После скоротечной схватки Хелдор сдвинул горжет, пытаясь отдышаться, после чего сел на корточки, рассматривая гнома. Да, они сильно походили на людей, но было видно, что их головы были непропорционально большими, шеи были короче. Руки были толще, а ладони шире. Вместе с довольно короткими пальцами они выглядели довольно несуразно. Оружие тоже им было под стать – грубое, тяжелое – им не фехтовать, им полагалось бить и только бить.

- Эй, ты, что там копаешься? - Спросил лейтенант.

- Как странно – впервые увидел эльфа вблизи – и тут же пришлось его убить. Также и с гномами. Первому же гному я… Разбил лицо сапогом, а потом вскрыл горло.

- Хелдор – лейтенант дернул подчиненного за ворот бригантины, заставляя встать – вот ты иногда скажешь, как в лужу пернешь – грубо привел его в чувство Карви – нашел время, бесы тебя дери.

Дружинник, вспомнив, что там, под люком, есть еще толпа бородачей, которая отнюдь не жаждут с ним дружеского знакомства – тут же пришел в себя. Этаж башни быстро пустел. Вскоре на втором этаже находились только Карви, Хелдор, Ахмед, и какой-то молчаливый и бледный парень из его соплеменников.

- Брат мой, с тяжелым сердцем я оставляю тебя здесь. – Ахмед осторожно зажег небольшой факел в руках подчиненного.. А теперь сделай то, что должен. Друзья, уходим.

Хелдор и Карви выскочили наружу а Ахмед, немного помедлив, следом. Едва молодой дружинник и его лейтенант спрыгнули с тропы обратно на плато, как раздался страшный грохот. Молодой воин обернулся. Башня содрогнулась, камни на втором этаже не выдержали и посыпались. Половина башни начала крениться, падая.

Гномы, испугавшись взрыва, незамедлительно отступили – теперь башня была не ценнее тех камней, что массово были разбросаны в долине.

- Мы их недооценили, Фер – мрачно сказал командир стюрангардцев. Это то самое оружие, о котором мне говорил Теодорик?

- Оно самое, проскрипел гном – ума не приложу, как оно могло попасть в их руки!

- Ладно, что поделать, ждем катапульт. Кажется, без них никак.

Хелдор закончил утомительный обход раненых. Их оказалось гораздо больше, чем раньше. Теперь в лазарете лежало полторы сотни воинов, и лишь некоторые из них придут в себя до завтра. Мертвых пришлось сжигать в крепости, выйти наружу возможности не было.

От воинов Ахмеда была осталось лишь семь десятков человек, многие из них были ранены, а с десяток и вовсе лежали пластом на попечении Джеремуса. Они выглядели отстраненно и безразлично, так, словно ждали, когда придет и их очередь. Противники о своих мертвецах не заботились – так и оставили лежать их под стенами. Ночью ударили первые заморозки, временно, по крайней мере, спасая защитников крепости от того смрада, что мог бы их накрыть. В этот раз никаких разговоров у костров не было – день был тяжелый, и не все его пережили. Несколько бригантных доспехов из старшей дружины были переданы младшим товарищам. Оставалось надеяться, что они спасут своих новых владельцев.

Прошло три дня, прежде чем прибыли катапульты – естественно, в разобранном виде. Те сразу начали собирать, прямо на позициях, откуда они должны были вести огонь. Эти пять чудовищ не были похожи на катапульты Фэма – это были жуткие, обитые железом машины, способные швырять внушительных размеров булыжники. Хелдор в задумчивости поглядывал за их приготовлениями, лениво ширкая оселком по мечу. Не то чтобы это было необходимо, но как убить еще время он не знал – ни в кости, ни в шашки, ни во что-либо еще играть не хотелось.

С севера подул холодный ветер, напоминая о том, что они здесь торчат уже половину осени. На его клинок медленно опустился большой багряный кленовый лист. Он задумчиво повертел его, рассматривая прожилки и проводя пальцами по начинавшим ссыхаться граням. Как его занесло в горы? Каким чудом сюда перелетел этот осенний лист, и какой путь ему пришлось преодолеть.

- Этот лист упал с неба? – Хелдор вздрогнул и увидел Ахмеда, стоявшего позади него. Весь его халат был изодран, через него просматривался ламеллярный доспех.

- Его перенесло через горы, с наших земель. Я и забыл, что уже осень.

Ахмед сел рядышком, в задумчивости:

- Мои жены бы сейчас делали лепешки… С горными травами. А мы бы в честь праздника отправились бы на охоту и набили серн вдоволь. А у вас… Что?

- Когда мы сюда прибыли - у нас начали собирать яблоки, груши. Ели бы так, пока не надоест, а еще пекли бы пекли пироги, сушили, делали сидр. Сейчас доходят яблоки покрепче, их или сушат, или, заматывая в тряпицы, складывают в погреб. Убираем хлеба… Дел невпроворот. Но позже все равно будет праздник.

- Надеюсь, ты попадешь на него – с грустной улыбкой сказал Ахмед. Мы свой праздник пропустили, а он был последним… И осень эта… Была последней.

- А может, как отобьемся, вы с нами? Или на юг, к своим?

- Эх, нет, брат. Будь семья, жены, я подумал. А так я… Я князь. Вот этих стылых, пустых гор, но все еще князь. А там кто?

- Тебе бы дали достойное место при нашем графе.

Постаревший и уставший за последние дни горец покачал головой:

- Все в порядке, Хелдор. Всему приходит конец. Моему народу тоже. Я и мои воины – бледные тени самих себя. Нас держит только клятва, которую мы сдержим.

После этого они молча смотрели на приготовления противника. До катапульт было не достать даже баллистами, и теперь лишь изредка постреливал мангонель, заставляя гномьих инженеров испуганно замирать, втягивая головы.

К вечеру для катапульт подтащили булыжники, и гномы начали довольно споро их заряжать. Инженеров застало врасплох то, что катапульты они ближе подкатывать не стали – кажется, они могут бить прямо оттуда… Лейтенанта позвали ознакомиться с происходящим, и теперь он наблюдал за камнеметами. Рядом с ним стоял Фэм, смотревший не отрываясь в подзорную трубу. Первые выстрелы, и все пять снарядов врезались в подножие плато.

- Ну… пока пристреляются, пока еще чего… А там уж ночь скоро. – Делился своими наблюдениями Карви.

Спустя четверть часа вновь камни вылетели из своих лож. Фэм, убрав трубу, стал наблюдать за полетом камней.

- Четыре не долетают, а у этого пере…

Пятый снаряд перелетел стену и со свистом вонзился в насыпь, где был установлен мангонель. Машину вырвало с ее места - сломанная, искореженная и бесполезная… Инженеры, три минуты назад покинувшие свой пост, испуганно посмотрели на срытую исполинским камнем верхушку насыпи.

- Теперь точно херанут по стене – выругался Лекс, стоявший неподалеку.

- Со стены, все со стены! – Опомнился лейтенант.

Его предсказания оправдались – еще три залпа, и катапульта ударила по правой башне, после чего с нее полетела вниз, с плато, баллиста.

Темнело, обстрел не заканчивался. Лейтенант сидел у костра мрачнее тучи. Ворота едва держались, по ним попал один из снарядов. Стена в двух местах сильно обрушилась, обнажив мелкий щебень, который до этого был скреплен раствором. Не ровен час, и они пойдут на штурм – ночью или рано утром, на крепость, сточенную до основания.

- Лейтенант! – Фэм подошел к нему с докладом – они подтаскивают катапульты ближе. Я боюсь, что они теперь сместят обстрел во двор. Вперед выдвигают небольшую охрану.

- Кажется, без вылазки не обойтись. Готовимся к атаке – старшая дружина пойдет впереди, Фалин, собирай бойцов. Инженеры и рота Себастьяна на стены, Берток, младшую дружину, чтобы прикрыть отход.

- Мы пойдем впереди – вмешался Ахмед. – Мы быстро жечь катапульты, потом идти на лагерь.

-Вы не сможете уйти из их лагеря, их слишком много. Только если выступить двумя крыль…

- Нет, Карви – твердо сказал князь гор – не нужно возвращаться. – За спиной Ахмеда стали появляться его воины.

- Нам пора к женам и детям, - подтвердил Рафир. – мы приготовить сюрприз врагам – Командир пищальников повертел в руке странного вида глиняный кувшин, из которого торчал фитиль. Мы обрушим огонь на врагов.

- Надо сделать еще кое-что. Наши раненые браться тоже должны воссоединиться со своими родными.