— Коспл… кто?

— Косплейщики. Люди, которые подражают любимым персонажам фильмов, игр. Они и грим наносят, и парики надевают, и костюмы себе похожие шьют, чтобы максимально внешне походить на любимого героя. Ты уверен, что это именно он?

— Он! Я его наглую рожу из тысячи узнаю, — убежденно произнес взволнованный Азарат, а потом расхохотался. — Вот же сволочь! В последнюю ночь я именно с ним был, прежде чем отключиться. Он все уговаривал меня не плесневеть на троне, а пойти завоевать еще парочку государств. Убеждал, что будет весело, если там построить его храмы и заставить всех молиться.

— Его храмы?! — не поняла я.

— Да, это у нас шутка такая. Мы как-то заговорили насчет религии и богов, и я шутя сказал, что на самом деле все это чушь, при желании могу заставить людей хоть в него поверить. Мы поспорили. Запустили в народ историю о древнем боге, придумали его культ, потом и жрецы подтянулись, вроде как моряки из дальних земель их привезли. Я разрешил им построить храм, устроили несколько зрелищных чудес — и люди потянулись туда молиться. Храмы по империи стали расти как грибы. Культ основным, конечно, не стал — со временем эта шутка себя исчерпала и мне надоела, — но прочно обосновался среди людей.

— А в игре тоже много культов? — уточнила я, смутно припоминая, что перед походами Влад приносил жертвы именно в храмах Харона.

Азарат задумчиво посмотрел на экран компьютера и ответил:

— Нет. Там молятся только Харону.

— Интересно, почему? — задала вопрос, на который у Азарата не нашлось ответа. Странно все это, кстати.

— Он всегда был себе на уме и не так прост. В последний вечер все как в тумане… Не могу точно вспомнить, о чем мы говорили. Кажется, я отказывался идти в новый завоевательный поход, говоря, что надоело, а тем более не хочу заниматься потом строительством его храмов. Шутка, рассказанная дважды, теряет новизну и уже не так смешна… Он задирал меня, утверждая, что я раскис, мне нужно встряхнуться в битве, а я отвечал, что все тлен, все приелось, мне скучно… По силе мне равных нет. Если сунутся ко мне — уничтожу идиотов, а если хватает ума не лезть, пусть живут. Лизоблюдов мне и своих достаточно. И тогда… — Азарат поморщился и потер виски.

— Что было дальше?

— Не помню… был уже изрядно пьян. — Азарат напрягся и неуверенно произнес, словно продираясь через воспоминания, покрытые мраком: — Он, кажется, спрашивал, хотел бы я оказаться в мире, где нет магии, и узнать, чего стою сам по себе, без нее и короны.

— Видимо, ты ответил «да», раз оказался здесь, — хмуро сделала вывод я.

И стала еще мрачнее, подумав, что Владу, вероятно, было предложено обратное, раз Харон встретился и с ним. Муж вряд ли бы воспринял такой вопрос всерьез и, конечно же, ответил бы утвердительно. Не зря зависал в этой игре, словно ему там медом намазано. Да и кто из мужиков откажется побывать в роли всемогущего властелина?

Это Азарат не подозревал, как попадет: магии нет, вместо дворца халупа, а вместо наложниц — жена и ребенок.

— Вот мерзавец! Не удалось подбить на авантюру, и решил заменить меня своей марионеткой, — Азарат потемнел лицом, оценивая размеры подставы от своего собутыльника.

А вот нечего пить в сомнительной компании! Развели как младенца, несмотря на всю его магию. Похоже, этому Харону для обмена было нужно их добровольное согласие, раз подлавливал удобный момент. Правда, эти соображения я оставила при себе, а вслух сказала:

— Если твой Харон сделал ставку на Влада, то напрасно. Он в жизни никого не ударил. Какие завоевания? Его от одного вида крови мутить начинает.

— Меня больше беспокоит, кто такой на самом деле Харон, — озабоченно произнес Азарат.

— У вас были случаи обмена душами? Ваши маги способны на такое?

— Нет. Я даже не слышал об этом. Будь такое возможно, любой бы захотел занять место богатого вельможи или самого короля. А если это и происходит? И меня окружали не проверенные соратники, а…

— Азарат, тормози! — остановила его. — Будь это так просто, то Харон бы сам занял твое место, всего и делов. Не стал бы заморачиваться и искать Влада. Откуда ты его вообще знаешь?

— Познакомились случайно несколько лет назад, когда я инкогнито выбирался в город. Я считал его средней руки магом и богатым бездельником. Он много где бывал, много чего повидал, интересный собеседник. Я предлагал ему погостить при дворе, но Харон предпочел и дальше путешествовать, бывая у меня набегами.

— Семья, родные?

— Говорил, что он младший принц небольшой далекой страны, которой и не видно на карте. Решил погулять, посмотреть мир.

Мне одной это кажется подозрительным? Я взглянула еще раз на изображение Харона, на его хитрый прищур глаз. Как о нем Азарат отозвался — пройдоха? Очень подходит! Чем-то Локи напоминает из скандинавской мифологии.

И вот тут в голове щелкнуло.

— Поздравляю, тебя посетил какой-то неизвестный бог!

— Бог?! С ума сошла? — Азарат даже засмеялся от такого заявления. — У нас нет богов. Вернее, молятся много кому, но они не спускаются к смертным из своих небесных чертогов.

В памяти смутно всплыли фрагменты фильма про короля Артура и Мерлина. Там люди отвернулись от богини, перестали молиться и забыли о ней. Тогда она потеряла силу и исчезла…

— Значит, один спустился — или его свергли. А с чего бы еще ему подбивать тебя строить его храмы? Боги сильны, когда в них верят и молятся им. И кто, как не бог, смог бы поменять души людей из разных миров?

— Откуда ты это знаешь?

— У нас тоже есть своя богатая мифология.

Азарат задумался. Да и я тоже. Если проводить аналогию с Локи, ничего хорошего от Харона ждать не стоит.

Влад Соколов

Мне кажется, я с первого взгляда влюбился в это уединенное место. Все здесь дышало первозданной красотой, так похожей на наши русские края, только без следа цивилизации. Красивейшее озеро вытянутой формы с прозрачной водой окружали стройные высокие сосны. Идеальную гладь воды изредка нарушала плещущаяся рыба. Пологий каменистый берег словно создавал природную оправу этой драгоценности, которая в зависимости от погоды или времени суток меняла свой цвет.

Мне больше всего нравились погожие солнечные дни, тогда в воде отражалось безоблачное голубое небо, так напоминающее глаза моей дочери. Я безумно скучал по своей малышке. Успокаивал себя тем, что это для меня прошло уже много месяцев с нашей последней встречи, а для нее пройдет всего лишь полгода. Но душу рвало понимание, что это время она проведет без меня, ведь раньше мы и на день не расставались.

Вздохнув, достал скрипку, и полилась пронзительная мелодия, наполненная тоской моей души.

Харон выполнил просьбу и перенес сюда мой инструмент. Вот только властелин музыкой не занимался, и, чтобы не рождалось вопросов, я перемещался играть в уединенные места, когда накатывала тоска по дому и хотелось взять смычок до зуда в пальцах.

Божок все же сдался и обучил меня открывать порталы. Пора было возвращаться в мир властелина, пока у окружающих не возникло вопросов, куда тот подевался. У моего партнера появилась масса неотложных дел, и он часто оставлял меня одного играть навязанную роль.

Подозреваю, исчезновения Харона были связаны с изменением первоначальных планов относительно меня. Ему приходилось остужать головы сторонников, которых он уже настроил на войну.

Магия — это, конечно, хорошо, но необходимо и уметь перемещаться на случай непредвиденных обстоятельств, когда Харона со мной нет. Я достаточно напрактиковался и изучил теории, чтобы понять принцип действия открытия порталов.

Харон показал мне несколько мест, где я могу чувствовать себя в безопасности. Одно — среди высоких скал над облаками, в пещере. Там нашлись запасы провизии и все нужное, чтобы остановиться на несколько дней. Второе — на небольшом острове, окруженном рифами, среди бескрайнего океана. Там стояла хижина, недалеко оказался источник воды и было полно фруктовых деревьев. А третье — вот это озеро, затерянное где-то среди земель эльфов. Именно оно больше всего вдохновляло меня, когда я искал одиночества, и давало сил.