— Просто у меня не было выбора. Паршивый из меня вышел оптимист. Да и сейчас я далёк от совершенства. Ты прав — я трус, не желающий смотреть правде в глаза. Но преодолевать свои недостатки гораздо проще, если рядом есть поддержка и крепкое дружеское плечо. Спасибо, тебе!

— Ой, я сейчас расплачусь, — закатил глаза Дак и весело рассмеялся, — смотри только не влюбись в меня.

— Да ну тебя! Если захочу на тёмную сторону греха ты будешь первым в очереди, — не остался в долгу Ник и увернулся от вновь летящего полотенца. Покачнулся и застонал, схватившись за закружившуюся голову.

— Вот-вот, эта кара тебе за острый язык, — произнёс Дак и поставил перед другом воду с шипящей таблеткой, — прими лекарство, болезный. Оно поставит тебя на ноги быстрее кофе. Нас ждут великие дела.

— Даже боюсь спросить какие, — простонал Ник, выпив содержимое стакана.

— Пока ты отсыпался звонил герр Максимилиан.

— Какие-то проблемы в компании?

— Нет, там всё хорошо, новый управляющий справляется.

— Хоть одна хорошая новость. Тогда что Максимилиану понадобилось?

— Он спрашивал, когда ты собираешься переехать в особняк и напомнил, что завтра назначено очередное обследование Эммы Гердт.

— А я здесь причём? — удивился Ник, на время забывший о своём необычном наследстве.

— Насколько я понял, Феликс с Ханной всегда присутствовали и отслеживали результаты.

— Только этого мне не хватало, — устало опустил на руки свою голову Ник. — Мне кажется, что я окончательно утратил контроль над своей жизнью, в которой день за днём появляются всё новые хлопоты.

— Но это и есть жизнь! — воскликнул Дак в ответ. — Настоящая жизнь, Ник, а не та мнимая свобода, которую ты себе придумал в череде любовниц и ярких огнях увеселительных заведений. Научись получать удовольствие от решения проблем — это незабываемое чувство, когда преодолеваешь очередные трудности и ставишь их перед собой на колени.

— Ты стихи не пишешь? А на психолога, случайно, не учился?

— Нет, а то ободрал бы тебя как липку за свои бесценные советы. Поэтому пользуйся на здоровье. Так что, ты пойдёшь в клинику?

— А у меня есть выбор?… — спросил Ник и внезапно почувствовал, что снова хочет видеть Эмму. Она манила его своей загадочностью и противоречивостью. Вот на кого ему следует переключиться, чтобы на время забыть о проблемах с мачехой.

Ник сидел в коридоре у кабинета врача, куда его проводила администратор, и чувствовал себя не то что не в своей тарелке, а как будто на другой планете. Беременные смотрели на него с плакатов, беременные были и на обложках журналов, лежащих на низком стеклянном столике. Беременные сидели на диванчиках вокруг него. Животы разных размеров от футбольного мяча до огромного арбуза. Страшный сон для убеждённого холостяка, каким являлся Ник. Да и он в гордом, но растерянном одиночестве смотрелся здесь не у места и привлекал слишком много женского внимания.

Посмотрев в который раз на настенные часы он сверился со своими ручными и нахмурился. Нет, он знал что женщины опаздывать любят, чтобы заставить мужчину во время ожидания помучиться, соскучиться и в очередной раз вспомнить, за какие заслуги они выбрали себе спутницу. Но не в этом же случае?!

Целый час он ожидает и всё, что получил от администратора — это чашка кофе из автомата и риторический вопрос: "Ну что же вы хотите от беременных?" Да он собственно ничего и не хотел от них, а все его желания концентрировались в данный момент на голодном желудке, который, лишившись обеда по причине занятости хозяина, теперь выдавал булькающие рулады. Ник пытался замаскировать это кашлем, но похоже сделал только хуже: сначала от него отсела одна женщина, а в скорости за ней последовала другая. Теперь заинтересованный взгляд обеих сменился подозрительным и укоризненным.

— Извините, в горле пересохло, — улыбнулся будущим мамочкам Ник, чтобы их успокоить, а то мало ли, чего ожидать от беременных. Не разволновать бы их лишний раз.

Поднялся из кресла, которое сначала показалось очень удобным, но за час с лишним успело ему порядком надоесть и направился к регистратуре.

— Девушка, я не могу больше ждать! Эмма Гердт точно записана на сегодня?

— Да, я уже несколько раз проверила, — успокаивающим тоном сказала администратор. Их этому специально учат что ли? — Честно говоря, я не знаю, что думать, потому что такое бывает крайне редко. Всё чётко прописано, и если возникают какие-то трудности, то пациентки обязаны позвонить и предупредить об отсутствии и причинах.

— Точно!

Ник хлопнул себя по лбу и полез в карман за телефоном. И как он раньше не додумался ей позвонить? Так… Повозившись немного в исходящих вызовах он наконец нашёл неопознанный номер в тот вечер, когда ей звонил. Долгие гудки вызывали всё большую тревогу и пальцы выдавали тревожную чечётку по стойке, немного напрягая администратора.

— Не отвечает, — вздохнул Ник и снова обратился к стоящей напротив девушке. — Мне нужен её адрес.

— А вы разве не знаете?

— Нет, конечно. Я не вожу с собой договор, если вы это имеете ввиду.

— Боюсь, что тогда я не могу предоставить вам информацию.

Ник всё больше мрачнел и глаза уже метали молнии. Как же это всё ему надоело! Он бы и послал это обследование подальше и нашёл себе занятие приятнее, чем торчать в этой клинике, да только пообещал себе, что не будет больше убегать от проблем. Вот сразу как отошёл от похмелья так и дал себе клятву, что хотя бы попытается. Но и тут очередной облом.

— Тогда проводите меня к тому, кто сможет мне её предоставить, — чуть ли не зарычал на девушку Ник.

— Хорошо, пройдёмте.

Администратор слегка приподняла подбородок и натянула любезную улыбку: и не таких нервных на работе приходилось встречать. Ничего, фрау Ризбергер во всём разберётся.

Через четверть часа Ник выходил с заветной бумажкой в руке. Как он понял, это оказался тот дом, куда он подвозил Эмму. Мог бы и сам догадаться — покачал головой мужчина, укоряя себя за невнимательность. Но хотя бы теперь ему известен номер квартиры и не придётся звонить в каждую, чтобы найти пропавшую женщину.

Что-то его волновало, свербело внутри, так как Эмма показалась ему ответственной и не способной прятаться по углам. Тем более за пропуски обследований предполагались определённые штрафы, что было ей совсем не выгодно. Что-то здесь было не так.

Подъехав к старинному дому он ещё раз его осмотрел, на этот раз более внимательно. Хороший район, фасад отреставрирован, на этажах всего лишь по две квартиры — как архитектор он осознавал ценность такой жилплощади. "Неужели ради этого можно согласиться стать суррогатной матерью?" — в который раз удивился мужчина, поднимаясь по широкой лестнице. Наверное, если бы отец не забрал его к себе, он бы по-другому на это смотрел. Ведь как бы ни сложились отношения с семьёй материальный достаток он имел всегда.

На звонок дверь открыла милая девчушка лет семи. Неужели у Эммы есть дочь? Хотя почему нет, он же ничего о ней не знает. Может и муж имеется?

— Привет! Маму позовёшь? — постарался дружелюбно спросить Ник.

— Маааам! — закричала девочка, продолжая любопытно его разглядывать.

В коридоре раздалось шлёпанье босых ног и перед Ником предстала длинноногая красавица в миниатюрном шёлковом халате.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — обворожительно улыбнулась она, взлядом пройдясь по мужчине сверху до низу. — Да вы проходите, что в дверях стоять?

Ник готов был поклясться, что всего за минуту его изучили, повесили ценник и признали качественным товаром. Всё-таки хороший костюм и дорогие часы делают своё дело: тебе автоматически начинают доверять. Иначе как флиртом этот мурлыкающий голос было не назвать. Вот только на Эмму эта кокетка не походила ни по каким параметрам, прежде всего потому, что вместо огромного живота угадывалась узкая талия.

— Я ищу Эмму Гердт. Она должно быть ваша сестра?