— Мэм, вам не кажется, что вы поступили подло? — спросил я, глядя на ученую сверху вниз.

Она подняла голову. Пристально посмотрела на меня. Показала глазами на кресло рядом:

— Присаживайтесь, сержант.

— Спасибо, постою.

— Присаживайтесь, — требовательным голосом повторила Ариэль. Я сцепил зубы, но повиновался.

Она понизила голос, чтобы другие нас не слышали, немного наклонилась ко мне и через ряд между креслами спросила:

— Вы что-нибудь слышали про спецназ Доминиона?

— Да, но только отрывочные сведения. Якобы их немного. Около взвода. Набирают из лучших бойцов со всего Доминиона, у них всё самое лучшее: технологии, оружие, оборудование. Но я не знаю, чем конкретно они занимаются, это военная тайна, — ответил я.

— Совершенно верно, сержант. Военная тайна, — повторила Ариэль. — Но я немного приоткрою вам её. Спецназ Доминиона — это сверхсекретный проект, который финансирует принц Валериан Менгск. Частично разработки для него поставляет Фонд Мебиуса. Если вы не знаете, что это такое…

— Мне известно.

— Вот и отлично. Хорошая новость в том, что прямо сейчас бойцы спецназа ведут бой на улицах Антиго. Да-да, не удивляйтесь, сержант. Я обратилась к принцу до того, как вы прибыли в город. Но не имела права говорить вам об этом в целях секретности и безопасности.

— Или потому, что, как вы однажды выразились, всего лишь сержант, а не полковник и не маршал? — съязвил я.

Хэнсон посмотрела на меня и усмехнулась.

— Простите, сержант Майк Джонсон, за этот маленький спектакль. Я была вынуждена так себя вести, поскольку Фонд Мебиуса вне закона. Если об этом узнает император, то… сами понимаете, в какую сложную ситуацию попадёт принц Валериан.

— Но почему вы его поддерживаете? — спросил я.

— Потому что он молод и прогрессивен. У него нет чрезмерных имперских амбиций его отца, который готов ради захвата Вселенной поставить под удар само существование терранской цивилизации. Люди для него ничто, материал и средство для достижения цели. К тому же не забывайте, Майк: причина обеих Галактических войн и прочих конфликтов — всё те же амбиции императора. Я, как ученая, убеждена: трем расам нужно попытаться найти точки соприкосновения. В конце концов, есть предположения, что все мы были созданы Зел-Нага.

Я, слушая Ариэль, чуть рот не открыл от удивления. Надо же! Раньше она казалась мне заносчивой самодовольной стервой. Теперь передо мной сидела умная и очень дальновидная женщина. Даже захотелось перед ней извиниться. Сам не знаю за что.

— Простите, мэм, но вы понимаете, что говорите? Ваши слова — государственная измена, — сказал я.

— Я считаю иначе, — ответила Ариэль. — Измена — это ставить собственную цивилизацию на грань уничтожения. И потом, я питаю большие надежды в отношении принца Валериана. Если он станет императором, многое изменится. Кстати, место, куда мы едем, — это его временная штаб-квартира.

Вот это да! Так вот зачем Ариэль приказала изменить курс! Я вернулся на своё место. Подменил и успокоил Анну, сказав, что беседа прошла хорошо. Мы нашли общий язык. «Ну слава небесам», — ответила медик и улыбнулась. Наше путешествие продолжилось, и у меня теперь было почему-то спокойно на душе. Я и правда мало что слышал о спецназе Доминиона. Ходят слухи, что они используют технологии протоссов. Как у них это получается, кто стоит за этим, не знаю. Видимо, всё тот же пресловутый Фонд Мебиуса и принц Валериан.

Радовало другое: если эти парни здесь, значит, городок не будет уничтожен зергами. Очевидно, не так уж велики из силы на Агрии. Вот если бы сюда пожаловала со своим роем Королева Клинков, тогда пиши пропало. Против неё ни один спецназ не выстоит. Ну, а с небольшой ордой зергов элитные бойцы выстоять смогут. Интересно, кстати, было бы послужить с ними. Но увы. Туда берут до 27 лет, я опоздал.

Транспорт через пару десятков километров остановился, поскольку дорога закончилась. Она просто уперлась в большое озеро с бирюзовой водой. Настолько чистой и прозрачной, что дно было видно в десятке метров от берега. Мы остановились, вышли. Я осмотрелся, подняв в воздух дрон. Тот покружился, но ничего не обнаружил. Заметив мой вопросительный взгляд, Ариэль сказала:

— Не волнуйтесь, Майк. Скоро.

Мы стали ждать.

— Почему она тебя называет по имени? — спросила Анна. — Вы с ней что, подружиться успели?

Я посмотрел на неё с интересом. Ого! Моя эл ти ревновать вздумала! Решил подыграть:

— Ну да, почему нет? Она женщина интересная.

Анна поджала губы и демонстративно отвернулась, сложив руки на груди.

— Да я же пошутил, — сказал ей, взяв за плечо и пытаясь развернуть.

В ответ медик дёрнулась, высвобождаясь.

— Если она такая интересная, вот и иди к ней!

— Глупышка моя, — я взял голову Анны в свои большие ладони, придвинулся и поцеловал в макушку, зарывшись носом в её душистые светлые волосы. После этого она пробормотала «Дурак!» и перестала нервничать.

Прошло ещё минут двадцать, и неожиданно послышался мощный шум. Мы посмотрели на небо и увидели огромный корабль. Я замер от восторга. То был «Буцефал» — линейный крейсер типа «Горгона», нынешний флагман терранского Доминиона. Самый большой корабль, когда-либо построенный людьми. О! Это было восхитительное зрелище. Я много читал о нем. Помимо брони наивысшего 10 класса и мощных энергетических щитов, «Буцефал» оснащён 16 ракетными пусковыми установками, 25 батареями, а ещё у него 145 систем точечной обороны. Команда насчитывает более 8200 человек.

Но сразу возник вопрос: что «Буцефал» тут делает?! Ответ на него я получил довольно скоро. Когда крейсер завис над поверхностью планеты, от него спустился небольшой шаттл. Мы погрузились в него и переместились на борт флагмана. Нам с Анной предоставили возможность снять скафандры в просторном помещении. Разоблачиться помогли два члена экипажа. Как я понял по нашивкам, матросы.

Дальше нас отвели туда, где, насколько можно было сразу догадаться, живет сам принц. Это оказалось очень богато обставленное помещение. С шикарной старинной мебелью, картинами, коврами, гобеленами и прочими изысками. Мы с Анной такого не видели никогда и таращили глаза. Ариэль Хэнсон, которая уже была здесь, напротив, выглядела расслабленной. Видимо, ей наблюдать подобную роскошь не впервой.

Вскоре к нам вышел второй человек в империи — принц Валериан Менгск, высокий стройный молодой человек с узким лицом, светлыми волосами, расчесанными на прямой пробор. Глаза его выдавали интеллект и уверенность в собственных силах. Он первым делом поздоровался с Ариэль, они даже обнялись.

Потом Хэнсон представила меня с Анной. Мы поклонились. Принц подошел, пожал нам руки.

— Очень рад, что вы добрались сюда, — сказал он, показывая на круглый полированный стол. — Присаживайтесь, господа. Нам есть что обсудить.

Мы заняли места. Непривычно было оказаться на мягких стульях.

— Прежде всего я хочу поблагодарить вас, сержант Майк Джонсон, за ту огромную, неоценимую услугу, которую вы оказали мне лично, — сказал принц Валериан. При этом он пристально смотрел на меня, и я ощутил: говорит очень искренне, подчеркивая важность момента.

После этих слов принца он выжидательно посмотрел на меня. Поняв, чего хочет Валериан, я достал из сумки и протянул ему артефакт Зел-Нага. Всё помещение озарилось переливающимся из синего в светло-голубой и обратно светом. Наследник престола с благоговением принял кристалл из моих рук и стал рассматривать, полностью погрузившись в это увлекательное занятие. Мне он в этот момент показался ювелиром, держащим в руках драгоценный камень невероятной красоты.

Хотя, по сути, так и было. Только бриллианты, топазы, изумруды и прочие камни не умеют того, на что способен этот артефакт. Менять течение времени для своего обладателя! «Удивительное свойство. Интересно, а если его подкинуть на планете с очень низкой гравитацией, что случится?» — подумал я. Но ответа так и не нашел.