Порт-Андридж встретил странника гомоном и толчеёй. Регата, регата… В гавани — лес мачт, на берегу — полно мореходов. Гонки — известнейшие, корабли — изо всех земель. По слухам, даже… но этого я Вам не говорил, а Вы этого не слышали! — из Открытого Океана кто-то заявился. Никогда такого не было — и вот… опять, хе-хе. Раньше-то они тоже участвовали, но под флагами, хе-хе, таких держав, у которых и выхода к морю-то нету. А нынче, говорят, под ихним собственным флагом идут, официально. Да-с…

Странник заинтересовался. Открытый Океан. Не признаваемое де-юре никем — но тем не менее вполне себе существующее де-факто уже несколько веков государство мореходов. Считающее себя достаточно сильным, чтоб выставить на регату корабль под собственным флагом. Не там ли следует искать следы нагорья Железного?.. Не окажутся ли мореходы-открытоокеанцы сговорчивей прочих?.. Но для начала следует узнать, верен ли слух об их участии в гонках. Как? — а программку купить у букмекеров. Делайте ваши ставки, дамы и господа. Сегодня у нас в фаворе — корвет «Чёрная барабулька»! делайте ваши ставки…

Странник внимательно изучил купленную программку. Действительно, среди прочего значилось: «Поющий кракен» (Открытый Океан) — катамаран; номер причала такой-то. Что ж, времени до старта преизрядно, делать всё равно нечего… поищем этот «Поющий кракен».

Нужный причал удалось сыскать довольно быстро. А вот сам кораблик… Это что?! Вот это вот — он и есть?! И что, на нём можно идти в океан?! На такой вот… игрушечке?..

— Да, в океан. Да, на такой вот игрушечке! — мореход был явно не в духе. — Не верите? Могу взять… вместо балласта. Слабо?

— Хм, — странник на мгновение умолк, оценивая открывшуюся перспективу. — Насчёт «взять» — это Вы… серьёзно? Или просто фигура речи такая?

Мореход злобно оскалился:

— Серьёзно. Схвачу, свяжу и в трюм уложу! Я пират или где?!..

— Э… так не пойдёт! — странник прищурился. — Как насчёт пойти в таверну выпить рому? А то свежо что-то как-то…

— Ну-у… Можно, — уже более дружелюбно отозвался мореход. — А насчёт «игрушечки» — уже в печёнках это сидит! Каждый, кто ни подойдёт — норовит проехаться! А я вот говорю: языком-то молоть горазды — а в море выйти — слабо?

— Так мы идём ром пить или не идём? — странник был явно настроен взять морехода на абордаж. — В таверне и обсудим: слабо или нет. Ну?

— Идём, идём, — сдался мореход. — Вон она, таверна-то здешняя.

И они отправились пить ром.

В таверне было полно народу, однако место нашлось. Странник прихлёбывал ром понемногу, чувствуя, как теплеет тело, и следя, чтоб не развезло. Мореход сглотнул первую порцию разом; зажав бокал со второй порцией в могучей лапище, вопросительно уставился на странника. Расценив этот взгляд как приглашение к разговору, странник произнёс:

— Собственно, уважаемый…

— Можешь называть меня шкипером, — отозвался мореход. — Итак?

— Собственно, уважаемый шкипер, — кивнул странник, — речь не о «Кракене». Собственно, на Вас у меня последняя надежда.

— Что-то тебя, парень, развозит уже, кажется, — покачал головой мореход. — Какая-такая надежда?! И почему именно на меня вдруг?!

— Я в порядке, шкипер, — заявил странник. — А на Вас — потому, что Вы — из Открытого Океана. Из других краёв мореходы — почему-то не хотят говорить на интересующую меня тему. Может, Вы что скажете…

— Вот как?! — озадаченно произнёс мореход. — И что ж это за тема такая? Морской змей? Сельдяной король?

— Нагорье Желез…

— Стоп! — мореход рявкнул медведем, заглушая странника и осушил свой бокал.

— Не здесь, — произнёс он уже спокойнее. — Давай допивай живо своё — и пошли ко мне на «Кракен». Там поговорим.

Странник кивнул и сглотнул остаток рома из бокала. Расплатился — и они со шкипером отправились на «Кракен».

В каюте «Кракена» было уютно и тепло. Странника едва не сморило. Но мореход сварил кофе — и хмель отпустил. Из шкафчика мореход вытащил карту, развернул её на столе.

— Глянь, — лаконично произнёс он.

Странник с интересом разглядывал карту: таких ему не попадалось. Встречались в основном карты земель, здесь же была карта морей. Подробная. Оно и понятно: по ней пути прокладывать через океан. Вот и Поморье, вот — Порт-Андридж. Острова разные, отмели, рифы, проливы… координатная сетка. Это всё понятно. Но почему «белое пятно» изрядного размеру в северных водах?! То, что на карте — именно «белое пятно», странник понял сразу, хоть там и надпись была поперёк: Палтус-банка.

— Ну, что углядел? — вопрос шкипера заставил странника оторваться от карты.

— Палтус-банка, — ответил странник негромко. — Никакая она не банка. Не бывает такого: обширнейшая плоская мель — и сразу резко океанские глубины. Чтоб как топором края обрублены. «Белое пятно» ведь это — а, шкипер?

— Глазастый, — усмехнулся мореход. — Углядел. Сразу видно: географию не по книжкам учил…

— В основном, ногами, — подтвердил странник.

Шкипер ткнул пятернёй куда-то в центр «белого пятна»:

— Здесь вот оно и есть, это самое. О чём ты спрашивал. Восточней солнца, западней луны. Где точно — не знаю. И никто не знает. Где-то здесь. А выглядит оно, — шкипер вытащил откуда-то ещё одну карту, — вот этак.

На этой карте никакой Палтус-банки не было и в помине. Вместо неё в середину района был помещён архипелаг. Острова были достаточно крупные; судя по карте, на них присутствовали и горные хребты, и достаточно обширные равнины. Было несколько довольно удобных заливов, в которых можно было бы устроить гавани… Странник зачарованно уставился на неведомую землю. Мореход улыбался.

— Ну, что, — спросил он, — получил ты ответ на свой вопрос?

Странник кивнул.

— Но у тебя появились ещё вопросы, — полуутвердительно произнёс мореход. — Постараюсь ответить.

— Прежде всего, — сказал странник, — хотелось бы знать, почему мореходы, услышав вопрос про эти земли, шарахались от меня, как от зачумлённого. Ничего же особенного, вроде. Ну, положение определено не очень точно, плюс-минус сапог… Что такого-то?!

— Плюс-минус сапог, — ответил мореход, — эт ещё мягко сказано! На самом деле там вообще невозможно определяться. Компас врёт, хронометр останавливается, лаг или крутится как ненормальный, или тормозится почему-то. На небе — такое сияние полыхает, что ни звёздочки не увидишь. А днём вместо одного солнышка — два или три; поди пойми, которое настоящее. С точки зрения долгополых — ересь и чертовщина, как она есть. Да и прочим про подобное знать — не обязательно совсем. Вот, к примеру, тебе оно — зачем? Откуда ты вообще узнал про Железное нагорье?

— Из записей в Зелёном свитке узнал, — неохотно признался странник. — Я, видите ли, его хранитель.

— Гм, — с сомнением посмотрел на собеседника мореход. — А на вид, вроде, нормален. Как тебя в хранители-то угораздило?!

— Как всех, так и меня, — пожал плечами странник. — По лесу шёл-шёл как-то; смотрю — человек в кустах. Помирает, ничем не поможешь уже. Отдаёт он мне футляр; говорит: храни! И всё, помер. Ну, желание умирающего — закон. Да и попытайся я от свитка избавиться — нехорошо может сделаться. Были примеры, уничтожали свитки… Чертовски плохо получалось. Вот и храню его. Помирать буду — передам. Тому, кто возьмёт.

— А если в руки врага? — заинтересованно осведомился мореход.

— Были случаи, — невозмутимо пожал плечами странник. — Враг либо становился очередным хранителем, либо уничтожал свиток — и делал себе плохо. Вообще свитки разных цветов бывают. Чёрный — свиток отчаяния, к примеру, Алый — свиток гнева, Белый — свиток страха, Жёлтый — свиток печали… Розовый — свиток радости. Зелёный — свиток надежды.

— Всё это, безусловно, интересно, — отметил мореход, — но нет ответа на вопрос: зачем хранителю Зелёного свитка сведения о Железном нагорье?

— Видите ли, господин шкипер, — твёрдо произнёс странник, — я не только хранитель Зелёного свитка. Я вдобавок ещё и безымянный. И считаю, что обязан — обязан! — вновь обрести утраченное когда-то имя. Считайте это моей маленькой прихотью, если угодно.