— Русская?

— Видимо, да, не уточняла. Это имеет значение?

— Нет, — ответил я. — Надеюсь, она опытная?

— Вполне, мы некоторое время работали здесь, на крейсере, в медицинском блоке.

— Вот и замечательно. Один медик хорошо, а два — уже спасение, — ответил я. — Ты не знаешь, на чем полетим?

— Знаю, — улыбнулась Анна, и я заметил, что когда это происходит, помещение словно внутренним светом наполняется. До чего же она красивая без дурацкого скафандра, в котором её не рассмотреть толком! Но отвожу глаза. Не пристало так пялиться на офицера. — Мы полетим на крейсере третьего класса «Аист».

— Это ведь ржавое ведро, его давно списать пора, — изумился я.

— Ну, сам понимаешь: у Доминиона большие проблемы с зергами, так что, — Анна поджала губы. — Что есть, то есть.

Мы договариваемся с Анной встретиться на взлетной площадке. Дальше привожу в порядок винтовку, проверяю своих новых бойцов. Парни с непривычки понапихали в свои рюкзаки разной ерунды: кто-то сухпаи взял выше нормы, кому-то теплых носков целый вагон подавай, у одного нашел вязаный толстый свитер («Мама подарила», — пояснил боец). Третий возжелал взять с собой дополнительную пару обуви — кроссовки. Пришлось ему и всем объяснить, что без скафандра мы на Агрии ходить не будем — не увеселительная прогулка. Приходится лишнее барахло безжалостно выбрасывать. Когда-то точно так же поступили и со мной. Да, были времена…

В подготовке проходит оставшееся время. Ровно в восемнадцать сорок мы выстроились на взлетной площадке. От неё к крейсеру «Аист», пристыкованному к «Империи», ведет тоннель с шлюзовыми камерами. К нам выходит полковник. Он хмур, озадачен чем-то. Говорит, что наша задача — спасти очень ценную информацию. Мол, её сохранность имеет важное значение для будущего Доминиона. Так и подмывает спросить: «Чего ж тогда весь флот туда не отправили? Неужели один взвод справится?»

Словно прочитав мои мысли, полковник говорит:

— Мы отправляем только вас, поскольку есть информация, что за этими данными охотятся зерги. Они уже направились к Агрии, потому вам нужно их опередить. Большой флот туда пересылать нельзя — ослабим фланг нашего фронта. Так что, морпехи, надеюсь на вас.

С таким напутствием мы и полетели. На душе было тревожно. Зря полковник сказал, что зерги приближаются. Встреча с ними — это однозначная погибель. Разве только артефакт Зел-Нага поможет с ними справиться. Добсон принес его и отдал мне перед отлетом. Тайно, чтобы не видели.

Путешествие было недолгим, но далеко не таким спокойным, как всем бы того хотелось. Когда совершили гиперсветовой прыжок и оказались неподалеку от Агрии, на нас напали. То были протоссы. Их материнский корабль за каким-то чертом обследовал планету, не опускаясь в её атмосферу. Издалека рассматривал, словно ожидая чего-то интересного. Когда мы внезапно оказались рядом, без предупреждения врезал по нашему крейсеру своими лучами — разрушительными разрядами кристаллической энергии.

Нам срочно пришлось напяливать скафандры, чтобы не погибнуть, если будет пробита броня и внутренняя обшивка нашего «Аиста». Первый удар пришелся вскользь, была снесена только одна внешняя надстройка. Казалось бы мелочь, но вот же ирония судьбы! Внутри той надстройки оказался узел дальней космической связи. Мы мгновенно потеряли контакт со своим флотом. Пришлось срочно разворачиваться. Прозвучал приказ готовиться к гиперсветовому прыжку, но мы не успели.

Материнский корабль, накопив энергии, выдал по нам второй залп. Удар был такой силы, что весь «Аист» содрогнулся. Мы едва удержались на своих креслах, крепко вцепившись в привязные ремни. Иначе бы всех разметало по кораблю. Раздалась пожарная тревога, прозвучало новое сообщение: корпус пробит, мы стремительно теряем воздух и вынуждены совершить посадку на планету.

Конечно, наши орудия тоже били в ответ, не молчали. Но что можно сделать с махиной протоссов, защищенной, помимо основной брони, мощным энергетическим щитом? С этой расой всегда так: прежде чем сможешь хотя бы немного попортить их сверкающие доспехи, сначала нужно с энергощитом справиться. Беда в том, что он постоянно подпитывается, и если оставить стрельбу хотя бы на небольшое время, придётся всё начинать заново. В этом протоссы зергов напоминают. У тех та же защита, только биологическая: умеют регенерировать поврежденные ткани. И только мы, люди, на такое не способны. А жаль.

Я приказал своим парням готовиться к экстренной посадке. Была мысль достать артефакт и попробовать его использовать. Но что я могу? Подкинуть его в невесомости? Очень смешно. Здесь он бесполезен — простой кусок каменной породы, разве красивый. Потому кристалл остался в ранце на моей спине. Пришлось понадеяться на одну лишь удачу. И она благоволила нам. Во-первых, потому что протоссы, увидев, как сильно повреждён «Аист», не стали нас добивать. Во-вторых, мы смогли благополучно, то есть не развалившись на куски, пройти через атмосферу планеты.

Лишь приземление было жёстким. Мы рухнули прямо в густые джунгли, где-то в очень отдаленном секторе Агрии, и удар был такой силы, что «Аист» рассыпался на куски. Та его часть, где находится реакторный отсек, — и снова удача! — не взорвался. Иначе бы на несколько миль вокруг всё превратилось в горячий пепел и образовалась огромная и глубокая воронка.

Мы пришли в себя не сразу. Когда это произошло, я приказал рассчитаться. На это ушло минут пять, пока бойцы выходили из беспамятства — не все привыкли к жестким падениям, как я. Но хорошо, мы все, и Анна в том числе, были одеты в прочные скафандры. Потому никто особо не пострадал, не считая аритмии у некоторых — их показатели, когда парни называли себя по одному, я проверил по своему компьютеру.

— Эл ти! Как самочувствие? — её данных у меня не было.

— Всё в порядке, сержант, — ответила Анна, отстегиваясь от кресла и вставая.

— Бойцы, всем покинуть корабль! Сбор в точке А12-С3. Капрал Добсон, уводи людей.

— Есть, сэр!

Взвод потянулся к выходу. Правда, чтобы выбраться, пришлось буквально выламывать дверь — её заклинило. Дальше коридорами дошли до переходного шлюза, который сработал в аварийном режиме. И вот уже мои парни по одному прыгают вниз, помогая друг другу. Я же отправился на капитанский мостик — посмотреть, есть ли там кто живой. Добраться дотуда оказалось делом очень непростым — многие конструкции внутри крейсера оказались разломаны.

На мостике меня ждало большое огорчение: все пять членов экипажа погибли. Но их убил не удар об планету. Произошла разгерметизация отсека — лобовое обзорное стекло оказалось расплавленным, в него угодил луч протоссов. Дальше, насколько я понял, сработала автоматика, она и направила «Аист» на планету, задав более-менее оптимальный курс для посадки. Ну, а сами члены команды сначала задохнулись, а потом их тела обуглило пламя, когда крейсер проходил через плотные слои атмосферы и полыхал со всех сторон, как факел.

Вот почему изнутри капитанский мостик был черным от копоти, выгоревшим дотла. Я постоял немного, а после двинулся обратно. Здесь делать больше нечего — «Аист» отныне превратился из боевого крейсера в братскую могилу. И насколько я смог догадаться, из обслуживающего персонала корабля, а здесь их было примерно с полсотни человек, тоже никто не выжил. Тела некоторых я увидел в ужасном состоянии — растерзанные, раздавленные, они лежали в коридорах.

Я посмотрел на датчик. Гамма-излучение оказалось высоким, но пока не смертельным. Главное, что оно не росло. Но было понятно: реактор поврежден, потому и фонит. Надо поскорее отсюда убираться. Если погашен системой экстренной блокировки, это ещё не значит, что топливо не просачивается из него, как сок из лопнувшего фрукта. Потому я постарался выбраться наружу. В указанном секторе, примерно в полукилометре от места крушения, меня ждали взвод и Анна.

Мы с капралом сверились по карте. До ближайшего поселения — городка Антиго по прямой километров сто. Но придётся преодолевать горный хребет, болота, реки и озёра. Наше путешествие увеличится раза в три. «Да, прибыли выполнить задачу, чтоб этих протоссов разорвало!» — подумал я, осознавая масштаб того, что нам предстоит выполнить. И это ведь до Антиго столько идти. Примерно четверо суток. А сколько ещё до главной лаборатории профессора Ариэль Хэнсон, которая находится ещё примерно в паре сотен километров на юг?