Казалось, она чувствует каждую клеточку его тела, гладит скрывшуюся глубоко внутри неукротимую энергию, любуется той гармонией, что расцветает внутри. Два чуждых до этого мгновения сердца вдруг забились в унисон.

Ресницы Рошера дрогнули, и он открыл глаза. Их взгляды встретились, и Белинда улыбнулась сквозь выступившие слезы.

— Очнулся, — пробормотала она и хотела отвернуться, чтобы стереть бегущую по лицу предательскую влагу, но Рошер не позволил.

Он коснулся ее щеки теплыми пальцами, смахнул слезинки и выговорил:

— Кларк, ты все же вмешалась.

Белинда нахмурилась и наставительно ответила:

— Не могла же я бросить тебя на верную гибель. — Она погладила его по плечу и сказала: — Мы в доме госпожи Сантар и ее мужа. Они спасли нас и вылечили тебя.

Рошер улыбнулся широко и беззаботно, сжал в ответ ладонь Белинды и сказал:

— Спасибо, Кларк. Я думал, что судьба все же настигла меня, но, видно, час еще не пробил.

Синие глаза закрылись, и Рошер уснул, так и держа Белинду за руку.

До ужина Белинда просидела возле Рошера, окутывая его магической энергией, и спустилась на первый этаж, только когда хозяйка позвала к столу. За трапезой она украдкой зевала, стараясь, чтобы никто не заметил, но госпожа Сантар все же сказала:

— Ты совсем вымоталась. Ступай спать пораньше, я постелила тебе в светелке. Еще одной отдельной комнаты у нас, к сожалению, нет.

— Ничего, — улыбнулась Белинда. — Мне все равно далеко от господина Рошера нельзя находиться.

Она поблагодарила хозяев за вкусную еду и отправилась приводить себя в порядок. В туалетной комнате, расположенной в сенях и обустроенной специальной магической жаровней она ополоснулась в бадье, а затем поднялась в светелку и едва легла на свою лавку, как мгновенно провалилась в сон.

Среди ночи Белинда проснулась, услышав вскрик, и тут же бросилась к Рошеру. Он метался в постели, стонал и бормотал что-то невнятное:

— Пустите… Нет… Ни за что…

— Тише, тише. — Белинда принялась гладить его по плечам. — Все хорошо. Ты в безопасности. Тут никого нет.

Рошер резко сел и осмотрел комнату безумным взглядом. Луна заглядывала в окошко, и ее мягкие лучи позволяли видеть все в серебристом сиянии.

— Кларк! — выдохнул с облегчением Рошер и сжал Белинду в крепких объятиях. — Это ты.

Она растерялась и, уткнувшись в широкую обнаженную грудь Рошера, отозвалась:

— Конечно, я. Мы все еще в доме госпожи Сантар. Тут, кроме нас, никого. Тебе все привиделось.

— Привиделось, — эхом повторил он и, отпустив Белинду, рухнул на постель.

— Именно. Не волнуйся. Игнат, муж госпожи Сантар, сказал, что ты уже в полном порядке. Только немного истощен. Но это быстро пройдет, и мы сможем отправиться дальше.

Рошер взлохматил волосы и взял Белинду за руку.

— Ты права. Нам нельзя задерживаться. Здесь так холодно.

— Холодно? — изумилась она. — Да тут духотища жуткая. Внизу печка топится круглые сутки.

Он не ответил, только посмотрел с такой тоской во взгляде, что у Белинды сжалось сердце.

— Можешь немного полежать со мной и согреть? — попросил Рошер.

Белинда уже хотела отказаться, но что-то ее остановило. Голос Рошера звучал непривычно глухо, с нотками скрытой мольбы, точно от Белинды в этот момент зависела его жизнь.

— Хорошо, — кивнула она и забралась под одеяло.

Рошер действительно сильно замерз, хотя лежал в полотняных брюках. Белинда чувствовала его дрожь и старалась поскорее отогреть. Сказав про духоту, она нисколько не покривила душой. В светелке было жарко, Белинда взмокла и просторная ночная рубашка казалась чуть ли не шубой. Хотелось избавиться от нее и наконец остыть.

Понемногу Рошеру стало легче, он расслабился, дыхание выровнялось. Белинда уже хотела перейти в свою постель, но тут Рошер обнял ее и заговорил:

— Мне было двадцать девять, когда гары разбили наше подразделение на границе и всех выживших взяли в плен. Неодаренных они заставили работать на плантациях. Там выращивали особую траву, способную кратковременно увеличить магический запас. Ее листья выделяли опасный яд, и долго там никто не задерживался. Наши воины медленно и мучительно умирали. А магов…

Рошер умолк на полуслове, но потом судорожно вдохнул и продолжил:

— Из магов они тянули энергию. Связывали по рукам и ногам, растягивали на специальной установке, втыкали особую иглу в средостение и цедили силу капля за каплей, час за часом.

Белинду затрясло от чудовищных подробностей. Правительство в Ламии скрывало все, что касалось войны с гарами. Жители знали, что бои идут постоянно, но все давно привыкли к неспокойной ситуации на границе и не предавали происходящему особого значения. Мирные жители считали, что маги и воины их защитят при любых обстоятельствах.

— Когда энергии внутри почти не остается, — рассказывал дальше Рошер, — тело коченеет. Холод сковывает настолько, что невозможно пошевелить пальцами. Кажется, что еще немного и насмерть замерзнешь. И ты ждешь этого момента, как избавления. Но никто не стремится тебя убить. Маги нужны живыми. Нас поили особыми отварами, которые очень быстро восстанавливали энергию. И тогда все повторялось заново.

Рошер крепче прижал к себе Белинду и уткнулся носом в ее макушку.

— Однажды со мной работал какой-то новичок. Или я его таковым посчитал, потому что раньше ни разу не видел. Он переборщил с откачкой энергии, и меня посчитали мертвым. Началось разбирательство, напутавшего с потоками гара увели к начальству, а меня так и оставили валяться на полу.

Белинда затаила дыхание и замерла, боясь потревожить Рошера неловким движением. Но тот окончательно погрузился в воспоминания и ничего вокруг не замечал.

— Тогда часть меня действительно умерла, но это позволило выйти наружу тому, что скрывалось глубоко внутри. Неведомая сила взяла под контроль мое тело, подняла на ноги и повела к выходу. Я смутно помню, что тогда происходило. Но хруст ломаемых моими руками позвонков и лужи крови в коридоре за моей спиной я не забуду никогда.

Рошер сжал Белинду еще сильнее, но она не сопротивлялась.

— Я был единственным, кому удалось сбежать. Но когда я попал на территорию Ламии, меня заковали в кандалы и бросили в темницу. Командование посчитало, что я шпион гаров. Меня подвергали одному ментальному допросу за другим. Только я больше не питал иллюзий относительно военной кампании Ламии. Нашему правительству нужны секреты гаров, но те не желают ими делиться, поэтому война будет идти до бесконечности. Мне повезло, скрытая внутри сущность транслировала менталистам одни и те же образы, как я сильно ударился головой и временно потерял память. А когда все вспомнил, нашел путь обратно и вернулся к своим. Им пришлось меня отпустить.

Белинда не могла спокойно слушать откровения Рошера. Слезы текли по щекам, внутри все сжималось от сочувствия.

— Тогда я решил навсегда завязать с военной службой, — с тяжелым вздохом сказал Рошер. — Но вся проблема в том, что сильные маги обязаны служить государству. Я сделал вид, что у меня начались проблемы с концентрацией внимания, и вышел в отставку по состоянию здоровья. Кроме боевой магии, я ничем никогда не занимался, и преподавание в академии стало для меня спасением.

Рошер впервые за эту ночь улыбнулся и с теплотой произнес:

— Я создал новую систему обучения. Теперь боевую магию преподают так, чтобы ни один одаренный больше не попал в плен. Мы с магистрами кафедры разработали особые заклятья, маскирующие суть одаренного на поле боя. Гары просто не отличают раненых магов от убитых и проходят мимо, когда ищут пленных.

— Это удивительно! — с восхищением сказала Белинда.

Рошер заглянул ей в глаза и прошептал:

— Это ты удивительная. Там на дороге меня опять почти убили. Но скрытая суть помогла выжить, и я как будто со стороны наблюдал за тем, что ты делала. Ты очень смелая и талантливая. Мне жаль, что я не понял этого раньше и не захотел помочь тебе с факультетом. Я был одержим желанием жениться на маркизе Дизайт. Надеялся, что титул позволит моим детям не сражаться на границе. Не хочу, чтобы мои сыновья в этом участвовали.