Внутренне я по-прежнему определяю для себя Тара мужем, а Армина любовником. С одним я появляюсь на светских раутах, с другим провожу ночи. С одним меня много связывает: и ребенок, и достижение моих личных целей, с другим я шагаю в ногу по жизни изо дня в день. С одним у меня был бурный и яркий роман, а с другим…

- Вот и узнаем, - отмерла я, возвращаясь из своих мыслей. – Что тебе удалось узнать о похитителях? – уставилась я на задумчивого синеглазку, восседающего в кресле.

- Почему ты говоришь о похищении Армина, а не о покушении на вас? Тебя чуть не убили, когда я подоспел.

- На меня обратили внимание: только когда я стала защищать его. Если бы целью была я, то уже была бы мертва. Бой… он был таким, как… как в крепости на спаррингах на отборе. Это были настоящие матерые наемники, Тар. Захотели бы убить меня или Армина – убили бы, даже не сомневайся.

- Не может быть. Вы с ним тоже профи, вас не могли бы так легко…

- Могли. Один профи сражался против четверых, в то время как другой был безоружен и путался в собственных тряпках, - скосила я взгляд на пышную юбку своего платья. – Я ведь убила одного. Неужели ты ничего о нем не узнал?

- Пока жду.

- А предположений у вас нет: кому вообще мог понадобиться мой брат и для чего? – нервно кусала губы Кристиана.

- Я думаю: что все дело в нас. Если бы ты хотел выведать какую-либо информацию о супружеской чете де Агроз, что бы ты сделал? – уставилась я на синеглазку.

- Армин – моя правая рука в крепости и твой телохранитель… - шумно выдохнул Тар, растирая пальцами лоб. – Он ведь под клятвой. Не сможет рассказать ни о чем… Либо предаст покровительствующий род и умрет из-за клятвы, либо они будут пытать его до смерти. Вот же дерьмо!!

- Но ведь клятву давала Крис… - ошарашено уставилась я на него.

- Тень не может войти в Верховный Совет, но ведь в своем роду он остался, а значит: клятва распространяется и на него! Айрин, Крис, мне так жаль…

- Не смей!! Даже не помышляй о его смерти!! – прервала я его, вскочив с дивана. – Я найду его: чего бы мне это ни стоило!

Развернувшись, я зашагала к холлу. Рванув дверь, я покинула апартаменты Кристианы, и вскоре перенеслась в свой особняк.

- Костюм… красный, - коротко скомандовала я Акселю.

- Но, госпожа, ваш образ ветреной дурочки не сочетается с такой дерзкой одеждой, - попытался отговорить меня он, но я лишь хмуро глянула на него.

Вскоре я повязывала перевязь кинжалов поверх широких алых брюк с белой блузой и алым расклешенным полужакетом-полуплащем, прикрывающем попу.

- А клинки многим могут напомнить вашего брата. Вы совсем забыли про маскировку, - покачал головой Аксель.

- Плевать. Я больше не собираюсь рисковать своей жизнью или любого другого дорогого мне человека, разгуливая в пышных юбках и безоружной.

Пообедав и призвав стихию, я перенеслась на окраину леса на севере столицы. Я пыталась разобраться в себе: всю ярость и гнев отторгла, все домыслы и предположения устранила. Мне нужны были чистые эмоции, и я принялась их ждать…

Пошли третьи сутки моего пребывания на окраине леса возле столичных земель. Мое моральное состояние оставляло желать лучшего. Мне казалось: что весь мир обернулся против меня. «Почему мне приходится каждый раз пробивать себе дорогу к счастью? Неужели все так делают? Почему бы мне не любить и быть любимой – ведь это так просто… Почему я должна выстрадать каждые свои отношения? Разве это справедливо?» - размышляла я, сидя на дереве и не замечая ничего вокруг. А самый главный вопрос, разрывающий мне душу и не отпускающий моих мыслей: «неужели я действительно не способна любить?». Если я не ощущаю Армина, то выходит: что не люблю?

Мои внутренние терзания прервал звон металла. Я подскочила с места и развернулась. На моих глазах четверо теней сражалось с десятком наемников. Испугавшись за своих охранников, я обнажила клинки и бросилась в схватку. Спустя несколько минут я вернула холодное оружие обратно в ножны, но бушующая во мне ярость не стихала. Почему? «А если это не я? Неужели… это Армин?!» Вспомнила я: что он чувствует мои эмоции, и всплеск моего страха видимо взволновал его.

Я прикрыла глаза и словно по ниточке понеслась вслед ускользающим эмоциям. Когда они стихли, я огляделась. Передо мной возвышалась стена крепости Теней.

- Ты сбежала от собственной охраны? – услышала за спиной знакомый голос мужа и развернулась.

- Нет, я… А ты как здесь оказался? – опешила я, во все глаза уставившись на него.

- Мне доложили о нападении, а чуть позже и о месте твоего обитания. Алеста, ты тут простояла уже несколько часов. Что ты здесь делаешь?

- По-моему, я почувствовала Армина. Меня привело сюда…

- Уверенна? – прищурился синеглазка. – Сейчас тоже ощущаешь его?

- Уже не знаю, - закусила губу я, чтобы не всхлипнуть.

- Пойдем, - шумно выдохнул Тар и взял меня за руку. – Тебе нужен отдых.

- Нет. Я буду ждать, - выдернула я свою конечность из захвата. – Я впервые что-то ощутила, потому не уйду отсюда.

- Будешь разгуливать под стенами крепости Теней? С ума сошла?

- Зато можно сказать: практически под твоим личным надзором. Лишний раз не будешь переживательно переживать.

- Не только под моим надзором. Я думаю: твое разгуливание с «клинками брата» не осталось незамеченным, и нападение – это своего рода было проверкой твоих способностей. Твоя личная охрана уже догадывается: что именно ты проходила отбор. Только час назад мои люди высказали мне свои предположения.

- Плевать.

- Твоя маскировка трещит по швам. Если до советников дойдет эта информация, тебя выгонят из Совета.

- Плевать.

- Посмотри на меня! – схватил Тар меня за предплечья, нависая надо мной. – Ты словно одержима. Ты самолично сдаешь свои позиции. Пока ты ищешь Армина, разрушишь все: что строишь уже второй год!

- Мне не нужно ничего, если его со мной не будет!! – дернулась я, но безуспешно – куда уж мне против верховного тень. – Я… я… не могу без него… не хочу!!!

Накопленное за эти долгие дни напряжение стало выливаться в истерику. Тар обхватил меня руками и крепко прижал к себе. От моих слез моментально промокла его рубашка, но он продолжал прижимать меня к себе, пока я не успокоилась.

- Легче? – спросил он, когда я отстранилась.

- Прости… я правда: не могу ни о чем больше думать. Уже четвертый день как он исчез, и я боюсь: что его время подходит к концу, - всхлипнула я. – Начинай пропаганду и агитацию, пусти слухи по столице: что первый принц вернулся и собирается взойти на трон. Что его поддерживают некоторые советники, в том числе и я. Моя команда, мой офис, мои люди, мои деньги, наследники родов – все в твоем распоряжении.

- Собралась выложить карты на стол?

- Во мне нет сил на спектакли. Передай Арти: пусть утопит один корабль, а птички через пару недель разнесут весть о смерти герцога де Агроз.

- Понял, - шумно выдохнул Тар, с какой-то грустью едва уловимо улыбнулся, развернулся и зашагал прочь.

Я же опустилась на землю и облокотилась на холодную каменную стену, как вдруг услышала:

- Алеста, - притормозил он, но не повернулся. – Я говорил: дам тебе развод, когда ты влюбишься. Полагаю: это произошло?

Что я ему могла сказать кроме правды? Мне больше не хотелось мучать дорого сердцу человека, который все еще задавался вопросом о нашем совместном будущем. И хорошо: что он стоял спиной, так мне было легче ответить максимально честно:

- Я не знаю: люблю ли его… или вас обоих… или вовсе не умею любить. Но когда ушел ты, то я смогла жить без тебя, а без него не буду и пытаться… Мы столько времени провели рядом друг с другом, что я уже не представляю себя без него… и не хочу представлять. Прости…

Простояв еще секунд пятнадцать, он зашагал дальше, так и не сказав мне ничего в ответ. Последующие несколько дней я засыпала и просыпалась в ближайшей к этой улице таверне, стараясь уловить эмоции Армина. Ничего не получалось, я не могла вновь сконцентрироваться. Внутри меня бушевал океан отчаяния: мне хотелось сжечь все на этой улице, хотелось из-под земли достать своего голубоглазку… Мне нужна была моя персональная тень, жизненно необходимым стало мое личное искушение.