Полторы сотни гномов, построившиеся в колонну, оказались во дворе, видя перед собой опешивших защитников. Гномы, прокричав не то свой клич, не то просто призывая в свидетели своих наиболее злобных и бородатых предков, взяли короткий разбег и ударили по рядам ополчения, к тому времени несколько расстроенным. Кто-то пал от мечей и топоров, но многие были сбиты с ног и затоптаны. Та же судьба коснулась и некоторых не особо расторопных рейдеров. Строй был разорван в клочья – это были, конечно, не личные гвардейцы Свена, но это были хускарлы, одни из лучших бойцов гномьих кланов, а потому у отважных защитников не было ни единого шанса. Командир ополчения пал в бою – огромный двуручный топор прорубил шлем и череп, после чего остальные бросились, кто куда. Сопротивление города было сломлено…

Молодой хобилар влетел на деревенскую улицу, едва не сбив с ног просыпающихся крестьян и рискуя вписаться в стену покосившейся хаты.

- Тревога! Тревога! - кричал Дьюни от самой околицы – Подъем, пьяные свиньи!

Он ловко, как никогда, спрыгнул с лошади и вбежал во вновь обжитый трактир, и не прогадал – большинство дружинников и стражников прикорнуло прямо там. Едва дверь распахнулась, как многие из них вскочили, хватаясь за оружие.

- Какого черта?! – Запахивая на груди зеленый набивняк, спросил Карви.

- Воины Аррена, пешими, вышли из леса.

- Близко?

- Десять минут и будут тут, не побегут же сломя голову…

- А что ты там вообще так далеко делал? – Спросила Фиона, встряхивая бригантный доспех, прежде чем надеть.

- Меня… Хелдор послал… Стеречь дорогу.

- Я? – удивился Хелдор, забыв, что собирался застегнуть наголенник –а … Ну…Да, я.

- Это странно. - Задумалась Фиона.

- Да он просто нажрался и решил меня достать! – Чуть не сорвавшись на крик, ответил Дьюни.

-Хелдор? Зачем ты это сделал? – непонимающе спросил его Лекс.

Толпа воинов в желтых накидках врывается в трактир. Первым падает Карви, короткое копье пронзает ему подборок в тот момент, когда он замахивается фальшионом. Лекс резким выпадом достает убийцу, затем, метя гардой в лицо, сбивает с ног другого. Еще один воин в желтой накидке обрушивает на Лекса затылок топор, он валится на своего противника, заливая кровью все вокруг… Хелдор, крича, влетает в толпу воинов графа-предателя, нанося удары наспех застегнутым наручем с когтями. В дверях завязывается схватка.

Это все пронеслось прямо перед его глазами, но ответить он так и не сумел. Едва он открыл рот, как лейтенант закрыл вопрос:

- Бог Войны бережет нас, ротозеев. Используем этот шанс. Дьюни, Белка – вы уже готовы, крестьян поднять - и селян, и наше пополнение. Всех к бою, завалить проходы, закрепить рогатки. Мы снаряжаемся и выходим. Норка, буди всех, кто здесь и, наверное, в конюшне. Фиона – для ускорения процесса он подтянул ей два ремешка бригантины на спине – быстрее к старосте, пусть выходит и тянет время. Пусть что хочет обещает, но мы должны успеть снарядиться. Выполняем.

Фиона, опоясавшись мечом и подхватив копье со шлемом, бросилась к дому старосты.

Дружинники, несмотря на обильные возлияния, выглядели довольно бодро, хотя некоторые, пожалуй, могли в ближнем бою использовать запах своего перегара. Кое-кто успел, пока лейтенант не видел, заложить, уже будучи в боевом облачении, за воротник, чтобы чувствовать себя немного лучше.

- Где Рейнар? – удивился Карви, когда дружинники собрались перед трактиром – да так, чтобы их раньше времени не могли пересчитать противники. Все пожимали плечами – даже бойцы, набранные из его десятка, были не в курсе. К точке сбора стягивались недавно завербованные в дружину и горстка стражников вместе с Хробаком. Да, их никто не просил подставлять голову под стрелы и мечи - по крайней мере, на это раз, но они не желали оставаться в стороне.

- Вот же! – крикнул Хелдор, показывая куда-то за спину лейтенанту. Командир посмотрел, куда указывает рука в бригантной перчатке и выругался: Рейнар, он же Зануда, был в самом что ни есть плачевном состоянии. Он шел, покачиваясь, в грязной рубахе, в спадающих портках, а раздельные шоссы, отвязанные от пояса, волочились по земле. Его взгляд блуждал, не в силах за что-либо зацепиться. За ним шла встрепанная женщина, которая костерила загулявшего лучника:

- Ползет! Кобеляка! По ушам мне напел, напел… А сам, а сам?

- Что случилось? – Осторожно спросил Фалин, подходя к ней - он воспользовался Вами?

- Чего? А… ну… - смутилась местная веселая вдовушка – да если бы! Поперся, скотина пьяная за мной, стал мне намеки всякие сальные делать – чуть смутилась женщина, - Меч свой покажет, все такое. А сам свинья пришел, все вылакал, сожрал, и спать лег!

Дружинники, глядя на нее, уже начали откровенно смеяться, даже забыв, что скоро им придется сражаться с воинами Аррена.

- Эх – крестьянка в сердцах бросила в едва идущего Рейнара передник – все они мужики одинаковые! – с этими словами она зашла обратно в хату, громыхнув массивной дверью, оставив Рейнара на попечение своим товарищам.

Лейтенант, от злости бросив наземь щит, подошел к лучнику и отвесил ему громкую затрещину.

- Очнись, лучник, война. Живо приходи в себя!

- Я! Да я хоть прямо сейчас! – он побежал в сторону трактира, запутался в свалившихся штанинах и упал, растянувшись на земле.

- Шоссы подвяжи, позорище! – трезвый солдат как солдат, а пить не умеет – одевайся и иди за луком,… если сможешь натянуть его…

Мимо, ломая шапку, прошел староста. Его руки дрожали, он испуганно, почти заискивающе посмотрел на лейтенанта.

-Ч-что происходит? Они … Помогите… Не оставляйте нас.

Командир, поняв, что его гложет, положил старику руку на плечо, сказав почти ласково:

- И в мыслях не было. Мы обойдем деревню вдоль того холма и навяжем им бой. Но и ты нам поможешь!

- Как?! – его глаза испуганно распахнулись.

- Возглавь ополчение. Пусть стерегут деревню. - Карви положил руку старосте на плечо – твои люди уже на месте с луками, арбалетами и рогатинами. Но если хочешь, чтобы вам пришлось воевать как можно меньше – заговори им зубы. Дай нам время, чтобы мы развернулись и ударили по ним.

- Их же больше чем вас, и вы… В поле…

- Ненамного. Смотри!

К нему, выйдя из строя, подошли ребята из деревни – в стеганых куртках, сервельерах и шапелях, с копьями и дубинами - гедендагами. У каждого на конце был шип, которым можно было еще и уколоть противника. Самое главное – все два десятка несли с собой массивные щиты, что закрывали их от подбородка до середины голени.

- И вы, сынки? - Испуганно спросил староста.

- Я поведу их с собой, в стороне – сказал Хробак, показывая, что при нем такой же щит. – Я не подставлю их под удар, богами клянусь!

Молодые щитоносцы в черно-синих накидках, понурившись, вышли из строя перед немолодым мужчиной.

- Отец, благослови нас на бой – сказал тот же парень, что несколько дней назад свирепо сжимал в руках колун при виде пришельцев. Он встал на одно колено, утвердив щит на земле, и снял шлем. Остальные новобранцы последовали его примеру.

Староста деревни, растроганный, положил каждому ладонь на голову:

- Именем Верховного Отца – сражайтесь смело и защищайте друг друга!

- Что за Верховный отец? – шепотом спросил Хелдор у Фионы, пока новобранцы вновь надевали шлемы.

- Это… Ну, его храм стоит на главной площади, может видел?

- Да.

- И… Что он делает? Это бог войны? Или наоборот?

- Некоторые верят, что это единственный бог, а остальные демоны.

- Пф…

- Это их дело, Хелдор. Не переубеждай.

- Не больно то и хотелось – с этими словами Хелдор по команде лейтенанта двинулся следом на выход из деревни. Было слышно, как староста с деланной доброжелательностью начал вести беседу с людьми Аррена. С их стороны кто-то раздраженно отвечал, но пока было тихо.

За бойцами Арн-Дейла, что шли колонной по два, волочился Зануда. Он совладал, наконец, с шоссами, надел стеганку. Он не забыл о стрелах, что были у него в колчане, и лук тоже был натянут, что, вероятно, стоило ему в таком состоянии немало усилий.