После я и Прапор проверили каждого бойца. Требовалось, чтобы в воинах никто не признал жителя катакомб. Убирались все детали, которые могли бы выдать человека из подземелья. Браслеты, кулоны, рисунки — всё это затиралось и оставлялось в моем доме. Оружие пряталось под полами кафтанов и в безразмерных штанах. Луки должен был доставить Демид на повозке.

В торговой лавке мы выкупили всё, что могло бы помочь уменьшить затраты энергии. Кости крыс, как оказалось, тоже годились для этого, вот только эффекта от них почти не было. Максимум — это заставить пролететь наконечник стрелы на пару метров. Хотя и попадались более интересные экземпляры. Нашей основной ударной силой была магия, но мне не хотелось, чтобы люди состарились раньше времени, так что требовался заемный ресурс.

Я наказал Басику охранять Владу. В здании остался Артур (кот подтвердил, что ему можно доверять). Вскоре мы покинули жилище и направились на поверхность. Возбужденные бойцы стремились поскорее проявить себя. Мне пришлось накачать их морально, говоря, что мы делаем хорошего дело. Ну и по завершении миссии я пообещал, что все получат награду. В кошельках-браслетах у меня оставалось прилично средств, а местной братии многого и не требовалось: только предметы для творчества (этот момент, если честно, меня до сих под удивлял).

До шатра мы добрались без приключений. Демид реквизировал пару повозок и со своей группой уехал вперед. Остальным требовалось преодолеть двенадцать километров пешком. Мы разбились на небольшие отряды и выдвинулись в нужном направлении. На улицах часто попадались обходчики, но на нас они не обращали ни малейшего внимания. Несколько раз мимо мчали гонцы. Дважды мы видели благородных. Дворяне внимательно изучали проходящих людей. Они остановили двух лучников, которые шли в паре десятков метров от меня. Вояки не сплоховали: уважительные поклоны, страх в голосе, короткие и запинающиеся ответы. И главное — вели себя вполне естественно. При этом в мою сторону никто не взглянул, будто мы не были знакомы. В общем, я остался доволен.

— Думал, они нас сразу раскусят, — сказал один из бойцов, когда мы отдалились от аристократов на сотню шагов.

— С чего бы это? — я пожал плечами. — Мы просто путники, которые идут домой.

— Благородные умнее нас. Они долго живут и многое знают.

— Это да, — признал я правоту собеседника. — Вот только мозгов у них всё равно не прибавилось. И не забывай, что в трущобах обитает дворянское отребье. Но мне интересно было бы поговорить со знатью из баронств.

— Думаешь, там благородные ещё мудрее? И мы — простой корм — собираемся...

Хрясь! Ладонь глухо ударила по лысой голове. Вроде научил их себя правильно вести (встреча с аристократами тому доказательство). Показал, что они сильнее дворянчиков (никто не сомневался в действенности магии). Смог убедить, что уровень их обучаемости намного выше, чем у благородных (работу с картами они освоили за считанные минуты). Переборол их страх перед вымышленными запретами (на флаг никто больше не обращал внимания). И несмотря на это они продолжали считать себя безмозглым кормом. Первые дни я честно пытался наставить их на путь истинный: вел беседы, приводил аргументы, сыпал фактами. А потом понял, что хорошей затрещиной и добрым словом можно добиться больше, чем просто добрым словом. Хе-хе.

— Понял? — спросил я, следя за округой. Позади послышался добродушный смех лучников.

— Да, Ильич, — ответил насупленный голос.

— Вот и славно.

Мы подходили всё ближе. Пустынная территория навивала гнетущие впечатление. Казалось, что и ночь здесь темнее, чем в других частях трущоб. Привычные костры не горели, людей нигде не было, и только вдалеке слышался монотонный скрип калитки. Запахи гниения перемежались с непередаваемым ароматом помоев и испражнений. В сгустившемся тумане мелькали незримые тени. Хотя насчет последних я не уверен — никто другой ничего подобного не видел.

— Ну и местечко, — протянул вояка, посекундно оглядываясь по сторонам. В руках он держал артефакты, способные уменьшить затраты времени.

Обостренное зрение позволило разглядеть вход в катакомбы. Пятиметровая арка слабо сияла под светом трёх спутников. В темном зеве широкого коридора виднелись отблески факелов и человеческие силуэты.

— Помните, двоих нужно взять живьём! И никто не должен уйти, — прошептал я. — Готовимся!

Бойцы достали пакетики с порошком. Я отвернулся и поморщился. Ну не нравилось мне, что люди, будто наркоманы, затягиваются этой смесью из трав! С другой стороны, без такой процедуры они не смогли бы в должной мере воспользоваться магией. Каждый вояка уверял меня, что это безопасно и не вызывает никакого привыкания. Мне оставалось только довериться.

Я увидел, как в воздух взмывает один из флагов. Отлично! Все уже должны быть здесь. И ведут себя тихо. Молодцы!

Моя группа (самая многочисленная) сгрудилась возле входа. Мы наблюдали за людьми, которые жарили на вертеле скворчащее мясо.

— Каннибалы! — сказал лысый боец, которой всю дорогу был рядом со мной. — Семеро.

— Восемь, — поправил я. — Ниша в стене под потолком. Там засел арбалетчик.

— А если таких арбалетчиков много? Или за поворотом кто-то стоит?

На вторые сутки пребывания в новом мире я ликвидировал двух солдат императорской гвардии. У них были блокноты с записями, которые я досконально изучил. Из них следовало, что к этим катакомбам ни в коем случае нельзя приближаться. При этом значилось, что это единственный известных вход и он прямой, как стрела. Я это говорил на собрании, но пришлось напомнить ещё раз:

— Тут нет поворотов. Первые пятьдесят метров ровный тоннель. Потом он идет вниз на сто пятьдесят метров. Эти твари сидят как раз у спуска, — я оглядел бойцов: все лица сосредоточенные, глаза смотрят с прищуром, руки уверенно держат наконечники и другое холодное оружие. — Начинаем! Запускай туман!

Требовалось время, чтобы один из бойцов воссоздал непроглядную пелену тумана. Нам нужно было подойти максимально близко и желательно бесшумно. Эхо в коридоре разносится будь здоров, и крики каннибалов могли оповестить других жителей, которые сейчас скрывались в темных тоннелях.

Я показал на себя, на засевшего арбалетчика, а после провел ребром ладони по шеи. Затем обозначил цель для других групп. В живых решил оставить двух человек. Первый восседал перед костром на деревянном табурете. По широко расставленным ногам я понял, что именно этот ублюдок главный в шайке. Он курил какую-то сизую гадость, и периодически плевал в огонь. Второй — стоял, прислонившись к стене. Лицо скрывал глубокий капюшон. Со стороны казалось, будто он спит. Думаю, это местный разведчик. Такие всегда в курсе всех новостей. К тому же, без сомнения, знает тоннели как свои пять пальцев. Остальные люди ничем примечательным не выделялись, так что это отребье можно было пускать в расход.

Воздух сгущался. Густая дымка окатывала нас с головы до ног. Почувствовался холод. Из рта пробился пар. Дыхание сдавило, будто кто-то пережал грудь. В промороженном носу ощущались колючие льдинки. М-да, где-то, видимо, боец напортачил. В прошлый раз такого точно не было. Выговор ему с занесением в личное дело! Хе-хе. Зато цель свою выполнил: я ничего не вижу в метре от себя. Надеюсь, и эти ублюдки нас тоже не заметят. Мы мелкими шагами двинулись вперед.

— Эй, Петруха, ля какой туманище! — раздалось сверху.

— Чертовщина какая-то! — сплюнул главарь. — И костер гаснет!

— Опять духи шалят что ли?

— Не думаю, — глухим голосом сказал человек в капюшоне. — Летом они никогда не приходят. Нужно оповестить Горемыку.

— Ну так вали и предупреждай! — рявкнул Петруха. Он попробовал мясо на вертеле, после сплюнул и сказал: — Не дожарилось.

— Дров подкинь, — посоветовал разведчик, отлепился от стены и зашагал вниз.

Тьфу, шельма! Теперь поздно что-либо меня. Придется брать одного языка. Я вскинул арбалет и сразу же крикнул: