– Да уж, эспадоном тут не помашешь, – оценила Кьяра размер клетки.

Конструкция, внутри которой они находились, была не такой уж и маленькой, там могло поместиться больше десятка взрослых эльфов, а если совсем в тесноте, то и несколько десятков. А ещё где-то напротив наверняка была ещё такая же.

Стало примерно понятно, кто выхватывал горожан Стеллантора, почему голоса звучали с таким затуханием – воспоминания так и атаковали Диану, мешая сосредоточиться. Чужой мешочек пришлось убрать в сумку, чтобы не мешался. Хотя орудовать кинжалами в клетке всё равно казалось занятием довольно бессмысленным.

– Мы должны как-то выбраться… Может, сыграть что-нибудь? Войти в резонанс с решёткой, вдруг прутья лопнут? – предложила Ди.

– Погоди-погоди, а если замах сделать через щель в прутах аккуратно, – примерялась Кьяра.

– И попасть по воздуху проёма напротив? – нервно хихикнула Диана.

– Нет, зачем бить вперёд, если можно ударить вниз наотмашь, – постучала подошвой обуви её подруга по деревянному полу. – Эту подставку вполне можно расколоть.

Она так и сделала. Прижалась спиной к одной из стенок, пока Ди отошла вбок. Размахнулась, взяв свой меч двумя руками, и с большого замаха опустила его на противоположный край, тут же породив серьёзную трещину под ними. Оставалось навалиться на разные створки, чтобы ту растянуть, но мешали крепления, державшие клетку на крабе.

– Чёрт! Не получается! – прикусила губу запрыгивающая на прутья своим весом Диана.

– Просто ты пушинка, а нам тут парочка Джавадов нужны, – усмехнулась подруга. – Или тот палач-полуорк.

– Ой, не напоминай! – фыркнула Ди. – Слушай… Эти твари в Стелланторе похищали лишь эльфов и полуэльфов… Прости, что втянула тебя… Ещё и остальных подвергаю опасности. Форк, Кайс, близнецы, Касс, даже Лилу – до них этой твари не должно быть никакого дела. Только Джавад и Марьям, кроме меня, в отряде для похитителей должны представлять интерес.

– Хей, у меня тоже в роду когда-то был эльф, забыла? – обняла её Кьяра. – Не надо чувствовать себя виноватой. Куда ты, туда и я. Захочешь начать новую жизнь в Империи – я с тобой. Захочешь в Таскарию – я с тобой. И это я тебя втянула во всё это, уговорила пройти испытание и вступить в армию.

– Которое я провалила, – посмеивалась Диана, чуть расслабившись. – А что, если вместе сначала на одну створку, потом на другую?

Внизу трещины уже в хитиновом панцире толстых лап своим кистенем делала Кассандра, злобно оскалившись и хмурясь малиновым взором. Её атаки на краба казались более эффективными, чем у всех остальных, но и парни усердно вкладывали свою лепту.

Огненные леопарды, грызущие и царапающие конечности гигантской бестии, постепенно теряли силу и растворялись. На месте их деятельности виднелись явные почернения – ожоги, которые они оставили на поверхности, причём сам панцирь в этих местах приобрёл какой-то бордово-розоватый оттенок под пятнами копоти.

Громко крича, Джавад бежал с секирой, надеясь с разбегу сделать хороший сильный замах. Но почти перед самым прыжком сзади его схватила огромная клешня ещё одного краба, в тумане оказавшегося неподалёку, унося в туманный морок под так и несмолкающий крик.

– Не в мою смену, гадина! – скривив губы, обнажив один клык, поморщился капитан Хойт.

Лопоухий монах-наставник жестами насоздавал вокруг себя полыхающие движущиеся мечи, которые вращались вокруг его тела, куда бы он ни шёл. Взмахивали и опускались, держась на безопасном расстоянии от бурой одежды, чтобы не воспламенить.

Глядя на это, Лилу сотворила вокруг себя двух петляющих змей – золотисто-жёлтую и ярко-зелёную, тоже помчавшись в туман на краба, похитившего Джавада. Их примеру последовала и Кассандра, метавшаяся от ноге к ноге другой бестии, теперь отправившись бить следующую.

И пока монстра, что удерживал Диану и Кьяру, пытались повалить парни с оружием, рычащий барсук и вызволенная Марьям, соседний монстр в скором времени уже рухнул, высвобождая своего пленника ко всеобщей радости. А искрящийся белыми молниями монах-капитан в саткате глядел на переломанные конечности гиганта.

– Ты заполз не в тот двор, ублюдок! – сплюнул он, ещё одним высвобожденным заклятьем поразив тушу павшего поверженного монстра.

Но праздновать было некогда, необходимо было добить ещё и это создание. И кто знает, сколько их ещё вокруг. Ведь, высвободив своих, ребята были готовы отправиться на поддержку и соседним отрядам. Ведь против крыс они бились все вместе.

Пока Ди и Кьяра раскачивали рассечённую по доске пола клетку, ловкая клешня закинула к ним схваченных вместе Марьям и Лилу, покрытую каменной кожей. Похоже, что та сотворила заклинание, а зеленоглазая любительница чайных церемоний решила за ней спрятаться, присев на корточки. Но хватка серой громадины притащила обеих.

Своеобразная дверца на тугих пружинах открывалась здесь только вовнутрь под внешним напором, напомнив Диане одну из виданных ей здесь на кухне крысоловок. Принцип был схож: крыса на лакомство могла свободно протиснуться, зайти, но уже не могла выти.

– Так, и какой план? – оживая от своего покрова, бойко спрашивала гномка.

– Ямпи-дампи-бум! Взорви этого краба к чёртовой бабушке, – поглядела на неё Диана.

– Надо говорить «к болотной бабушке», так говорил братик-ящер Хрисс! – напомнила Лилу.

– Вот уж кто меня совсем не волнует, – фыркнула Ди, припоминая банду из Стеллантора.

– У тебя все братики или сестрички? – не понимала Кьяра.

– Её семейка гномов учила её, что все, кто не входят в число родственников, те враги и подлежат уничтожению, – сообщала Диана. – Так что радуйся, что мы с тобой её названные сестрёнки, – приобняла она подругу.

– Хорошо хоть не «тётушки», – фыркнула та, прильнув к Ди плечом. – Что делать-то будем?! Она может расплавить прутья магией, например?

В этот момент к ним закинули и Джавада с Ильриком, похоже, стоящих на поле боя спина к спине. Те после небольшого вопля, повалившись кубарем по растрескавшемуся полу, быстро поднялись на ноги, уставившись на остальных пленниц.

– Теперь, может, справимся. Либо натянем дружно эту дверь вовнутрь, открыв щёлку, чтобы кто-то улизнул, или раскачаем всё же сломанную клетку, – рационально оценивала Кьяра ситуацию, встав так, чтобы быть по центру.

– Мы видели их! – заявлял им Ильрик. – Тех, что выскочили из укрытия на спине! Вооружены, проворны… – Горели его глаза.

А потом рядом с ними из зелёной дымки возникла на свободном пространстве Илия, оглядев ситуацию, мгновенно схватив брата и исчезнув вместе с ним, видимо, утащив обратно вниз. Остальные лишь изумлённо переглянулись.

– Эй! А мы?! – прильнув к прутьям клетки, крикнул вниз Джавад.

– Может, вернётся ещё? Вытащит нас по очереди… – предполагала Марьям.

– Что-то она не торопится, – вздохнула Кьяра. – Малышка, а ты так умеешь? – обернулась она на Лилу.

– Телепортироваться? Не-ет, – замотала та головой. – Нужно читать много книжек, чтобы много знать и уметь делать такие вещи! А у вас в форте что-то книжек особо нет. Только книги сказок дяди Джавада. А! И «Рабыня-графиня», где много целуются и почему-то спят голыми, – сообщала она, что читала любовный роман, который прислали Илии, уж втихаря попросив или та сама ей вручила – оставалось неизвестным.

– Я не такой уж прям и «дядя», – пробасил смуглый эльф.

– Напираем на стенки, видишь, тут пол треснул? Я эспадоном своим размахнулась, и вот он, наш шанс к спасению, – произнесла Кьяра. – Надо развести клетку по разные стороны.

– Так, если деревянный пол треснул, давай треснем сами по крыше! – предложил Джавад, сжав покрепче скиру.

– Что-то я даже как-то и не подумала, – задрала Кьяра голову к потолку.

И вот уже они разбежались в разные концы, пока крепыш их вызволял из заключения. Ди взглянула вниз сквозь туман и увидела, как по ближайшей ноге краба-гиганта, обходя шипы, буквально вращаясь спиралью по конечности исполинского членистоногого, взбирается проворный чёрно-белый зверёк, торопливо двигаясь в направлении клетки.