро посыпая сосиску солью. – Объясни почему, Кузнечик.

Молли зевнула:

– Он сгорел. Огонь – очищающая сила. Стер энергию амулета, которая могла бы привести к его владельцу. – Она моргнула слезящимися глазами. – Кроме того, нам это не нужно.

Майкл нахмурился.

– Он схватил приманку, – объяснил я. – И я знаю, как ее найти.

– Если только он не избавился от нее или не принял меры, чтобы ее нельзя было отследить, – произнес Майкл терпеливым, рассудительным тоном. – В конце концов, он явно подготовился к защите от ваших умений.

– Это совершенно иное дело, – возразил я. – Чтобы отследить человека при помощи его личных вещей, используют энергетическую частоту, которая по сути своей нестабильна и преходяща. У меня же есть кусочек фальшивого меча, и связь между этими двумя объектами намного прочнее. Понадобятся чертов… чрезвычайно серьезные меры, чтобы не дать мне отыскать его.

– Однако вы не проследили за ним прошлой ночью, – заметила Черити.

Я покачал головой:

– Я не знал, куда направляюсь, и не был готов, а поскольку кто-то явно интересуется мечом, не хотел уходить и оставлять…

Вас.

– …Меч…

Без защиты.

– …Здесь, – закончил я.

– А как насчет другого? – тихо спросил Майкл.

Фиделаккиус, брат меча, прежде принадлежавшего Майклу, в данный момент покоился в мусорной корзине в моем подвале – рядом с надежно запертым оружейным сейфом, который охраняли многочисленные опасные защитные заклятия. Предполагалось, что вор сначала откроет сейф – и раздастся взрыв. Мою лабораторию окружал защитный магический экран, над которым, в свою очередь, располагалась внешняя защитная оболочка, охватывавшая всю квартиру. Кроме того, у меня в доме был еще мой пес, Мыш, две сотни фунтов меха и мускулов, который не слишком любил незваных гостей.

– Он в безопасности, – сообщил я. – После завтрака я выслежу стриженого парня, немного поболтаю с ним – и мы забудем об этом деле.

– Звучит просто, – сказал Майкл.

– Вполне возможно, так и произойдет.

Блеснув глазами, мой друг улыбнулся.

Стриженый оказался неглуп. Он бросил фальшивку в мусорный контейнер позади забегаловки менее чем в четырех кварталах от дома Майкла. Майкл сидел за рулем своего фургона, наблюдая, как я, стоя по пояс в мусоре, ищу меч.

– Уверен, что не хотите помочь? – кисло спросил я.

– Я бы с радостью, Гарри, – ответил он с улыбкой, – но сами знаете, моя нога.

Вся пакость в том, что он говорил искренне. Майкл никогда не чурался грязной работы.

– Как вы думаете, зачем он бросил его сюда?

Я махнул рукой в сторону ближайшего уличного фонаря.

– Прошлая ночь выдалась безлунной и темной. Возможно, только здесь он смог как следует разглядеть добычу. Может, и машину свою припарковал поблизости. – Я нащупал рукоять дешевого бутафорского двуручного меча, купленного в магазине боевых безделушек. – Ага!

К лезвию был прилеплен скотчем очередной конверт из манильской бумаги. Я отнес меч в фургон. Майкл наморщил нос, почувствовав аромат моих забрызганных помоями джинсов, но стоило ему увидеть конверт, как его лицо стало серьезным. Он медленно выдохнул.

– Ну, – сказал он, – нет смысла просто смотреть.

Я кивнул и отклеил конверт. Открыл его и заглянул внутрь.

Еще две фотографии.

На первой был Майкл в форменной рубашке, которую он надевал на тренировки софтбольной команды. Он сидел на стадионе точь-в-точь как тогда, когда я подошел, чтобы поговорить с ним.

На второй было оружие – длинноствольная винтовка с массивным стальным дулом и прикрепленным к оружию приспособлением, напоминающим телескоп. Она лежала на постели с дешевыми мотельными простынями.

– Адские погремушки! – пробормотал я. – Что это?

Майкл бросил взгляд на фотографию.

– Это «барретт», – тихо сказал он. – Полуавтоматическая винтовка пятидесятого калибра. Снайперы, использующие их на Ближнем Востоке, клянутся, что попадают в цель за два километра, иногда дальше. Одно из самых опасных дальнобойных орудий в мире. – Майкл поднял глаза и осмотрел окружавшие нас здания. – Честное слово, для Чикаго это перебор, – заметил он с мягким неодобрением.

– Знаете, о чем я думаю? – спросил я. – Я думаю, нам не следует сидеть здесь, в вашем фургоне, рядом с тем местом, куда нас привел этот тип. Он со своей супервинтовкой вполне может ошиваться поблизости.

Майкл выглядел невозмутимым.

– Если бы он хотел просто убить меня, давно бы это сделал.

– Шутник, – сказал я.

Майкл улыбнулся и кивнул:

– Я могу отвезти вас домой. Возможно, вы захотите переодеться.

– Удар ниже пояса, – ответил я, тщетно пытаясь отчистить джинсы.

Фургон тронулся.

– Знаете, что мне не дает покоя в этой ситуации?

На секунду Майкл отвлекся от дороги, чтобы взглянуть на меня.

– Думаю, да. Однако вы можете иметь на сей счет другое мнение.

Я продолжил, пропустив его замечание:

– Конечно, мы должны выяснить, кто этот парень, но гораздо важнее – зачем он это делает?

– Хороший вопрос.

– Он прислал фотографии мне, а не вам, – произнес я. Затем поднял фотографию снайперской винтовки. – Это явное разжигание конфликта. Но если он хочет убить вас, то зачем?.. Зачем сообщать об этом мне?