— Прости моих детей, девочка. — Она отмахивается от него и делает шаг вперед. — Они слишком молоды, чтобы знать о таких, как ты.

Я чувствую движение позади меня и не глядя протягиваю руки в сторону. Цепь, звякнув, падает на пол, но чувство облегчения не приходит. Если Сова действительно понимает, кто я, еще двенадцать лет в плену мне не выдержать. Да и не придется, девочки погибнут раньше.

— Прости моих детей, — повторяет она. — Ибо не ведают, что творят.

— Ведают, Мудрая как Сова. Ведают и творят.

— Прости их, — настаивает старуха.

— Пред Богами им держать ответ, не передо мной, — нехотя произношу я, не то чтобы в мои планы входила какая-нибудь месть, но оставить себе эту лазейку хотелось.

И Сова кивает, отступает, садится на свое место:

— Эта девушка не демон, вождь. Она страдала без вины. В ней нет жажды крови.

— О ком мы не знаем, Мудрая как Сова?

— О таких людях с сильными сердцами и чистым разумом.

— Но на ее руках кровь, — напоминает вождь.

— Она убила храмовницу, которую покинули Боги. Полагаю, это было милосердие. — Сова смотрит на меня, ожидая ответа.

— Я заколола ее. Нельзя воткнуть в человека нож и называть это милосердием.

В зале снова повисает тишина. Без команды вождя никто не решается говорить, а у него не находится слов.

— Мне нужно подумать, продолжим позже, — после затяжного молчания выдает он и поднимается.

— Когда я могу уйти, вождь? Я спешу.

— Погости еще немного. Мы выделим тебе дом и помощниц, с твоей рукой нелишним будет.

Я слышу задавленный вскрик Вербы, похожий на писк, а потом голос Рутила:

— Вождь, если это не противоречит твоей воле, девушка может остаться в моем доме.

— Пусть. — Он повелительно машет рукой и быстро выходит из залы. За ним тянутся другие хаасы, что стояли в толпе. Я провожаю взглядом сгорбленную спину Совы. Они продолжат говорить без меня и других свидетелей, и только Боги знают, что поведает им эта старуха. Я прикрываю глаза, перевожу дух и прикидываю, где могла выдать себя. Могла ли?

Кроме маленького ожога на животе Вербы, у них нет доказательств. Туману они были не нужны. Им может быть достаточно слова Совы. Впрочем, пока вождь не вынесет решения, смысла тревожиться впустую нет. Кем бы ни считала меня старуха, ее слово против моего.

Я так и остаюсь стоять по середине залы, пока не стихают голоса, пока Верба не окликает меня тихим «эй». Девочка в корзинке безмятежно спит, укрытая одеялом.

— Туман отвезет нас обратно.

— Я запомнила дорогу. — Мне нужно больше воздуха, не сдавливающего грудь. Нужно подумать и решить, как буду уходить, если не захотят отпустить. Верба кивает, ни на чем не настаивая, в конце концов, я больше не в цепях и вольна выбирать. Кое-кто из любопытных и скучающих продолжает пялиться, пока я вскарабкиваюсь на лошадь. Кобыла послушно мотает головой. Я пускаю ее трусцой, плавной и неторопливой.

Уходить буду через горы. В лесах охотник снова найдет меня, или если двигаться вдоль дорог. А в горах звуки и ветер путают следы. Дойду до озера, восстановлю руку, оттуда переберусь за хребет, пройду вдоль, насколько позволят камни, а потом спущусь. У подножья нужна лошадь, но откуда ей там взяться. Поэтому и дальше придется двигаться пешим ходом. Значит, никаких лишних вещей или запасов. Рутил подскажет им, что первым делом искать меня нужно у озера, а потом у дорог, ведущих на Запад, как я и заявила сегодня вождю. Значит, придется выждать, прежде чем вернуться на свой путь, или идти в обход. И в том, и в другом случае будет потерян еще не один десяток дней, но я спасу руку и смогу пройти по горам без погони. И плохо, и хорошо.

Все что мне нужно теперь — это дождаться, пока Рутила освободят от ответственности за мои поступки. А это произойдет только после оглашения решения вождя.

Я привязываю лошадь к крыльцу, предварительно убедившись, что машины Тумана нет во дворе. Солнце уже заходит, а моя натруженная рука ноет так, что хочется ее отрубить. На повязке свежая кровь. Я отправляюсь в лес, чтобы снова собрать пыльцу и лепестки для смеси на ладонь, и брожу там до темноты. А потом присаживаюсь на землю, опираясь спиной о дерево, и замираю. Еще задолго до восхода луны раскрываются земные звезды, красивейшие цветы, сияющие в ночи. Они мерцаю и переливаются, едва подрагивают от легкого ветерка. Я смотрю на них, вспоминая, как такие цветы росли возле дома в детстве. Это все было до того, как пришел Ардар. Мы с Птахой сбегали ночью в лес, и я завороженно глядела на казавшиеся мне волшебством земные звезды, а Птаха валялась в них, перекатываясь на спине, задрав кверху лапы.

Я улыбаюсь в темноту и решаю отдать это воспоминание Забвению в следующий раз.

Стоит вернуться в дом, как разговор за столом прерывается. Я прохожу к посуде, беру плошку и принимаюсь готовить смесь, чтобы обработать рану.

— Ты действительно не скажешь, как тебя зовут? — первой не выдерживает Верба. — И не шикай на меня, — требует она от попытавшегося угомонить ее Рутила. — Могу я узнать имя человека, который живет в нашем доме?

— Можешь называть меня, как тебе захочется. — Смешивая воду с пыльцой, я нервно сжимаю и разжимаю пальцы поврежденной руки, пытаясь согнать боль.

— Но это же нелепо. Когда дочь вырастет, мне ей что сказать?

— Выдумай красивую историю. Такое ей понравится больше, чем правда.

— Хватит, — строго произносит Рутил, перебивая Вербу, набравшую воздуха в грудь для длинной тирады. Она возмущенно фыркает. — Если наша гостья не желает рассказывать о себе, мы будем уважать ее выбор. Тем более ты сама хотела, чтобы она оставалась здесь.

— Ты видел, как Туман себя вел сегодня? Он же глаз с нее не сводил. А если бы ей дали свободный дом, то он наверняка бы туда наведывался.

Я снимаю повязку с руки и отнимаю от кожи засохший, похожий на глину пласт. Присматриваюсь к ране, все еще не ужасно, просто плохо. Это хорошо. Наношу новый слой смеси и снова перетягиваю.

— На вашу территорию могут зайти чужаки? С одной тенью? — Я поворачиваюсь к ним и только тут замечаю, что на столе стоит тарелка с куском пирога для меня.

— Только свои. — Рутил выглядит удивленным, но виду не подает.

— Что будет, если зайдут?

— Если с миром, то выслушаем, если с войной, то дадим бой. Но остаться здесь позволят только своим.

— Почему?

— Кто-то может прийти за тобой?

Когда он начинает задавать вопросы, вместо того чтобы отвечать, я пожимаю плечами, отворачиваюсь, мою плошку.

— Спасибо за кров и помощь, ребят, — честно признаюсь, говоря то, что не собиралась. — Я постараюсь не накликать беду на ваш дом. Спокойной ночи.

Перед тем как лечь в постель, я смотрю на настоящие звезды, проверяя, нет ли красной планеты. Ее появление на небе знаменует собой конец для меня и девочек. Но я еще не проиграла. Просыпаюсь на рассвете. Умывшись холодной водой и, набрав немного с собой, ухожу в лес. Нахожу поляну с земными звездами и собираю увядшие за ночь цветы. Святящееся вещество еще осталось в лепестках, и если выделить его правильно, то этим порошком можно развеять темноту вместо огня. Набрав небольшой мешочек, я возвращаюсь в дом. Верба снова хозяйничает, выдав мне котелок, уходит кормить Иву. Думаю, показное молчание — последствие вчерашнего разговора и моего отказа откровенничать. Обижать девчонку я не хотела, но тишина мне по нраву.

Растерев в кулаке цветы, закидываю их в воду и оставляю выпариваться. Через пару часов появится осадок на стенках, его останется только просушить. Я возвращаюсь к своему плетению, оставленному вчера, когда появился Туман. За монотонным занятием мои мысли снова возвращаются к переходу через горы. Хорошо бы взять какой-нибудь еды, хоть бы и пироги Вербы, воды из озера будет достаточно. С той стороны гор должно быть недалеко до другого селения, несколько дней пути, но там я не останусь. Там нужно будет пустить ложный слух о том, куда я направляюсь, если хаас возьмет след. И дальше уже дело случая: любая тропа, выбранная наугад, либо уведет меня дальше, либо нет. Больше ничего не спланировать, просто придется быть вдвойне осторожнее. Я ушла от Ардара, уйду и отсюда.