– Барсук! – обрадовалась Диана и тут же протянула руки в его направлении.

Зверь, завидев подругу-хозяйку, помчался ещё сильнее, быстро достигая ходившей ходуном и трясущейся от взмахов топора клетки. Крыша таких ударов не выдержала. Может, с Кьярой и её мечом они на пару справились бы и быстрее, но она не хотела мешаться. Видимо, решила, что наоборот, сменяясь, дабы не задеть друг друга, потратят много лишнего времени.

– Свобода! – воскликнула Лилу, расставив ручки и сильными разрядами молний в обе стороны окончательно разломив сдерживающую их компанию клетку.

– Вовремя ты! – заявила Ди барсуку, прижимая к себе.

– Идёмте, скорее! – махнула Кьяра, аккуратно двигаясь по панцирю всё ещё не убитого их друзьями краба.

Как оказалось, трещины на ногах от кистеня были отнюдь не залогом успеха. А быть может, им попался более крепкий и живучий. Снизу раздавались всплески магии, но без Лилу силы Хойта тоже не могли убить великана достаточно быстро. Вероятно, тому успевали отсечь несколько малых клешней, но серьёзный ущерб так и не нанесли.

Впереди бегущих по панцирю уже вовсю виднелась постройка на спине, что-то типа пункта управления, сторожки или же казармы для персонала и воинов. В любом случае, нечто, скрывавшее истинных владельцев краба-охотника. И бежать к ним в логово всем беглецам совершенно сейчас не хотелось.

– Не туда, – тут же встал на месте Джавад, – там «эти». Надо наоборот, к лапам и вниз спускаться.

Они заметили, как у хижины распахнулись двери, а это означало, что оттуда вот-вот выскочат вооружённые злодеи. Принимать бой, балансируя на атакуемом и вертящемся чудище, выглядело тем ещё самоубийством. Это был как раз тот случай, когда лучше отступить, и они направились обратно, к месту, где была клетка.

Заметив приближавшуюся тень среди тумана, эльф принялся сражаться в дымке с тем, кто выскочил прямо на них. Некто в чёрном, тёмно-сером, с мехом и перьями в деталях наряда, в капюшоне с рогами, как сперва показалось. Джаваду пришлось оттолкнуть соперника ногой в грудь и бросить вперёд свой топор, чтобы окончательно сбить того с ног. Лишь после этого он смог добежать до своих, поторапливая двигаться вниз, пока не подоспели остальные.

– Спускаться прямо по ноге? – опасливо вниз, в туман, глядела Марьям.

– Хитин гладкий, просто скользите, девчонки! Давайте вперёд, а я прикрою ваши спины, – велел смуглый крепыш, хотя был уже даже не вооружён.

Видать, он сообразил, что спуск с топором будет весьма затруднителен, если вообще не невозможен. Обхватывать лапу чудовища желательно было обеими руками. Это, в конце концов, не древесный столб для испытаний, в который можно было периодически крепко вонзать лезвие и держаться, словно за ледоруб в руках скалолаза.

– Нет уж, – запротестовала Кьяра. – Если мы будем спускаться, а тебя отсюда свалят, или же ты будешь двигаться следом, а тебе по пальцам двинут, то ты нас в полёте всех собьёшь и угробишь. Лезь ты первым. Тогда если кому-то из нас руку отрубят эти твари, ты ещё в полёте поймать успеешь.

– И кого мне спасать?! – намекал Джавад, что при спуске разве что одну руку протянуть в сторону сможет, другой ведь придётся держаться.

– Диану, конечно! Что за вопрос! – треснула ему по спине Кьяра, подгоняя уже двигаться вниз.

– Не порежьтесь смотрите, эти гады все в шипах всяких, – предупреждал он насчёт наростов крабов, начиная аккуратно слезать, как по своеобразному шесту.

– Марьям, ты следом, что б тебя ловить не пришлось, ты у нас ловкая, – приобняла Кьяра её за плечо, и девушка не протестовала.

– Кажется, за нами бегут, – оглянувшись, Лилу смотрела на приближающиеся силуэты.

– Гномочка и я тебя прикроем, давай слезай вниз! – велела Кьяра. – Если внизу какая-то западня, то Джавад и Марьям разберутся внизу, начав бой.

Ди, обернувшись назад, заметила стройную фигуру, размахивающую в воздухе красивым деревянным посохом. У неё были длинные острые уши – то, что поначалу у видневшегося и едва проглядывающего силуэта принимали за рога. А по обе стороны от незнакомки, чуть поодаль, неслись ещё два похожих воина, но с другим вооружением. Лучшая подруга её поторапливала, двигая к краю панциря, чтобы можно было начинать слезать по хитину следом за сослуживцами.

Но едва Диана развернулась, чтобы взглянуть, как вниз уходит чудовищная лапа, и приноровиться как-нибудь, чтобы начать спуск, как воздух пронзила приближающая свистящая вибрация, словно ей в затылок швырнули тот раскрученный посох, что вертела в руках приближавшаяся незнакомка.

Резкий удар, вспышка боли и полное забвение без сил, без сознания, но и без падения вниз. Девушка лишь ощутила, как распласталась на панцире, прежде чем потерять связь с реальностью. Лишь последнее, что она увидела там, плыло расплывчатой картиной перед глазами: выбегающая из завесы тумана воинственная тёмная эльфийка.

В себя Диана приходила уже в сидячем положении. Сырость тумана в прохладном воздухе никуда не делась, но до ноздрей доносился тёплый аромат заваренного чая, к которому присоединялся узнаваемый шлейф мёда, а также вкрапления мелиссы и ненавистной корицы.

Девушка аж вздрогнула, поморщившись перед тем, как открыть глаза, решив, что кто-то слишком много о ней знает, чтобы подготовить изысканную пытку. Руки же, на удивление, оказались не связаны. Она находилась на деревянном, не слишком удобном стуле, вытесанным явно для кого-то покрупнее комплекцией, потому нельзя было одновременно и облокотиться на спинку, и согнуть в коленях ноги на краю спереди, разве что вот так, как-то полулёжа, как её сюда усадили.

Кьяра отпивала чай, сидя справа, Лилу ещё спала за столом, откинувшись глубоко на спинку и завалив голову на бок, приоткрыв рот. Напротив же стояла представительница племени домну. Та самая тёмная эльфийка, которую Ди и заметила прежде, чем её вырубили, стукнув брошенным посохом по затылку.

Капюшон её был вовсе не с рогами, это были особые прорези для длинных и тонких острых ушей. Высокая, уже немолодая женщина с вздёрнутым ввысь хвостом причёски обсидианового цвета, столь блестящим и переливающимся, что он больше напоминал каплю вязкой жидкости, чем собранные вместе тонкие волоски.

Наплечники её были из шипованных панцирей некоторых видов крупных арьелльских мокриц. А лоскутная лёгкая броня из красной и чёрной кожи поддерживала пышную грудь, привлекающую к себе даже женское внимание. Причём в глазах Дианы определённо читались нотки эдакой зависти к такому бюсту.

Стройный живот был оголён, а вот бёдра защищены несколькими пластинами брони, к поясу которых крепились с двух сторон ножны изогнутых и расширяющихся к концу своего лезвия сабель. Позади неё, по краям двери виднелись стражники с мечами и метательными копьями.

Диана сразу поняла по общей тряске, что находятся они внутри того самого домика на спине гигантского краба. Кажется, его так и не победили их соратники там, внизу. Оставалось надеяться, что хотя бы Джавад и Марьям успели слезть вниз и оказаться в безопасности. Ну, а они втроём, по всей видимости, теперь стали здесь пленницами. С досадой девушка вспомнила, что забыла вернуть Марьям её шарики для игры в «Драконье гнездо». Мелькнула мысль, что лучше б та у неё забыла свой дневник с полезными записями, которые могли бы и вправду когда-нибудь пригодиться.

Интерьер был скудным, несколько длинных сундуков вдоль стен, вероятно, с разными припасами. Подвесные полки со стенками и крышками, также открывающиеся сверху, дабы ничего не падало при качке. Никаких выдвижных ящиков и тому подобного. Вверху подвесные койки для сна. А у дальней стены в глубине помещения как раз вот этот столик и стулья, которые намертво привинчены к полу. Их нельзя ни придвинуть, ни отодвинуть, таковы уж были здешние условия. А ещё дальше – некое подобие прикрученной печи – чугунные прямоугольные стены на подставке с толстым дном и верхом-плитой, видимо, с дымоходом наружу.