И тут мне пришла в голову интересная идея. Что, если попробовать обогнуть город по дуге, не слишком далеко отдаляясь, но и так, чтобы противник не заметил? Пока те рвут друг другу глотки, проскочим незамеченными. Я вызвал капрала, поделился мыслями. Тот подумал, нахмурив густые брови. Потом сказал: «Если будем двигаться осторожно, может, и прокатит».

Я приказал выдвигаться. Добсон со своими парнями ушёл вперед, отыскивать пологий спуск с холма. Вскоре он сообщил, что вниз ведет едва заметная тропинка. Крутая, но если держаться за ветки и корни деревьев, то можно перемещаться более-менее нормально. Взвод начал движение. Попутно я запустил дрона, чтобы иметь представление о том, как развиваются события в Антиго. А там была настоящая бойня.

Насколько я помню, авианосец протоссов — штука очень мощная. Во-первых, хорошо бронирован и прикрыт крепкими энергетическими щитами. Плюс у него сильная воздушная поддержка. Но пока она осталась без работы, лишь барражирует высоко в небе. Во-вторых, его перехватчиков очень трудно сбить — стремительные роботы носятся, как угорелые, выстреливая заряды из двух пушек.

Если такой сбить, он взорвётся, чем нанесет дополнительный урон, если окажется рядом с противником. Но авианосец — это ещё и фабрика по производству перехватчиков. Он их словно пирожки печёт. На место каждого сбитого вскоре приходит ещё один, и так до тех пор, пока на головном корабле ресурсы не закончатся. После этого авианосец выходит из боя, пополняет материально-техническую часть, подзаряжает щиты, возвращается, и всё по новой.

Дрон исправно показывал, что творится на улицах Антиго. Корабль протоссов, до которого зергам было не достать (даже гидралиски не способны добросить до такой высоты свои шипы, не говоря об остальных), планомерно уничтожал их одного за другим. Тварям удалось сбить несколько перехватчиков, но их число вскоре пополнилось новыми. Оставалось непонятным одно: зачем протоссам понадобилось на зергов нападать? Не собираются же они всю планету у них захватить? И что им тут вообще понадобилось?

Ответов не было пока. Мы короткими перебежками двигались по самой окраине городка, не углубляясь в его кварталы. Стены домов были в нескольких метрах, но заходить туда я запретил категорически. В узких пространствах нам туго придётся, — зерглинги очень подвижны, да и протоссы могут накрыть. А у нас воздушной поддержки нет совершенно, и даже мой кристалл не поможет. Авианосец не надзиратель, в него из винтовки не попадёшь.

Когда до противоположной окраины городка оставалось буквально двести метров, неожиданно прямо в середину нашего отряда вклинился зерг, видеть которого мне доводилось очень редко. То была сама королева. Отвратительная обликом тварь с многочисленными щупальцами, извилистой головой и растянутой кожаной мембраной. Стоит такой забраться в командный центр, как она заразит его, и все находящиеся внутри превратятся в уродливых монстров, подчиненных зову Улья.

Мы от неожиданности замерли, королева тоже. Уставилась на нас своими зелеными глазищами, высоко подняв конечности: короткие передние лапы с двумя пальцами-когтями, и задние, огромные, на концах которых крепкие костяные шипы. Но самое страшное у этой твари другое — она способна выстрелить особые споры, которые породят внутри тебя брудлингов. Эти мелкие, но ужасно прожорливые гадины уничтожат носителя за несколько секунд, а потом набросятся на любого врага, который только рядом окажется.

Стоило мне об этом вспомнить, как королева так и сделала: резко раздула свою кожаную мембрану, покрывающую полупрозрачные яйцекладки внутри её вытянутого тела, и оттуда вырвались едва заметные споры. Они вонзились в скафандры двух морпехов и стали стремительно их прогрызать, чтобы проникнуть в тела. Парни успели только вскрикнуть от невыносимой боли, когда это случилось, а дальше я успел высоко подкинуть артефакт.

Всё замерло. Королева, которая вновь попыталась раздуться, чтобы выпустить новую порцию смертоносных спор. Мои парни, которые собирались выстрелить, но не успели — растерялись, поскольку королеву видели впервые в жизни и не знали, как поразить эту тварь. Анна, сделавшая движение навстречу пораженным морпехам. Я первым делом подскочил к королеве, вытащил гранату и глубоко запихнул ей в пасть, чтобы потом, когда время вернет свой привычный поток, зерга разорвало на куски.

Затем подошел к морпехам. Понял: сам ничего сделать не смогу. Нужна Анна. Только она сумеет помочь. Потому дождался, пока опустится артефакт. Следом раздался взрыв, и ошметки королевы полетели в стороны. Нас обдало кровью и слизью, и парни ошарашенно стали смотреть друг на друга, не понимая, что случилось. Кроме тех двоих — они упали на землю и корчились.

Не теряя времени, я подскочил к Анне и быстро проговорил:

— Помоги им. Они заражены. Споры заставят их организмы метаболизироваться, те станут питательной средой для созревания эмбрионов и рождения пары брудлингов. Не спрашивай, что это. Поспеши, — и протянул ей артефакт. Сообразительная медик взяла его в руку и резко вскинула.

Мне прежде не доводилось бывать в такой обстановке, когда время останавливается. Но ничего из того, что было там, вспомнить не смог. Очнулся, лишь когда всё закончилось. Анна сидела рядом, тяжело дыша и утирая пот со лба. Едва отмерев, я приказал занять круговую оборону. Ещё были слышны выстрелы перехватчиков и вопли зергов, бой продолжался, но уже стихал.

Я кинулся к эл ти. Она сидела на земле. Морпехи были рядом, извлеченные из скафандров. Те грудой валялись рядом. «До чего же она сильная! — подумал об Анне. — Двух здоровенных парней раздеть!» На груди у каждого была аккуратная повязка.

— Ну что? Получилось? — спросил я медика.

Она посмотрела на меня устало и показала глазами двух уродливых окровавленных эмбрионов, валяющихся на земле и разрезанных пополам — то были зародыши брудлингов.

— Да, еле успела. Быстро же растут эти гадины!

— Ты не представляешь, насколько. Несколько минут, и всё, разрывают носителя изнутри, выбираются и кидаются в атаку, — пояснил я. — Глубоко сидели?

— Ну так… — Анна не стала вдаваться в детали. — Они пока в отключке. Придут в себя через час примерно. Придётся их нести. Возьмите мой щит, для второго носилки.

— Как прикажете, эл ти, — козырнул я шутливо. Настроение сразу пошло вверх. Удалось спасти двух новобранцев! Избежать потерь, — это для меня очень важно. У меня и так уже внушительная коллекция личных жетонов. Ненавижу, когда она пополняется. Чем больше становится, тем хуже себя ощущаю. Значит, херовый я командир, раз не могу уберечь своих людей. Хотя многое не от меня зависит, конечно.

Отдаю приказ, и вскоре взвод продолжает движение. Дрон показывает, что протоссы практически закончили с зергами в городке. Перехватчики устроили гонки за зерглингами, уничтожая каждого. Те метались между домами, забирались внутрь и прятались, истошно вопя. Но всюду их настигали плазменные вспышки. И пока длилась эта резня, мы успели снова углубиться в заросли и отойти подальше.

Через десять километров я объявил привал. Раненные морпехи стали приходить в себя, Анна ими занялась. Пока возилась, ко мне подошел Добсон. Он был явно озадачен.

— Сержант, — сказал хмуро. — Что происходит?

— В чем дело, капрал?

— Я сам видел, как на нас вышла королева зергов. Но следующее, что помню — это её башка разлетается на части.

— И что такого?

— Никто не стрелял в неё, сэр.

— Ты уверен?

— Да, я контролировал обстановку.

— Значит, что-то пропустил.

Добсон промолчал. Было заметно: ему не нравится происходящее. Как и любой морпех, он предпочитает иметь ясную картину, а не странные дела, которые вокруг творятся. Это заставляет сомневаться и нервничать, принимать неправильные решения. Ставит в тупик, что чревато потерями.

— Капрал, — сказал я, поняв, что просто так отпускать его нельзя, чтобы не дёргался попусту. — У меня есть одно экспериментальное оружие. Сверхсекретное. Показать не имею права. Но позволяет уничтожать противника за доли секунды. Действует на небольшом радиусе, летальность стопроцентная. Но это между нами, как понял?