Напряглась в ожидании ее ответа.

— Перед возвращением сюда я имела беседу с Его светлостью.

Это она про отца Рейгана, что ли?

— Он заверил меня, что все это лишь пустая молва, а ваша мать была достойной леди. Ее светлость герцогиня Альбатте также попросила меня проследить, чтобы вокруг вас создалась правильная репутация.

Девушка посмотрела на меня и неожиданно тепло улыбнулась.

— Я лишь хочу сказать, леди Ребекка, что хочу стать вашим другом. Вы многое значите для семьи Пентлог, и я постараюсь сделать все возможное, чтобы помочь и вам, и им.

Я недоверчиво усмехнулась и сделала шаг назад, одновременно с этим ощущая, как заболела голова.

Подождите одно мгновение, она знакома с родителями Рейгана? У них все настолько серьезно?

Нет, Ребекка, соберись! Не это здесь важно! Важно то, почему я так нужна великому герцогу? Из-за дара?

Если моя теория верна, то мне уготована высокая должность при дворе, учитывая, что я тоже должна стать светлочтивой. И было бы наверняка неплохо для них, чтобы я к этому времени избавилась от слухов, тянущихся за мной тяжелым шлейфом.

— Благодарю за проявленное великодушие, леди Сесилия, но я не нуждаюсь в вашей помощи, — произнесла я, вздернув подбородок.

Девушка улыбнулась шире и качнула головой, снова возвращая внимание корочкам книг.

— Его светлость говорили, что вы будете упрямиться, но тем не менее, я все равно приму необходимые меры…

— Леди Сесилия, мое положение в данный момент меня вполне устраивает, не стоит утруждаться.

— Вы просто не представляете, какие ужасные слухи ходят о вас за стенами академии.

— Мне нет до них никакого дела, — холодно произнесла я.

— Вам — возможно нет, — она снова на меня посмотрела. И я только сейчас обратила внимания насколько у нее поразительно красивые зеленые глаза, — однако, это касается не только вас.

Ее манера общения выбивала меня из колеи и раздражала одновременно с этим. Мягкий тон и теплая улыбка свидетельствовали об участии. Но то ли я себе это напридумывала, то ли так было на самом деле, но в каждом ее слове мне чудилось легкое снисхождение. И от этого, я готова была огрызаться и кусаться.

— Леди Сесилия, уверена у вас много других дел. Не стоит лезть в мою жизнь. Как бы не хотели Его светлость, однако, это касается только меня. Если я захочу пресечь эти слухи, если они будут мне мешать, я разберусь с ними. Я надеюсь, моя позиция ясна?

— Разумеется. Однако даже если вам не нужна моя помощь, я все равно ее окажу. Говоря, по правде, я бы постаралась вам помочь, даже не попроси меня Его светлость. Я ужасно не люблю несправедливость.

От ее кажущейся на вид доброты мне становилось только хуже.

— Леди Сесилия, леди Ребекка…

Рейган прошел через комнату и остановился у кресла, переводя взгляд с меня на свою пассию. Выражение его лица было неизменно.

Будто специально поджидая подходящего момента, меня настиг приступ кашля.

— Леди Эспакте, вы больны? — в голосе Рейгана мне почудилось беспокойство.

Отдышавшись, я выпрямилась и недобро на него посмотрела, Сесилия отошла на второй план.

— Да, лорд Пентлог! Представляете, если несколько дней спать в комнате с разбитым окном, вас неминуемо настигнет простуда!

Его глаза сосредоточились на моем лице, и я увидела, как в них мелькнуло понимание. Он на мгновение прикрыл веки.

— Зачем же было мучать себя целую неделю? — вскинул юноша бровь, в его глазах зажегся огонек.

— Потому что после… — начала я, но тут же вспомнила про Сесилию, которая стояла совсем недалеко от нас и через раз поглядывала на Рейгана.

— Что такое, леди Ребекка? Вас что-то беспокоит? — участию в его голосе можно было позавидовать, а вот от поистине дьявольского огонька, плясавшего в глубине глаз, пожалуй, стоило держаться подальше.

И чего же Рейган хотел добиться этой провокацией? Он же совершенно определенно понял, что я не хотела его видеть, после того инцидента… Он думал, мне настолько стыдно за это? Он думал, что я постесняюсь заговорить об этом при Сесилии? Он думал, что загнал меня в угол?

Что ж, нужно ему напомнить, что Сесилия важна ему, а не мне. И думать о ее мыслях и ее реакции на мои слова также должен только он.

— Пожалуй, Рейган, меня действительно кое-что беспокоит. Ваш беспрестанный флирт, все эти прикосновения и последующие заверения в верности леди Сесилии… — усмехнулась я.

Его глаза вспыхнули.

— Всю неделю, я думала о том, как же вас воспринимать… Как распутника, который лжет своей избраннице и флиртует с каждой леди, или как извращенца, который считает подобное отношение к леди допустимым. К сожалению, я так и не пришла к определенному выводу. Хотя тут я, пожалуй, лукавлю. Я просто не хотела иметь с вами ничего общего.

Я вскинула брови и вызывающе посмотрела на него. Рейган улыбнулся чуть шире, опустив взгляд и мягко рассмеялся.

— О каких прикосновениях может идти речь? Я едва ли до вас дотронулся, а если все же моя бренная длань посмела коснуться вашей кожи, нижайше прошу прощения, — слегка издевающийся тон не подразумевал никакой мольбы. — Что же до флирта… Боюсь, вы все себе придумали. Вы лишь важны для моей семьи… — он посмотрел на меня и его взгляд похолодел. — И не более.

Я вздернула подбородок.

— Я не обладаю настолько хорошей фантазией. Что же до вас, лорд Пентлог. Я бы советовала вам заглянуть в учебник по этикету и посмотреть какое расстояние между лордом и леди допустимо в общении, ибо мне кажется, что вы неоднократно его нарушили, — насмешливо улыбнулась ему, кивнула леди Сесилии, но потом снова посмотрела на Рейгана.

Я знала, что он мог парировать мою шпильку с легкостью. Но он не сделал этого. Его брови были чуть приподняты, будто он наслаждался всем происходящим, а на губах цвела чуть более довольная улыбка, чем обычно.

— И постарайтесь снова не забыть про окно. Лорд Рейган, леди Сесилия, — я сделала шутливый реверанс и… ушла.

Избранница «короля» как-то печально улыбалась.

Когда двумя днями позже я вернулась в нашу комнату, то обнаружила на своем столе записку, которая гласила: «Встретимся у ворот академии в шесть вечера. Рейган».

Я усмехнулась, смяла листочек и с наслаждением кинула его в корзину с мусором. Если он полагал, что после всего я с радостной улыбкой на лице побегу к нему на встречу, он ошибался. Будь это чем-то важным, он наверняка подошел бы ко мне лично, а так… Наверняка, лишь очередная его забава.

Кинула взгляд на часы. Стрелка подходила к пяти.

Я закусила губу, сняла перчатки и села писать эссе по политологии, которое мне непременно нужно было сдать послезавтра. Однако как бы я не старалась сосредоточиться на рассмотрении сложившиеся ситуации в стране к началу десятого столетия, мои мысли то и дело убегали к Рейгану, который стал бы ждать меня привалившись к воротам или нетерпеливо прохаживаться туда-сюда под восторженный писк студенток. Следом я представляла, как он ворвется в комнату и уйдет ни с чем, потому что больше я не дам ни малейшей возможности себя уязвить.

Вместе с тем я думала о том… Могло ли все же это быть свиданием? И тут же гнала от себя эти мысли. У него странная манера поведения, он завлекает, обманывает, а затем отталкивает. Спасибо, но больше не надо. Я сыта по горло.

Он делал так в карете в день нашего знакомства.

Он делал так в гостиной.

Он делал это сейчас.

Ведь действительно, почему бы ему просто было не указать причину встречи? Зачем вся эта таинственность?

Я нахмурилась.

Боже, да я ведь познакомилась с его невестой! О чем вообще может идти речь? Отругав себя как следует и то успокоив, то ли добив себя мыслями о том, что я ему совершенна не интересна я сосредоточилась на обделенном вниманием эссе. Меж тем все поглядывала на циферблат, не в силах дождаться, когда стрелка доползет до нужной отметки.