— Есть! Понял, сэр, — сказал капрал со вздохом облегчения. Ушёл отдыхать. Я тоже расслабился. Хорошо, теперь Добсон не будет мучиться сомнениями. А вот у меня их предостаточно осталось. Что все-таки здесь делают протоссы? Такое ощущение, что помогают нам. Но ведь это невозможно. Они — такие же наши враги, как и зерги. Значит, я чего-то не понимаю. Или не знаю.

Единственный, кто бы мог мне всё объяснить, возможно, это Зел-Нага Урос. Но он не появляется. И что дальше? Просто выполнять приказ командования, так и нося с собой артефакт и используя его? Надеюсь, у этой штуки нет внутри источника питания. Иначе сядет батарейка, и тогда всё.

Время привала всегда проходит слишком быстро. Сколько себя помню, стоит улечься поудобнее, как нужно вставать. Так вышло и на этот раз. Вроде бы и времени предоставил всем нормально, в том числе и себе. Но нет же. Таймер завибрировал, доказывая обратное. Жаль, тело не успело восстановиться после перехода и боя. Ничего, если прижмет, стимпаки буду использовать.

Выдвигаемся дальше, и следующие несколько километров никто нас не преследует, вокруг не слышно шума боя. Сканеры молчат, и даже запущенный над густыми зарослями дрон ничего не передает. Зергов протоссы, очевидно, заставили спрятаться и уйти в глухую оборону. А сами куда подевались? «Да и хрен бы с ними! — решил я. — Главное, не достают, и хорошо».

Вот уж с кем я не люблю сражаться, так это с протоссами. И дело тут вовсе не в их уникальных сплавах, из которых они делают свою шикарную броню. И не в энергетических щитах, умеющих восстанавливаться, причем довольно быстро. У протоссов есть одно, очень важное преимущество — их высокоразвитые технологии. Пока мы, люди, уже которое тысячелетие елозим вдоль да около пороха и производных от него, и лишь относительно недавно перешли к ядерному оружию, протоссы в искусстве уничтожения шагнули далеко вперед.

Мне вообще кажется, что они с нами, то есть с терранами и зергами, в кошки-мышки играют. Имеют возможность прихлопнуть нас когтистой лапой, только мокрое место останется. Но по каким-то своим, глубоко от нас скрытым причинам этого не сделали до сих пор. Вот что им мешало сегодня, например, уничтожить мой взвод? Я даже не успел бы толком артефактом воспользоваться, а перехватчики авианосца разодрали бы меня в клочья. Ведь что я могу, даже обладая таким удивительным кристаллом, против военного корабля, висящего в нескольких километрах над поверхностью? Ни-че-го!

Нет, у меня ощущение, что протоссы… помогали нам. Я даже поделился этой мыслью с Анной. Если совсем откровенно, то подобные вещи мне бы следовало говорить капралу Добсону, поскольку он мой замкомвзвода. Но тогда пришлось бы открывать ему тайну артефакта, а делать этого я не собирался. Капрал для меня пока ещё темная лошадка. Мужик нормальный, правильный. Сражается достойно. Только мало этого, чтобы доверять секреты вселенского масштаба.

Анна, выслушав моё предположение, сказала неопределенно «Всё может быть». Вот и понимай, как хочешь. Ладно, главное выполнить задание, а там видно будет. Мы выдвинулись в путь и шли, шли, преодолевая то густые заросли, то спешно пересекая открытые пространства, то перелезая через скалы и холмы. Да, у этой планеты ландшафт весьма разнообразный. К тому же она, по сути, довольно дикая. Здесь нет, как на других планетах Доминиона, развитой инфраструктуры: дорог, мегаполисов, метрополитена и прочего. Тут обычную грунтовку-то едва встретишь.

Но вот с этим, кстати, нам очень повезло. Пока шли, наткнулись на заброшенную дорогу в лесу. Она успела зарасти мелким кустарником, однако была удобна для передвижения. Определившись с направлением и поняв, что просека тянется в нужную нам сторону, мы пошли по ней, не забывая контролировать окрестности. Не хотелось угодить в когти зергам, коих тут, как стало понятно, очень много.

Но ведь сидят, кровожадные твари, ждут чего-то. Приказа Королевы Клинков, видимо. После этого известно, что случается. Всегда — кровавое побоище. И тогда Доминион теряет очередную планету, а зерги направляются дальше, по пути завоевания Вселенной. Амбициозная у них предводительница, ничего не скажешь!

Через несколько километров капрал неожиданно докладывает: впереди видны заброшенные строения. Обходить трудно и долго, приказываю исследовать. Авангард осторожно выходит, мы следуем за ним, сокращая расстояние. Вскоре останавливаемся. Перед нами какой-то посёлок. Причем не жилой, а скорее научный. Несколько корпусов с панорамными окнами, соединенные крытыми переходами. Поскольку сканеры молчат, весь взвод заходит на территорию населенного пункта. Морпехи разбиваются на тройки и изучают строения.

Всюду — запустение, гробовая тишина (даже птиц не слышно), и только буйная растительность повсюду. Трудно понять, кто работал здесь, а главное — почему всё оставили. Мы заходим с Анной в самое крупное здание. Она предлагает спуститься вниз, в подвал. Поясняет: там, внизу, как правило, и проводят самые опасные эксперименты. Интересно узнать, чем тут вообще занимались.

Мы вдвоем идем по узкой лестнице. Включили на скафандрах систему освещения, вокруг становится довольно светло из-за множества светодиодных огней. Они крошечные, почти миллиметр, но светят очень ярко. И не так опасно становится. Хотя мы идем долго, спускаемся всё ниже, пока не упираемся в стальную дверь. К счастью, она приоткрыта. Электронный замок обесточен. Иначе бы сюда не пройти, не зная пароля.

Я упираюсь ногами, и мощные сервоприводы помогают раскрыть дверь. Со скрипом, она поддается. Проходим с Анной внутрь, и медик с интересом начинает рассматривать длинные ряды стеллажей, заставленных стеклянными банками. Внутри — какие-то странные штуки. Я присматриваюсь, становится противно: внутренние органы, части тел, но чьи — понять невозможно.

— Здесь проводились генные эксперименты, — уверенно говорит Анна.

— И чего добивались? — спрашиваю настороженно. Вдруг какая-нибудь тварь выскочит из темноты? Потому держу палец на спусковом крючке, винтовка снята с предохранителя. Можно бы и артефактом воспользоваться, но здесь низкий, всего метра четыре потолок, действие кристалла будет коротким. Так что лучше отстреливаться.

— Пытались, кажется, вывести новый гибрид зерга и протосса, — говорит Анна задумчиво.

— Что-о-о? — спрашиваю удивленно. Я и прежде слышал, но информация весьма неоднозначная.

— Ты слышал что-нибудь о гибридах? — спросила медик.

— Нет.

— Это страшные существа. Их ещё называют ложными Зел-Нага, — рассказала Анна. — О них мне рассказывал Чарльз, мой… Ну ты знаешь, — смутилась врач. — Короче, он говорил, будто гибриды обладают способностью поглощать ДНК, а потом использовать её в своих целях, чтобы уничтожать противника. Гибридов создал Зел-Нага по имени Амон, чтобы воплотить в реальность идею об идеальной форме жизни. Но не ему одному хотелось создать существа высшего порядка. Этим занялся и Доминион. Кажется, мы с тобой находимся в том месте, где начинались эти исследования.

— Я так и не пойму. Что особенного в этих гибридах? — спросил я.

— Ну как ты не понимаешь! — огорчилась Анна. — Представь себе, что есть некое существо, вобравшее в себя возможность регенерации, развитую мускулатуру, костную броню зергов, их умение быстро перемещаться, невзирая на внешние обстоятельства. Закапываться в землю, быстро размножаться. Это с одной стороны. С другой — энергетические щиты, псионические возможности, умение использовать технологии протоссов, поскольку есть к ним доступ на генетическом уровне. Теперь представляешь? Да такой враг опаснее зергов и протоссов, вместе взятых, и Доминиону перед ним не устоять!

— Получается, здесь именно таких тварей пытались выращивать? Но зачем?!

— Чтобы уметь контролировать и использовать в своих интересах, конечно же! — сказала Анна убежденно.

Я задумался. Да, перспектива встретить на своём пути гибрида становилась всё более реалистичной. И чем мы, морпехи, можем таким противостоять? Стало как-то очень не по себе. То был пока не страх, но его предшественник — опасение. Выслушав Анну, я предложил подниматься. Все, что нужно, зафиксировали наши видеокамеры, а какого-либо оборудования здесь не оказалось. Его демонтировали и вывезли намного раньше.