Начальник Следственного управления не раз интересовался состоянием дела о наезде на супругов Смирновых, но следователь не мог сообщить ничего нового.

Своему шефу по третьему отделению Гонтин решительно заявил:

— В Ташкенте да и во всей нашей области этого голубого ВАЗа нет. Надо выходить на республику и за ее пределы.

— Исчерпали все версии?

— Да не провалилась же она, эта машина, сквозь землю!

— Почему? Может, и так. Под землей или под водой… Мы еще не знаем.

— Проверили все «Жигули» с первыми цифрами «17», Нина Павловна. И голубые, и белые, и красные.

Обычно в таких случаях подполковник Туманова делает своим подчиненным «разнос»: чего-то недоглядели, что-то упустили. Сейчас она только иронично улыбалась, отчего молодой следователь чувствовал себя ничуть не лучше, чем в минуты, когда ему делали внушение.

— По городу, значит, все сделано? — спросила она, перелистывая пухлое дело.

— Все… — пожал плечами Аркадий Ильич.

— А я думаю, что в нашем деле, как в любой науке, такого положения не бываем. Познание истины, так сказать, беспредельно. Впрочем, не будем вдаваться в философские тонкости вопроса. Надо иметь в виду одно главное обстоятельство в нашей с вами работе: о ней судят не по количеству сделанного, а по результату.

— Вот именно! А они у нас плачевные! — самокритично изрек следователь.

— Ладно, не надо вдаваться в панику. Лично я ни на минуту не сомневаюсь, что в конце концов дело увенчается успехом. Есть марка машины, есть первые цифры номерного знака. Найдем. А если вы действительно уверены, что ее надо искать в масштабе Союза, так и будем действовать..

— Сколько времени зря ухлопали! Вот что обидно.

Нина Павловна встала, подошла к сейфу, стала искать какую-то папку и как бы между прочим разъяснила:

— Об этом переживать не нужно, старший лейтенант. Вы не слышали, что геологам, которые искали где-то нефть и не нашли, тоже премии дают? Почему? Да потому, что они помогают найти ее другим, в другом месте. Помогают тем, что другие уже здесь никогда не будут искать. Ясно?

— Ясно, понял вас. Значит, нашей группе можно ожидать премию?

— Где-то по большому счету так, — улыбнулась Туманова. — Направим поиск по другим линиям. Но если вы абсолютно уверены, Аркадий Ильич, что здесь «нефти» нет…

— Уверен, — помедлив, произнес Гонтин.

— Тогда подготовьте план мероприятий по республике и Союзу.

— Есть!

Несколько раз к следователю приходил Геннадий Иванович Смирнов, муж погибшей у магазина «Шухрат». Он рассказывал, каким замечательным человеком была его покойная жена, требовал найти и сурово покарать виновного в ее смерти.

— Не имеем мы права допустить, чтоб какой-то пьяный негодяй, погубивший Валю, разгуливал на свободе!

— Найдем, обязательно найдем, товарищ Смирнов! Не сомневайтесь в этом, — обещал следователь.

— А хвалитесь: у вас современная техника, новые методы! Чего там… Копаетесь, как при царе Горохе! Покажи вам преступника, так вы его и найдете!

— Немного есть… — соглашался усталый Гонтин. — Еще не достигли того, чтоб сразу, точно указать на виновного. Но и преступник, согласитесь, мудреней стал. Вот он сейчас знает, что мы ищем его, и затаился. Тише воды, ниже травы. Машину припрятал. Найди-ка его. Как улитка из панциря, не вылезает. Ждет, когда дело прикроем, сдадим в архив. Но мы не собираемся оставлять его в покое. Это я вам вполне официально говорю, товарищ Смирнов. Доберемся до убийц вашей жены. Непременно! Категорически вам обещаю. И не потому, что она должна быть отомщена. Нет. У нас такой железный принцип: наказание должно постичь преступника неотвратимо! Так и будет!

Муж погибшей покидал кабинет следователя удовлетворенный.

Но не так легко было успокоить общественность завода «Узбексельмаш», на котором более двадцати лет безупречно работала Валентина Федоровна Смирнова. Предприятие обратилось с письмом в Министерство внутренних дел республики. Коллеги погибшей сердито спрашивали: почему до сих пор не обнаружен и не осужден убийца Смирновой?!

Начальник УВД докладывал по инстанции, что сотрудниками Третьего отделения делается все возможное, чтобы успешно закончить следствие, что скоро оно, несомненно, будет благополучно завершено. Он был в курсе всех предпринимаемых по делу мер и верил в успешный исход следствия.

Одобрил генерал и план отделения по расширению поиска за пределами Ташкентской области и республики. Каждый сотрудник УВД предельно загружен работой. И все же начальник пошел навстречу просьбам следователя — разрешил командировать некоторых работников в города, из которых приходили обнадеживающие ответы на запросы следователя. Только упрекнул как-то:

— Не одно ваше дело ведем, старший лейтенант!

— Я за свое болею, товарищ генерал…

— Это хорошо. Болейте на здоровье. Но не в ущерб другим…

— Постараюсь, товарищ генерал.

Естественно, в разговоре с начальником Управления Гонтин чувствовал себя не лучшим образом. Но он надеялся, что сумеет реабилитировать себя и оправдает ту «расточительность» в средствах, которая до поры висела на нем тяжким грузом.

И час этот настал.

Они вошли к генералу вместе с подполковником Тумановой не хмурые и озабоченные, как обычно. Глаза у Гонтина довольно поблескивали.

— Докладывайте, — усмехнулся генерал, ожидая приятных сообщений.

— Можно считать, что преступник уже сидит в нашем следственном изоляторе, — не удержался старший лейтенант.

— Ну, это слишком сказано, — поправила его Нина Павловна. — Однако, товарищ генерал, думаю, что мы близки к этому.

— Слушаю, слушаю вас.

— Нами установлено, — начала докладывать Туманова, — что голубой ВАЗ-2103 с номерным знаком «17-86», зарегистрированный на имя жителя Батуми Гильмутдинова Машарипа, в настоящее время — пенсионера, был передан по доверенности во временное пользование его племяннику Гильмутдинову Эльдару Валиевичу, 1948 года рождения, уроженцу Батуми. По словам дяди, Гильмутдинов Эльдар перегнал машину в Ташкент. Он проживал здесь у своей тетки, сестры старших Гильмутдиновых — отца Эльдара и его дяди — Галии Муслимовны, по мужу Амировой. Адрес у нас имеется. Есть все основания предполагать, товарищ генерал, что наезд совершен именно на этой машине.

— Очень может быть. Что же мешает вам отработать эту версию?

— Немедленно приступаем к ее отработке… Считали своим долгом прежде доложить вам об этом.

— Спасибо за такую информацию. Но поздравлю вас с успехом, когда преступник действительно будет задержан. А пока приступайте к делу. Желаю удачи!

Дежурный «уазик» набирал скорость, но следователь все равно нетерпеливо подгонял водителя:

— Быстрее, быстрее!

Три месяца его группа шаг за шагом приближалась к моменту, когда поиск обретает точное и надежное направление. И вот теперь, когда этот час наступил, Аркадий Ильич стал вести счет времени на минуты. У него нет сомнений, что разыскиваемый ими гражданин Гильмутдинов Эльдар и есть тот водитель, который сбил супругов Смирновых на рассвете 28 марта в районе магазина «Шухрат». Вся биография этого молодого человека, с которой следователь уже познакомился, свидетельствовала о том, что он способен совершить преступление. И все косвенные данные подтверждают: на его машине, был совершен наезд и убита Валентина Федоровна Смирнова.

Вместе с Гонтиным на операцию выехали его помощники — инспектор уголовного розыска Муминов, криминалист Антонов, милиционер Джаббаров. Все молодые, сильные, решительные ребята, на них можно положиться. Всегда сориентируются на месте, как действовать в той или иной ситуации. В данном случае это очень важно, потому что никто не знает, в каком окружении живет племянник батумского владельца голубых «Жигулей». Возможны всякие неожиданности.

Судя по информации грузинских товарищей из органов внутренних дел, вполне можно допустить, что на совести Эльдара Гильмутдинова не одно преступление — в районе улицы Катартал. И он может оказать серьезное сопротивление при задержании. Да к тому же у него наверняка есть сообщники. Человек уже несколько лет ведет сомнительный, паразитический образ жизни, что же можно ожидать от него хорошего.