Хейз провёл рукой по моим волосам.

— А встретив тебя, я встретил свою противоположность. Ты раз за разом влюбляюсь и, несмотря на разочарование, не переставала надеяться на лучшее. Возможно, за это я и полюбил тебя. Ты с какой-то болезненно настойчивостью шла вперёд, вместо того, чтоб давно остановиться. Если б ты приняла мои условия и прогнулась под меня, я бы положил к твоим ногам многое. Но несмотря на то что ты пыталась, ты так и не смогла переступить через себя.

Хейз развернул меня на себя. Его губы поцеловали мои.

— И я понял, что пропал. Понял, что всё это время был только тем, что лишь топчется на месте, тогда как ты, преодолевая себя, шла вперёд и надеялась на лучшее, несмотря на свои покалеченные чувства.

Хейз продолжил меня целовать, лаская руками тело.

— Лория, ты мне нужна. Нужна, чтоб идти дальше. Нужна, чтоб бороться с собой каждый день и не останавливаться на этом. Если б ты могла понять, как я нуждаюсь в тебе. Без тебя я не стану лучше уже никогда. Но с тобой у меня ещё есть шанс измениться и изменить свою жизнь. Я предлагаю тебе этот вариант. Он не будет прост, ты сама понимаешь. Но он будет до конца. До самого последнего окончания, Лория. Ты знаешь меня. Знаешь мою настойчивость и убеждённость. Я никогда тебя не покину. Никогда. Прими меня в свою жизнь. Раз и навсегда прими. Я знаю, что именно этого ты хочешь. Быть с кем-то в долгих отношениях.

Рассудок покрывался мелкими трещинками понимания. Червоточина в груди, ушедшая давно вглубь сердца, вдруг заныла с новой силой. То, что предлагал мне Хейз, было очередной пыткой. Пыткой взять на поруки собственные чувства, в надежде, что они не будут вновь отвергнуты спустя время. Ещё раз попытаться. Ещё раз отдаться. Ещё раз довериться. Под рёбрами заболело, от невыносимой дилеммы. Плата, кара, жертва. Всё было в одном. А на другой чаше весов было эфемерное завтра. Завтра, где всё будет незыблемым монолитом присутствия.

Отдать всё тому, кто меньше всего в моём понимании достоин этого. Я обдумывала. Да, обдумывала его продолжение. К своему же собственному удивлению. Почему не отказала сразу? Почему не отринула тут же? Ответ был рядом. Как зудящее беспокойство чего-то, что я не могла ухватить. Я искала ответ. Почему не могла сказать нет немедленно? Какая-то загадка, требующая решения.

Я перебирала в памяти все события, что были связаны с Хейзом, ища ту крупицу, что не могла склонить чашу весов в одну сторону без колебания и промедления. Что-то, как пушинка, как незначительная деталь. Ответ был найден. Найден во мне самой.

Первый миг виденья другим взором. Шок, страх, ужас. Ужас, полоснувший по сознанию. Я увидела убийцу в теле жертвы. Жертвы, которую мне стало до такого же ужаса жаль. Но видела я совершенно другую картину. Работа была топорной и костяной. Тогда, когда требовалось зачистить пространство перед приходом, подогнать его под новое существование. Ни Хейз был убийцей, убийцей был тот, кто существовал до него и оставил следы своего присутствия в нём. Мозг тогда всё верно просчитал и выдал, но я не смогла сделать правильные выводы. Профессиональный взор сработал лучше, чем мой анализ. Мне следовало вернуться к этому позже. Обдумать всё более тщательно. Но я приняла всё так, как хотела, потому что Хейз своими поступками подтолкнул меня к этому.

Позже я зачистила и подогнал пространство. Да и то, можно было довести всё ещё до более качественного совершенства путём кропотливых действий.

— Я хочу попробовать, если ты мне позволишь закончить работу, которую я начала в тебе.

Хейз посмотрел на меня с интересом.

— Значит, ты всё-таки покопалась во мне?

— Да.

Хейз рассмеялся.

— Я так и знал. Потому что ты любишь совать нос в чужие дела, не ставя в известность заинтересованные лица.

— Это моя работа, Хейз. И я делаю её порой помимо воли.

— У тебя большое самомнение насчёт себя. Даже больше моего самолюбия.

Хейз погладил мои губы пальцами.

— Ты можешь копаться во мне сколько влезет для собственного удовольствия. Но и я потребую от тебя аналогичных затрат.

Я вскинула брови.

— У тебя нет таких навыков.

— Нет. Но у меня есть нереализованные желания иного рода. И вертятся они вокруг постоянной близости с тобой. Давай сторгуемся на этом. Я стану твоим подопытным, а ты моей женой. Согласись, это отличное предложение.

— Оно довольно оригинальное. — промолвила я.

— Зато невероятно продуктивное. Каждый получит то, что хочет. Мне нужна ты. А тебе полигон для оттачивания своих навыков. Я буду в твоём распоряжении всегда. И до самого конца.

Я с улыбкой хмыкнула. Таких вариантов мне ещё не предлагали никогда. Вряд ли это похоже на то, что сродни браку или семьи. И вряд ли за счёт этого можно устроить свою судьбу раз и навсегда. И не сказать, что это было заманчивым предложением.

— Мне нужно подумать. — это всё, что пришло мне в голову.

Хотя, по правде говоря, думать об этом мне не хотелось вовсе.

После неожиданного визита Борга и состоявшего на этом фоне разговора, Хейз даровал мне мнимую свободу. Такая, оказывается, тоже бывает. Это когда между своими сверхсрочными делами Хейз выделял час-два свободного времени, которым я могла распорядиться по своему усмотрению. Без тщательного контроля с его стороны, без пламенного сопровождения Роя и горячего присутствия Хлои.

Я возвращалась с очередного такого промежутка отсутствия рядом с ним. Такси ехало по оживлённой трассе гигантских развязок, когда я возвращалась из природного парка, где провела целый час, наслаждаясь видами и свежим воздухом.

Я бездумно смотрела на пробегающие за окном городские пейзажи, заслоняющие половину горизонта, стараясь насладиться коротким временем без общества Хейза и Хлои. Почему водитель резко вырулил руль к обочине, я так и не успела толком разобрать. То ли машину занесло. То ли кто-то выскочил на встречную полосу и водитель, чтоб избежать столкновения, не нашёл ничего лучше такого решения.

Всё, о чём сохранились обрывочные воспоминания, слились до очень громкого звука удара металла об бетон и выросшей передо мной некой выступающей конструкций большой величины.

А дальше вспышка. Резкая боль в области груди и позвоночника. Внезапность перехода из одного состояния в другое. То, что это конец я поняла окончательно и бесповоротно. Резкий обрыв, а за чертой ничего. Испуг, что хуже всяких ужасов вместе взятых. Стена отрезала и запечаталась намертво. Нечто, как горячий нож по куску мягкого масла, отсекло меня от самой себя, в первый и последний раз. Смерть пришла и отняла то, что было по праву моё. То, что принадлежало мне с рождения. Моё тело. Исходное. Настоящее. Неподдельное.

В оболочке я очнулась, словно вынырнула из глубины — задыхаясь глотками воздуха. Слёз не было. Ни плача, ни причитаний. К чему они? Я всё поняла за один миг. Сознание смирилось мгновенно. Разум принял всё произошедшее за секунды перехода. Несколько часов кряду я лежала в оцепенении, ни в состоянии даже открыть глаза. Потеря острой чертой вымела чувства. Мне казалось это конец для всего. Для всего важного и значительного в моей жизни. Всё, что дальше уже не будет моим полностью. И не будет в полной мере ощущаться мной самой.

Когда я выползла из капсулы — а по-другому эти действия назвать было нельзя — на дворе был поздний вечер. Сумерки сгущались на улице всё сильнее. Я ещё несколько часов просто лежала на кровати в прострации эмоций. И только потом решилась позвонить Хейзу. Его номер долго не отвечал, а когда ответил, голос был отстранённым.

— Моё тело мертво? — это первое, что я спросила хриплым, еле слышным голосом.

— Лория? Это ты? — Хейз выдавил слова из себя через силу.

— Да. Так я мертва или нет?

— Лория, боже мой! Ты жива! Слава богу! — вещал Хейз поспешно.

— Хейз, что с моим телом?

— Оно в морге. Ничего уже нельзя было сделать. Мне жаль.

Я сглотнула.