- Ага, все нормально, - пробормотала я.

- Хорошо, тогда выходи и делай свою работу.

Когда я оказалась на поле, все вдруг встало на свои места. То, что я пришла в «Хэрриерз», было до сих пор самым лучшим событием в моей жизни. Мне нравились тренировки, я с удовольствием заставляла себя попотеть, чтобы стать лучше. Но на поле, когда началась настоящая игра, я поняла, что жила ради этого. Когда мяч поставили в центр поля для введения в игру, у меня кровь так и наполнилась адреналином. Я была готова показать, на что способна.

Мэл права: у «Чизвика» действительно была отличная защита, и нам потребовалось какое-то время, чтобы пробить ее. Примерно посредине первого тайма Джулз сделала передачу на меня. Я ринулась в свободное пространство между двумя защитниками и вколотила мяч в сетку. Один-ноль.

- Да! - закричала я.

Мой первый гол в самом что ни на есть настоящем матче! Я была так рада, что несколько раз перекувырнулась и сделала обратное сальто. Девчонки бросились поздравлять меня, а я посмотрела на Джо. Он улыбался мне, и я засветилась от гордости.

К тому времени как мы выиграли матч со счетом два-ноль (второй гол забила Мэл), я поняла, что обратной дороги у меня нет. Я не могла бросить это. Даже если мне придется пойти на ложь, чтобы продолжать играть.

После этого мне стало немного полегче, и дни рутинно потекли один за другим. Почти каждое утро я вставала, вытаскивала спортивную сумку из кустов и мчалась на тренировку. Потом отдавала грязную форму Джулз, чтобы та постирала ее дома. Наша команда сыграла уже несколько матчей в турнире, и во всех мы победили. Я или забивала сама, или делала голевые передачи Джулз или кому-то еще. Когда у нас были вечерние матчи, мне было немного сложнее улизнуть из дому: приходилось говорить маме, что придется задержаться на работе. К счастью, никто из домашних не замечал, что я оставалась таким же бессребреником, как и в тот день, когда пошла на «летнюю работу».

Отношения с мамой у меня тоже улучшились, потому что я согласилась учиться готовить. Хотя ей не очень понравилось, что я отрабатывала футбольные упражнения с картошкой, пока она готовила алугоби. Я просто не могла удержаться. Футбол занял всю мою жизнь. Все, казалось, шло отлично. Мои родители были счастливы, команда была счастлива, я была счастлива. Все было идеально.

Знаете что?

Долго продолжаться это не могло.

Прошло несколько недель. Я была в раздевалке, переодевалась после тренировки. Я вроде уже привыкла переодеваться в присутствии других и не чувствовала неудобства, когда снимала бутсы, сидя рядом с Джулз в спортивном бюстгальтере и шортах.

- Да что ты говоришь, Джесс! - воскликнула Чарли, наш вратарь, вытирая волосы полотенцем. - Твои родители все это время понятия не имеют, что ты играешь?

- Не-а, не знают, - пожала плечами я. Теперь, когда освоилась среди девчонок, я поделилась с ними своими маленькими секретами.

- Что они думают, куда ты ходишь? - поинтересовалась Мел.

- На работу. - Я сняла одну бутсу. - Думают, что я устроилась на лето в магазин.

- Чтоб мне провалиться! - Мел это немало потрясло. - Так не пойдет.

- Индийские девочки не должны играть в футбол, - вежливо пояснила я.

- Тебе не кажется, что это немного старомодная точка зрения? - заметила Мел, беря полотенце.

- Да, но дело не только в индийских традициях, - вмешалась в разговор Джулз. - Посмотри, сколько людей приходят сюда, чтобы поболеть за нас.

Мел проигнорировала ее слова и с улыбкой посмотрела на меня:

- А ты уже, типа, обручена с кем-нибудь?

- Нет, - ответила я встревоженно. Все остальные девочки в раздевалке тоже меня слушали. - Ни с кем. Моя сестра скоро выходит замуж но у них брак по любви.

- А что это значит?

- Значит, что не по расчету, - ответила я.

- Такты можешь выбирать? - с заинтересованным видом спросила Чарли. - А ты можешь выйти замуж за белого парня?

Я покачала головой:

- За белого - нет. За черного - точно нет. За мусульманина… - Я провела пальцем по горлу.

Мел и остальные были потрясены.

- Итак, скорее всего, ты выйдешь замуж за индийского парня, - сказала Джулз, пряча наши формы в своей спортивной сумке.

- Наверняка.

- Не знаю, как ты с этим миришься, - покачала головой Мел.

Я пожала плечами:

- Просто это моя культура, вот и все, - сказала я в свое оправдание. - В любом случае это лучше, чем спать с парнями, за которых ты не собираешься выходить замуж. Что в этом хорошего?

Все дружно расхохотались.

- Вот это да! - фыркнула Салли, одна из защитниц.

- Да, ты точно знаешь? - парировала Чарли.

Они засмеялись еще сильнее. Я порозовела и нагнулась, чтобы надеть тренировочные штаны.

- Ты когда-нибудь обзаведешься нормальными бутсами, Джесс? - спросила Джулз, после того как мы вышли на улицу. - Тебе нужны бутсы «Адидас», как у меня. Они сделаны специально для женщин.

- Для меня дороговато, - с сомнением ответила я, но мысли мои уже неслись в этом направлении.

Если я собиралась серьезно заняться футболом, мне на самом деле нужны новые бутсы. А пока я все еще ходила в тех потрепанных, что дал мне Джо. Должен быть какой-нибудь способ раздобыть деньги на новые…

Я подошла к дому, забросила сумку в клумбу, как обычно, и вошла. Мама сидела на диване. Она вышивала и смотрела фильм на хинди с Амитабхом Баччаном, ее любимым актером. Я была выжата как лимон и до смерти хотела есть.

- Мама, - сказала я сладким голосом. - Я умираю с голоду. Мне сегодня пришлось работать без обеда.

Мама крутилась вокруг меня с тех пор, как я пошла на «летнюю работу», поэтому я наделялась, что она встанет и что-нибудь приготовит мне. Но вместо этого мама почему-то уставилась на меня.

- Где Пинки? - спросила она, глядя поверх моего плеча на входную дверь. - Она поехала в магазин забрать тебя, чтобы ты не опоздала к приезду Поли. Она сегодня будет снимать с вас мерку для свадебных платьев.4

Я почувствовала неприятный холод в животе, а сердце бешено заколотилось. Так громко, что я испугалась, как бы мама не услышала.

Я отчаянно придумывала какое-нибудь оправдание, когда открылась входная дверь.

Меня сковал ужас. Я обернулась, чтобы посмотреть на Пинки, - та одарила меня неприятным взглядом, и я судорожно сглотнула.

Неужели сестра меня выдаст?

Пинки закрыла за собой дверь и увидела мой умоляющий взгляд. Если она расскажет маме, что я вовсе не работаю в магазине, у меня будут большие проблемы. Нет, точнее, не большие - ОГРОМНЫЕ. Наверное, меня тогда больше не выпустят за порог.

- Пинки, ты почему не встретила сестру с работы? - спросила мама, убирая вышивку.

- Я приехала, но менеджер сказал, она только что ушла, - ответила Пинки, пристально вглядываясь в меня.

До сих пор я сдерживала дыхание, но сейчас шумно выдохнула. Я была в безопасности - пока что.

- Поли уже выехала. - Мама встала с дивана. - Пойду приготовлю вам, девочки, чаю.

Пинки дождалась, пока мама ушла на кухню, затем схватила меня за руку, сорвала с дивана и потащила в угол, подальше от мамы.

- Давай рассказывай, - нетерпеливо прошептала она. - Кто он?

Я озадаченно хлопала глазами. Я ожидала, что сестра будет отчитывать меня.

- Кто?

- Ты что, меня за дурочку держишь, что ли? - напирала Пинки. - Я тебя расколола, ты все врешь про свою летнюю работу.

- Ты не должна ничего говорить маме и папе, - пробормотала я, снова ударяясь в панику. - Помнишь, я держала ваши отношения с Титу в секрете.

Пинки вдруг охватило беспокойство.

- Но ведь он не мусульманин, правда?