"Вряд ли нужно что-то менять и в этом году" — подумал Ник, паркуясь около особняка. — "Мне этот праздник совершенно не нужен, да и траур никто не отменял".

Вот только сидя на кухне и поглощая ужин, приготовленный заботливыми руками Доры он не смог не спросить:

— Дора, как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшой рождественский праздник?

— По-моему неплохо получилось, а?

Ник обвёл удовлетворённым взглядом украшенный зал и обернулся к стоящей у двери Доре.

— Неплохо? — всплеснула руками женщина. — Просто великолепно! Честно говоря, я давненько не видела праздника в этом доме. Какие раньше здесь были вечеринки! А теперь и Феликса с Ханной нет…

Дора утёрла выкатившуюся из глаз слезу и улыбнулась обнявшему её Никласу. Хоть она и была наёмным работником, но на правах старожила могла позволить себе немного больше, чем положено.

— Ты тоже скучаешь по ним, да? Мне так жаль, что я не смог с ними проститься…

Пожалуй впервые со дня похорон он осмелился поделиться своими чувствами с другим человеком и обсудить своего брата. Только Дора знала, сколько ему пришлось пережить.

— Не вини себя, мой мальчик. Жизнь вообще штука сложная и, что самое печальное, скоротечная. Поэтому тратить её на пустые сожаления просто не имеет смысла.

— Ты всегда была ко мне слишком добра.

— А ты отвечал мне взаимностью и я очень рада, что ты, наконец, дома. Хотя и в результате такой трагедии. Оххх…

— Вряд-ли я имею право называть это место домом.

— Кто же как не ты? — возмутилась женщина, упирая руки в бока. — Ты такой же наследник, как и Феликс. Я, конечно, не такая образованная как вы и всех этих юридических тонкостей не знаю, но мне достаточно того, что ты похож на отца как две капли воды. А всё остальное никому не нужная мишура.

— Дора, Дора… Если бы всё было так просто! Может мне не следовало всё это…

Ник махнул рукой в сторону огромной ёлки, стоящей посередине большой комнаты.

— Следовало, ещё как следовало! В жизни всегда есть место празднику, и Феликс бы понял нас и одобрил. Тем более, что и гостей совсем немного, правда?

— Да, я надеюсь угощение готово?

— Конечно, осталось совсем немного доделать. И всё-таки, для кого же такой чудесный праздник?

— Увидишь, Дора, увидишь.

Почему он не мог ей сразу признаться? Ник и сам не знал. Может боялся получить неодобрение? Поймав любопытный взгляд женщины он сказал:

— Это суррогатная мать и её дочь.

— Да что ты! Никогда не понимала этих суррогатных…

— А нам и нужно их понимать. После родов наши пути разойдутся.

— И поэтому ты пригласил их в гости? — скептически заметила Дора.

— Просто… Не всё так просто, — усмехнулся Ник на свой каламбур. — Ты сама всё поймёшь, когда их увидишь.

— Ну-ну, тебе видней. А всё же жду малыша, когда наконец в этот дом снова придёт счастье.

— Скоро, Дора, скоро.

Не увидев энтузиазма от экономики Ник снова засомневался в своём решении. Сейчас и ему уже казалось всё это лишним и ненужным. Ну в самом деле, зачем это всё? Как всегда он был полон сомнений и тем не менее, решение принято, а значит пора действовать.

Город пылал праздничными огнями и люди наводнили улицы и магазины, торопясь сделать покупки и приобрести подарки. Сочельник он такой: заставляет объединяться и наполняет предвкушением чуда, праздника. В этом году Ник впервые за много лет ощутил этот звенящий колокольчиками мандраж и даже почувствовал себя Санта-Клаусом. Ну, по-крайней мере, небольшое волшебство он тоже мог сотворить. Подъехав к знакомому дому он опять не смог припарковаться, а потому бросил автомобиль прямо посреди дороги. Его миссия не займёт много времени, а кому надо, тот подождёт.

Ещё днём он позвонил Эмме и предупредил, что приготовил для них сюрприз. Он даже представил её ошарашенное лицо в тот момент и снисходительно улыбнулся. Кажется он и импульсивные поступки настолько сроднилась в последнее время, что перестали удивлять его самого, в отличие от окружающих.

Дверь открылась и Ника встретил аромат печёного пирога и разрумянившаяся Эмма в элегантном коктейльном платье с высокой талией. Локоны красиво обрамляли изящные плечи, а умелый макияж подчёркивал глубокий карий взгляд. Наконец-то её лицо перестало выражать вселенскую печаль и даже немного округлилось, что очень ей шло.

— Вижу вы уже готовы, — улыбнулся Ник, скользя изучающим взглядом по женской фигуре. Эмма смутилась и даже слегка покраснела: давненько на неё так не смотрели, особенно такой красивый мужчина.

— Честно говоря, вы меня очень удивили своим приглашением.

— Это всё ради Марты. Девочка заслуживает настоящего праздника.

Да, именно так, как он и сказал. Он здесь только ради ещё одного доброго дела, а не ради пронзительных янтарных глаз. Эмма поняла посыл и торопливо обернулась к комнате, громко сказав:

— Марта, дорогая, герр Никлас уже приехал!

В дверном проёме показалась радостная девочка в красивом воздушном платье. Она опиралась о стену, но уверенно стояла на ногах.

— Герр Никлас, я ждала вас! Когда мама сказала, что вы нас куда-то пригласили, я даже не поверила. Это так здорово! А куда мы поедем?

— Это сюрприз. Одевайтесь, а то я бросил машину прямо на проезжей части.

Никлас улыбнулся непосредственности ребёнка. Так просто выражать свои мысли и желания, не оглядываясь на условности и не сомневаясь в своих чувствах. Так легко, что Ник позавидовал этой беспечности. Был ли он таким в детстве? Наверное, да. До встречи с Лоренцей. Воспоминания о мачехе встряхнули его и он постарался выбросить из головы тот факт, что так и не навестил её больше. Даже в этот семейный праздник. Она же не его семья. Или нет?!

— Мы готовы!

Нежный голос Эммы заставил обратить внимание на то, что они уже оделись и были готовы к выходу.

— Я только не знаю, брать ли коляску. В подъезде всё равно не предусмотрены пандусы.

— Я положу её в багажник. Вдруг Марте захочется прогуляться по особняку.

— Он настолько большой? — недоверчиво и с плохо скрываемой надеждой спросила девочка.

— Ты даже не представляешь насколько, — усмехнулся Ник, поднимая её на руки. Сначала он посадил в автомобиль Марту, а потом поднялся и за коляской.

Эмма, сидящая на пассажирском сидении и наблюдавшая за тем, как Ник уверенно держит руль, не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Так не должно быть, это выходит за рамки любых договоров. Но так заманчиво и так волшебно, что и она чувствовала себя Золушкой, которой пусть на один вечер дано заглянуть в сказку.

Это ощущение только усилилось, когда они спустя час бесконечных пробок очутились в респектабельном районе, где каждый особняк сверкал словно бриллиант в безупречной огранке элегантности и роскоши.

— Боже, как красиво! — вырвалось у неё, когда они свернули на подъездную дорожку одного из них, чем вызвала широкую мужскую улыбку. Похоже не только девочке нужен был этот праздник.

— Это фамильный особняк графов Берхтольдов и наследство будущего графа, которого ты носишь под сердцем, — тихо сказал Ник, пользуясь тем, что Марта отвлеклась разглядыванием лепного фасада, причудливо украшенного герляндами. — Я, кстати, так и не понял, что ты скажешь Марте, когда родишь ребёнка? Что ты от него отказалась? Или что он умер?

Этот вопрос просто швырнул Эмму с небес на землю и заставил поёжиться. И даже не колкий декабрьский мороз был тому виной.

— Я пока не знаю… Я уже давно дала себе зарок не загадывать вперёд и решать проблемы по мере их поступления.

— Похоже, мне есть чему у тебя поучиться. В последнее время я только и разгребаю всё новые и новые проблемы.

— Мне жаль, что мы стали их причиной…

Ник выругался, понимая что сказал лишнее. Пусть правду, но в нынешней ситуации она выглядела неприглядным плевком.

— Прости, Эмма. Я не это имел ввиду…

И, чтобы сгладить возникшую неловкость, добавил: