«И пусть мы погибнем все до одного, но умрем, защищая честь своих дочерей!»

— Я его избил?! А ничего, что это он ее ударил так, что девушке понадобился целитель? — возмущенно воскликнул я.

— Хорошо, ты ее спас. Но обязательно было переносить в свою спальню? Ты понимаешь, что репутация девушки погублена?

— Да я ее и пальцем не тронул!

— Она в твоей постели! Этого достаточно, — отрезал Харон. — Ладно, жди здесь, я пойду узнаю настроения и подумаю, что можно сделать.

Харон исчез, а я нервно мерил комнату шагами, схватившись за голову от каши, которую заварил. Слово «война» билось алыми буквами в мозгу. Умом я понимал, что эльфы имеют полное право гневаться, но сердцем знал, что поступил правильно. Единственная моя ошибка — не надо было переносить девушку к себе в спальню, но что уж теперь.

— Скажи, обязательно было выбрасывать голой дочь советника в коридор, уничтожая ее репутацию? — зло спросил появившийся Харон. — Придворные возмущенно гудят об этом инциденте. В отместку она всем растрепала о том, что ты теперь предпочитаешь эльфиек, таская их к себе в спальню. А поскольку эльфы прислали ноту протеста, нетрудно догадаться, какая именно эльфийка сейчас нежится в твоей постели. Скандал замять не удастся.

— Харон, что же делать?

— Готовиться к войне. Этого они тебе со своим снобизмом и высокомерием никогда не простят, — устало произнес он. — Или… Да нет, ты на это не пойдешь.

— Или что? Не молчи! — ухватился я.

— Или объявить всем, что был сражен ее красотой, воспылал страстью и готов жениться.

— Это невозможно!

— Вот я и говорю, что ты на это не пойдешь. Но свадьба — единственное, что спасет репутацию принцессы и усмирит эльфов. Да и гнев твоих собственных придворных, чьих дочерей ты отверг.

— Как ты себе это представляешь? Я через несколько месяцев исчезну, вернется настоящий властелин — и что он сделает, узнав, что женат?

— Я не знаю! — раздраженно воскликнул Харон, потирая лоб. — Давай объявим помолвку? Подготовка к свадьбе такого масштаба требует не одного месяца. Пусть Азарат сам потом решает, что с этим делать. Напиши ему письмо и попроси быть снисходительным к девушке, чью репутацию ты испортил. Не думаю, что ко мне он после всего прислушается.

Меня раздирали противоречия. Но есть ли у меня на самом деле выбор? Или война с эльфами прямо сейчас — или помолвка, которая спасет репутацию девушки и поможет избежать кровопролития.

— Я должен вначале поговорить с принцессой и заручиться ее согласием.

— Хорошо. Иди к ней, а я позову целителя, чтобы разбудил. Нужно что-то решать прямо сейчас.

В спальне я отпустил дежуривших у постели служанок. Приставил их, беспокоясь о репутации девушки и чтобы она не испугалась, очнувшись в покоях одна, но уже поздно думать об этом.

Приблизился к ложу, рассматривая тонкие черты. Принцесса… Мог бы сразу догадаться, что мне встретилась не обычная девушка.

Харон появился вместе с целителем.

— Ты лучше отойди, давай я сам вначале с ней поговорю и объясню сложившуюся ситуацию, — сказал он.

Я кивнул, соглашаясь, и отошел к окну.

Целитель подошел к постели и быстро привел принцессу в чувство. Она глубоко вздохнула, а потом испуганно вскрикнула, увидев перед собой двоих незнакомых мужчин.

— Ваше высочество, не бойтесь! Здесь вам никто не причинит вреда. Это целитель, который лечил вас, уважаемый мэтр Обниус, а я Харон, друг повелителя Алуанской империи. Вы попали в непростую ситуацию. Вас спасли от неприятной сцены выяснения отношений с женихом, вступившись за вашу честь, а сейчас ваш отец направил нам ноту протеста, обвиняя в похищении и нападении на вашего жениха. Скажите, вы в состоянии разговаривать с повелителем? Может, вам требуется успокоительное или еще что-либо?

— Я в порядке. Только… можно я встану? — слабым голосом произнесла принцесса, находя меня взглядом и заливаясь легким румянцем.

— Конечно, — ответил Харон, отступая от кровати. — Тогда, если вы не против, мы оставим вас наедине. Но если желаете, чтобы при вашей беседе присутствовала благородная придворная дама, мы позовем ее для вас.

— Не нужно.

— Тогда мы удаляемся.

Поднявшись, Иссилиэль смущенно разгладила складки на платье, а потом, спохватившись, присела в глубоком реверансе.

— Не надо! — воскликнул я, бросаясь к ней, когда она пошатнулась, и помогая подняться.

— Простите, мы не представлены. Меня зовут Иссилиэль Аркуэн Таури. Извините, что не успела вас поблагодарить за помощь. И сожалею, что доставила вам неудобства.

— Это вы меня простите! — произнес я, не отпуская ее руки, которую она и не стремилась забрать, наполняя меня надеждой. — Кажется, я испортил вашу репутацию, необдуманно перенеся к себе.

— Я заверю всех, что вы не виноваты.

— Боюсь, это именно моя вина: я перенес вас в личные покои и об этом стало известно.

— Я вас ни в чем не виню, — тихо ответила принцесса, еще больше напомнив скромную Златовласку из сказки.

— Иссилиэль, позвольте вас так называть… Я не могу допустить, чтобы моя ошибка отразилась на вас. Я заметил, что между вами и вашим женихом… непростые отношения. Он непозволительно обращается с вами! Если вам нежеланен брак с ним, то позвольте мне просить вашей руки. Будьте моей женой!

— Боюсь, у него были все основания гневаться, — с сожалением произнесла она, забирая свою руку, которую я нехотя отпустил. — По нашим традициям я должна была в одиночестве провести один оборот луны, духовно готовясь к предстоящему браку, а я… я ходила к озеру, привлеченная музыкой другого мужчины. Ему донесли об этом, и он пришел проверить и увидеть собственными глазами.

— Все равно это не повод распускать руки! Неужели после такого вы хотите за него замуж?

— Нет, — покачала она головой, доверчиво глядя на меня бездонными озерами своих зеленых глаз.

— Вы примете мое предложение?

— Вы его сделали, чтобы спасти мою репутацию?

— Я его сделал, потому что вы самая прекрасная девушка, которую я видел в жизни, — чистосердечно произнес я.

— А та… — Смущенный кивок в сторону кровати.

— Я не звал ее. Придворных волнует, что я больше не посещаю наложниц, забыв о них, и некоторые девицы, потеряв стыд, стараются пробраться в мою постель. Надеюсь, что наличие невесты убережет меня от таких поползновений. Иссилиэль, вы спасете меня?

— Да, — ответила она, вознося меня на небеса своим согласием.

Я почувствовал себя всесильным властелином целого мира оттого, что эта прекрасная девушка выбрала меня. И сразу же воспоминание о Кате повергло меня в пучину стыда. Все так запуталось…

Катерина Соколова

Придя домой пораньше, увидела в прихожей обувь Марины. Я была всегда рада ей, но она теперь у нас в гостях практически каждый день! Если не приходила, то обязательно обнаружится несколько звонков от нее в телефоне Влада. Да она ему звонит теперь чаще, чем мне!

Из комнаты доносился заливистый смех подруги. Они так увлеченно общались, что даже не слышали, как я пришла. Раздражает, что в собственном доме я словно лишняя!

Стало неприятней вдвойне, когда заглянула в комнату и увидела, что Марина принесла стул из кухни и сидит рядом с Азаратом перед включенным компьютером, коленом прижимаясь к его ноге.

— Всем привет! Марина, что такого смешного? Ты так громко смеешься, что тебя в общем коридоре слышно.

— Привет! — отозвалась подруга и отодвинула колено от моего мужа. — Азарат рассказывает, как в юности решил поэкспериментировать с открытиями порталов наобум и какие курьезы случались. Представляешь, он однажды так попал на пир к гномам — а у них закрытый город где-то глубоко в горах — и свалился прямо на главное блюдо на столе. Представляешь лица этих суровых бородатых мужиков! — вновь расхохоталась она.

И повернулась к Азарату, посоветовав:

— Обязательно включи этот момент в свою книгу!