Сквозь разделительную стену между отрядами с соседней территории раздалось несколько вскрикнувших голосов, вскоре сменившихся звуками боя. «Что это?», «Что это такое?», «Что за чудовище?!» – восклицали эльфы из ближайшего отряда, а воздух пронизывали гулкие свистящие звуки, сопровождавшиеся громкими, уносящимися ввысь криками.

Барсук рычал внутри казармы, скалясь на ближайшее окно. Отряд спешно вооружился. Все постоянно поглядывали на дверь, не ворвутся ли к ним новые орды неприятелей. Но скрежет на крыше заставил всех поднять глаза вверх, покрепче сжимая свои клинки.

– Может, здесь безопаснее переждать? – предложила вслух Марьям, как тут же сквозь деревянную стену её выхватила гигантская серая клешня, цепко сжимая и унося куда-то прочь.

– Марьям! – дружно крикнули остальные.

Джавад первым понёсся на помощь сквозь образовавшуюся дыру, держа свою секиру наготове. За ним с боевым кличем, не думая, что тем самым выдаёт сквозь туман своё положение, помчался и Кайс, а следом – близнецы с парными саблями.

Вскоре уже весь отряд был снаружи, и среди огненной спирали закрутившегося из рук Лилу потока, слегка разогнавшего туман по мере своего продвижения, стало видно, что то «копьё» не что иное, как нога огромного членистоногого.

Гигантский тёмный силуэт проступал сквозь белёсую дымку – восемь конечностей, покрытых хитиновой бронёй с зазубринами, а ещё несколько лап с клешнями, как больших, так и помельче, сосчитать которые попросту не было возможности.

Едва Кяьра, раскрутившись в хорошем замахе, треснула по громадной ноге, как вздрогнувший граб-великан ту переставил, задвигав и остальными. Судя по звукам и слегка проступавшему контуру, на соседний отряд напал ещё один такой же. А этот вовсю размахивал клешнями, воюя с капитаном.

Тот посылал с воздуха огненные бумеранги и мерцающее кольца, но лишь разряды молний причиняли зверюге какой-то вред, на всё остальное плотная хитиновая броня членистоногого никак не реагировала. Серый панцирь выглядел довольно прочным, однако когда в атаку двинулись все дружно, тут уже чудовище начало стрекотать и передвигаться.

Знакомый звук Диана слышала и в Стелланторе. Она была просто в ужасе, не в силах поверить, какое огромное создание скрывается в тумане и сейчас пришло сюда. Её кинжалы навредить чудищу не могли, играть на флейте, стоя на месте, было бы довольно глупо, обращая на себя внимание, так что она была в растерянности.

– Держись рядом, слышишь меня? – раздался у уха голосок Кьяры, а её рука легла Ди на плечо.

– Да, – кивнула флейтистка, стараясь хотя бы держаться возле подруги.

Битва закипела с новой силой. Мелкие, более тонкие и длинные лапки краба щёлкали и противостояли саблям Грегора и Георга. Те не то на нервной почве, не то с целью поднять боевой дух остальных, только и отшучивались. Восклицали «Сюда!», «Давай ещё!», «Не поймал!», «Глупый краб!» – будто дразнили чудовище.

Капитан Хойт опустился вниз, найдя место приблизительно по центру под серым монстром, и принялся усиленно концентрироваться, вращаясь в потоке цепных молний, почти закрывавших его со временем от глаз всех остальных, столь плотно они его обволакивали со всех сторон. А затем, замерев на месте, он распустил от себя искрящиеся потоки во все стороны, в том числе и вверх прямо в брюшные пластины краба.

Того слегка затрясло, раздались булькающие и хлюпающие звуки, задрыгались с мерзостным хрустом растрескавшиеся лапки с клешнями, и наконец создание просто рухнуло с грохотом, едва не повалив всех с ног сейсмической волной, и подняв заодно густой слой пыли.

Пришлось задержать дыхание, даже зажмуриться, ни при этом никуда не отступать, а даже приблизиться, аккуратно подшагивая к исполинскому монстру. С двух сторон, можно сказать, «на плечах» краба располагались клетки с деревянным дном и крышей, но толстыми металлическими прутьями, сквозь которые пролезть смогла бы разве что Лилу. В одной из них сейчас пленницей томилась Марьям, которую тут же ринулись освобождать Кайс и Джавад.

– Бились долго, но успешно – оторвали крабу клешни! – посмеивался Георг.

– Крабов мы давно не ели! – восклицал ему брат, облизнувшись. – Пировали три недели! – уже готовился он вскрыть и нашинковать поверженное животное.

А по центру панциря красовалось нечто типа домика из глины, дерева и металлических каркасов, причём с какой-то особой опорой, в которую была налита вода. Казалось, эта конструкция, прикреплённая толстенными ремнями, плотными цепями и тесно сплетёнными канатами, служила для равновесия. Как бы, вне зависимости от наклона и положения спины чудовища, вода внутри позволяла балансировать и выравнивать постройку так, чтобы та всегда оставалась ровной. С обеих сторон к нему крепилась металлическая лестница наверх, в дозорное «гнездо», которое сейчас пустовало.

Но едва к этому зданию приблизились члены отряда, как оттуда выскочили тёмные силуэты со сверкающими мечами в каждой руке. Высокие, проворные, вовсю пользующиеся густым туманом вокруг, они прыгали средь клеток и шипов, двигались возле лап поверженного создания, затерявшись в дымке разрозненными одиночками по разные стороны. Они не бежали сражаться и явно не собирались оборонять своё убежище до последнего, а просто спешно разбрелись врассыпную.

Едва вызволили Марьям из клетки, как со стороны главного входа раздался ещё один скрежет. Кажется, через стены перебиралось ещё одно крупное существо. Да и с противоположной стороны продолжался бой с другой подобной штуковиной.

– Как ты? – чуть потрепала плечо Марьям Кьяра.

– Более-менее, – вздыхала та, – что здесь вообще творится-то?! – озиралась она на тушу поверженного краба, сколько могла увидеть.

Вмиг вынырнувшая из вышины клешня схватила рядом стоящего Джавада и потащила того прочь в густую дымку, все тут же ринулись за ним, чтобы прийти на помощь. Лилу сотворила огненных леопардов с переливающимися тёмными пятнами и красным пламенем в глазах, понёсшихся вперёд.

– Сейчас и эта тварь узнает, что такое смерть, – угрожающе размахивала Кассандра своим кистенем, раскручивая увесистый шипастый шар.

– Вздрогнут парни, взвоют бабы – атакуют форт наш крабы! – напевал, натачивая свои мечи один о другой, Георг.

– Вмиг ща краба-забияку наш отряд поставит раком! – крепче сжал рукояти клинков Грегор, шагавший рядом, и первым ринулся в бой из них двоих.

Кьяра и Ди озирались по сторонам, не забыв, что куда-то из домика на спине поверженного монстра выскользнули какие-то существа. Как всем показалось, прямоходящие, на двух ногах, но наверняка утверждать никто бы не решился: слишком уж плохо их все рассмотрели.

– Марьям, твои шарики для игры! – заметила Ди, что у той в клетке выпало несколько вещиц, самой заметной из которых был бежевый холщовый мешочек.

Но передать владелице его она не успела: вокруг неё, плотно прижав руки к телу, сжалась крабья клешня, задирая ввысь. Ноги оторвались от земли, руки едва не выронили кинжалы и мешок со стеклянными шариками, а в голове, помимо страха, успело мелькнуть ещё беспокойство за флейту в футляре на бедре. Хотя сильнее всего, конечно же, за свою жизнь – как бы эта клешня просто не «раскусила» её пополам.

– Ди! – ухватилась одной рукой Кьяра за клешню, подтягиваясь следом и успев оттолкнуться от земли, как бы подпрыгнув.

– Кьяра! Барсук! – верещала флейтистка, глядя, как мордочка ошарашенного зверька всё удаляется от неё, скрываясь в тумане.

Ещё мгновение, и их с Кьярой забросили в клетку на другом гигантском крабе. Попытки ту расшатать успехом не увенчались. Они хотя бы были сейчас друг у друга, могли попытаться собраться и что-нибудь придумать. Периодически ощущалась лёгкая вибрация – каждый удар по конечностям монстра не проходил незамеченным. Но этого явно было мало, чтобы расшатать или свалить крепко прикрепленную клетку.

Ощущалось, что краб вертелся на месте, что в воздухе размахивают его многочисленные лапы, а где-то внизу происходит отчаянная битва. Но с высоты из-за тумана никакой земли внизу девушки не видели. Оставалось полагаться на смекалку друзей и поразмышлять, что они сами смогли бы сделать.