- Здрав-ствуй, чужак, моя звать Рафир, - Вперед вышел воин , у которого поверх халата был еще и старый, но добротный чешуйчатый доспех - я … как это по вашему… командир Ахмеда… Нет… Один из командиров Ахмеда? Ну, слушаюсь Ахмеда, а воины слушаются меня, да? – С трудом он начал изъясняться на незнакомом себе языке. Карви вышел вперед:

- Мы принесли то, что обещали - лейтенант развернул небольшой сверток, в котором был неказистый золотой перстень. Переговорщик, не говоря больше ни слова, подошел ближе, едва не ткнувшись носом в ладонь Карви. Увидев знакомое изображение на перстне, он сделал два шага назад, в почтении поклонившись. Поклонились и его спутники.

- Это оно… Толстый вождь в желтом забрал пер… перстень – не сразу он выговорил. – А вы вернули. Союз! – Воин протянул темную, мозолистую руку лейтенанту, после чего договор был заключен рукопожатием.

- Зачем Арре… Толстому вождю понадобилось кольцо?

- Другие люди. Не вы. С волками. Оно было им нужно.

- Зачем?

- Отдать знак другому вождю, возвысить. Выгнать из крепости Ахмеда.

- Есть и другие люди?

- Не пускают в горы. Не договорились. Но пытаются. А вчера один наш пропал.

- В таком случае, мы поможем вам с другими вождями, а вы нам – с чужаками?

- Это будет честно. Отправляемся сейчас? Вы все здесь?

- Еще четыре сотни воинов придут сюда, и ну… помощники – ответил Карви – идут пешими с обозом

- Четыре… Сотни… Хм…

- Нас здесь полторы сотни – обвел он рукой дружинников, которые перестали толпиться и построились, наконец, в несколько рядов. Придет всего три раза по столько – слегка упростил подсчеты Карви.

-О! Замечательно! – Нас всего вот столько и чуть больше – он обвел рукой присутствующих. Но у нас есть пищали.

- Пищали?

- Они стреляют, когда… эм… Поджигаешь порошок. Больно стреляют. Из чего делать порошок – наш секрет – твердо сказал Рафир, пресекая последующие расспросы. - Мы… Идем сейчас?

- Да, мы скоро будем готовы.

- Поспешите, надо добраться до темноты. Когда темнота – по тропе идти плохо, темно.

Хелдор с тяжелым сердцем прощался с Сивкой, после чего упросил Дьюни, что как только он поедет в город, взял кобылку с собой. Хобилар, до сих пор тосковавший по своему Лютику, очень быстро согласился выполнить его просьбу.

Он поднял голову, всматриваясь в небо – там кружила одинокая черная точка. Он уже знал, кто это, и ничему не удивлялся. Лишний скарб, как то провизию, мешки и одеяла сгрузили в три телеги, а дружинники , построившись по пяти в ряд, двинулись к ущелью. Впереди двигали местные вперемешку с йоменами, затем основное воинство в черно-синем, а замыкали дорогу хобилары Дьюни. Они вместе с прочими разведают дорогу и вернутся обратно, чтобы провести основную часть войска через ущелье.

В ущелье было сухо и прохладно, но нависающие скалы вызывали чувство опасности, поэтому воины лишний раз проверили оружие, надели шлемы. Хелдор, неся алебарду параллельно земле, озирался по сторонам. Арбалет был не заряжен – но под рукой, в случае чего: он быстро его натянет двумя руками, уперев ногу в стремя.

Два часа брести через полутемное ущелье – то еще удовольствие но, в конце концов, в этом чуде, сотворенном природой, стало светлее. Кажется, они были почти у цели. Дружинники вышли к огромной долине. Вокруг теснились отвесные горы, только дальше, в сторону земель южан, уходила дорога, как бы продолжавшая Тропу Великанов, но горы и скалы вокруг нее были поскромнее. Также было видно, что к этой долине вело множество узких тропинок – где-то это были природные образования, облюбованные людьми и местной живностью, а где-то было возможно вблизи рассмотреть рукотворные ступени.

Десяток хобиларов под командованием Дьюни горячо попрощались с товарищами и отбыли обратно. Теперь оставшиеся продвигались к небольшой возвышенности, на которой были остатки старой крепости. Подход , вырубленный в ступенях, был только один - но широкий. В этом был большой плюс, однако же, сейчас придется разгружать телеги и затаскивать их на плато самим.

Крепость давно была построена их глыб, которых было тут в достатке – с их помощью можно будет также подновить ее под присмотром инженеров, потому как местами невысокая, но толстая стена осыпалась. Надвратная башня была немногим шире крепостной стены. Никакой опускной решетки там не предусматривалось, а надеяться на одни лишь деревянные ворота, даже если их привести порядок- в случае серьезного натиска нечего было и думать - особенно, если у противника будут катапульты или требуше.

По бокам от крепостной стены были круглые башни без навесов. Они были довольно массивны – фундамент словно врос в само плато, а может, и правда был частью его. С той стороны, где взять плато штурмом было практически невозможно, были возведены только зубцы, да уложенные друг на друга несколько блоков, достававшие обычному воину примерно до пояса.

От левой, если смотреть глазами осаждающего, башни, тянулся крытый переход. Он вел к донжону – башня возвышалась над прочими укреплениями. И с перехода, и с башни, можно стрелять по недругам, которые могли бы столпиться у ворот. Когда-то у донжона внизу был вход, но тот был замурован, так что противник едва ли пробьется через эту башню.

Стены со стороны защитников были невысокими – к каменистой земле вели широкие, но короткие каменные лестницы. Можно было без труда сменять друг друга на стенах или уводить раненых.

Подводы пока что оставили у подножия плато, намереваясь разгрузить их чуть позже, бойцы Уота, спешившись, двинулись к ближайшим горным тропам на разведку и, ясное дело, на фуражировку, держа наготове свои луки. Одну ночь они проведут в крепости, а утром отправятся обратно.

Ахмед ждал гостей неподалеку от ворот. Он сначала перекинулся несколькими фразами с Рафиром, который вошел в створ ворот первым. Услышанное весьма обрадовало его - увидев воинов в одинаковых накидках, высокий мужчина в темно-синем, расшитом бусинами халате пришел в такой неописуемый восторг, что бросился обнимать сначала Карви, потом десятников, а потом и прочих дружинников, что-то радостно лопоча на своем. В отличие от своих людей, он обладал весьма серьезной бородой, но усы у него, как и прочих, не росли. Именно поэтому он не удержался и принялся трогать Фалина за его пышные усы, радуясь, словно ребенок. При виде воительниц в рядах пришедших, он удивленно замирал, после чего все равно, обнимался с ними, похлопывая по плечам. Им махали руками все находившиеся там воины разных возрастов – один из местных вояк, кажется, был немногим старше Крисса, которого Хелдор отправил домой, в деревню, а несколько выглядели стариками- хоть и довольного крепкими.

- Идем, идем, наши костры – ваши, скорее, рассаживайтесь, отдыхайте, мы вам мясо готовить, хлеб готовить, идем, идем! – тараторил вождь. – Эу, а эти куда?

- Наши фуражиры.

- Кто-о-о? – Негодующе спросил Ахмед, да так, словно Карви сказал бранное слово.

- Охотники.

- А, да, правильно, пусть охотятся, но идут потом сюда, Ахмед всех угостит!

Дружинники избавились от поклажи, значительной части доспехов, после чего с помощью новых друзей разгрузили телеги, втащили их вместе с лошадьми на плато. Наконец, все расселись вокруг широких очагов вперемешку с горцами, воздавая должное угощению.

- Ну… - когда дорогие гости расселись на скамьях, Ахмед позволил себе вспомнить о деле – показывай перстень.

Карви быстро полез в поясную сумку, так, словно ждал этой просьбы весь вечер. Ахмед подрагивающими длинными пальцами взял кольцо, повертел так и эдак, затем торжественно надел на палец. В наступающих сумерках его люди восторженно закричали на своем гортанном языке, размахивая руками. Их радость, на всякий случай, поддержали и дружинники одобрительным гулом.

- Как тебя зовут, приятель? – Спросил Хелдор у соседа в белом хлопковом халате, который подкладывал ему на глиняный поднос лепешки и мясо.

- Горви – улыбнулся молодой парень - в темноте его зубы на фоне смуглого лица казались белоснежными.