— Я слышал от жены, что свадьба у них не просто договорная, — мужчина понизил голос. — Кажется, принц и правда влюбился. Служанки говорят, они почти всё время вместе.

— Да, на последнем собрании она даже сидела по правую руку, сместив министра!

— Совсем наш принц голову потерял, это ж надо…

Дальше я слушать не стала. Из этого короткого разговора можно было понять всё, что было нужно. Первое: все мои братья ещё живы. Второе: возвращаться на родину опасно, разве что обогнуть с севера и засесть в самом дальнем уголке. Третье: Хон Тао что-то задумал.

Я уже собиралась незаметно покинуть праздник, до заката оставалось всего ничего, и народ уже потихоньку стягивался к алтарю, как вдруг путь мне преградил высокий мужчина. Он был молод, явно с Запада. От его слащавой улыбки сводило зубы.

— Прелестная леди, не согласитесь ли потанцевать со мной?

Я испуганно бросила взгляд на группу мужчин, возле которых стояла. Они только сейчас заметили меня и теперь внимательно следили за реакцией. Они пытались понять, стояла ли я там случайно или подслушивала. Пришлось согласиться, тем более так я могла пересечь зал незаметно для других.

Танец чем-то напоминал вальс — здесь вел мужчина, поэтому я больше смотрела по сторонам, чем под ноги. И вот, сделав очередной разворот, мы оказались возле наблюдавших гостей, и среди толпы я заметила знакомую длинную чёрную косу.

Он стоял в окружении молодых девушек и что-то рассказывал, а они в ответ смеялись, глядя с восхищением и румянцем на щеках. В какой-то момент он провернулся и синие глаза уставились на меня, после чего расширились от удивления. Сердце пропустило удар и рухнуло вниз, и в ушах зашумело. Мой партнёр увёл меня в сторону, и мы оказались как раз рядом с выходом. Быстро скинув его руки со своей талии, я поклонилась и засеменила на выход. Рыцарь не обратил на меня внимания, он был занят опоздавшими гостями. Как раз в этот момент народ зашумел — это вышли на террасу Аскар и Самера. Но мне не было до них никакого дела, я уже перешла на легкий бег, подобрав юбки.

Я бежала вперёд, пока не свернула в проулок, где оставила плащ. Благо, он был ещё там. Резво накинув плащ, я стянула маску и вытащила шпильки из волос. На отмывание от краски не было времени. Я рванула дальше между домов, намереваясь оказаться на небольшой тихой улочке, где почти никого нет, но, выбежав из-за угла, заметила отряд патрульных. В таком виде меня как минимум попросят остановиться и представиться, сказать, от кого бегу и куда в таком виде. Не успела я толком запаниковать, как чья-то рука дернула меня за локоть обратно в проулок.

Я оказалась зажатой между нагретой за день стеной дома и чьим-то телом. Я ощущала щекой чьё-то тяжелое дыхание. Словно в каком-то глупом ромкоме, меня прижали к стене, с двух сторон поставив руки, чтобы не сбежала.

— Ты резво бегаешь для трупа, — с еле скрываемой улыбкой выдохнули мне на ухо, — я почти потерял тебя. Опять.

— Мог заклинанием полёта догнать, — прошептала я в ответ, прислушиваясь к приближающимся громким шагам и звону доспехов.

— Не мог, поднял бы панику.

Когда шаги были совсем близко, он прижался почти вплотную, поставив руку на локоть, чтобы точно скрыть от посторонних глаз. Сердце билось как бешеное, не то от близости, не то от страха быть пойманными. Секунды тянулись медленно, чужое дыхание щекотало кожу. Я, за неимением выбора, вдыхала запах миндаля и рома — кажется он выпил на празднике. Ко всему этому примешивался петрикор, тот самый запах после дождя, который можно было уловить у всех магов.

— Ушли? — просипела я, сглотнув ком в горле.

— Вроде?

Давление ослабло, но из плена меня не выпустили. Однако, он отстранился достаточно, чтобы я могла посмотреть в глаза.

Синие-пресиние глаза Идриса сверкали, как и раньше, но теперь в них было больше той уверенности, которая появляется у молодых людей ближе к двадцати. Он вытянулся — мальчишки и правда так быстро растут? — стал шире в плечах и едва ли теперь походил на того мелкого засранца, который называл меня «сестрёнкой». А ещё он теперь улыбался так нахально, как-будто знал то, чего не знали другие. Возможно, так оно и было, но всё равно раздражало!

— Нравится?

— Что?

Идрис улыбнулся ещё шире, а я поняла о чём он, и залилась краской.

— Нечего было так вырастать, — буркнула я и пихнула в плечо. Оно было почти каменным.

— А ты, кажется, стала короче.

— Больше уважения, я старше тебя!

Я попыталась вырваться, но мне не позволили. Я уже начинала злиться.

— Почему ты не сказала, что жива, Хон Юи?

Меня прижали к груди. Я чувствовала, как Идрис зарылся лицом в мои волосы и уткнулся носом в плечо.

— Как-то… шанса не было, — тихо ответила я, не особо понимая, что происходит.

Идрис молчал.

— Да и как бы я тебе об этом сообщила? — Я начала шептать невнятные оправдания. — Даже не знаю, где ты мог бы быть.

— Тот камень, который я подарил, — Идрис сглотнул, — он у тебя?

Я кивнула.

— Хорошо.

Его ладонь нашарила пустой люминит у меня на груди. От этого прикосновения по телу пробежал разряд тока. Губы пересохли, и я невольно облизнула их, задев кончиком шею Идриса. Его рука дрогнула и плечи заметно напряглись. А потом я услышала тихий смех.

— Должен ли я теперь взять отвественность?

— Да, будь добр, — ответила я с долей сарказма, — возьми ответственность и убери свои руки, пока падение моей чести не заметил кто-то ещё.

— Увы, моя принцесса, как я могу? Вдруг Вы упадете? У Вас так дрожат колени…

Я немного отстранилась и удивленно покосилась на лицо Идриса — его щёки пылали и уголки губ подрагивали. Боже… Вот оно что.

— Кажется, — я подалась вперёд, почти прижавшись губами к его уху, — коленки тут дрожат вовсе не у меня.

И он поплыл. Буквально, медленно осел на землю вместе со мной, из-за чего я оказалась у него на коленях.

Идрис был пунцовый от смущения, чёрная чёлка прилипла ко лбу, и в целом он был весь взлохмаченный после пробежки. Он явно не мог найти себе места, хотел убрать руки, но не мог. Я засмеялась.

— Не бойся, совращение малолетних в мои планы не входило.

— Правда? Мне показалось совсем наоборот.

Кажется, мои слова его как-то задели, из-за чего Идрис запихнул стыд куда подальше и вернул на лицо ту самую наглую улыбку.

— Но-но, молодой человек, — я погрозила ему пальцем, — не смейтесь над старшими.

— Я скучал.

Эта фраза, сказанная серьезным голосом, вмиг стерла улыбку с моего лица. Мне было некомфортно от этого странного покалывания на кончиках пальцев, и от этого желания прижаться, или прижать к себе. Нутром я чуяла, откуда ноги растут, но принять такое было не просто. Не потому что Идрис был не лучшим выбором, просто… Я хочу домой. И когда вся эта постановка закончится я собираюсь вернуться. Так имеет ли смысл давать дорогу тому, что обязательно встретит тупик?

«А вдруг не вернёшься?» — прошептал противный внутренний голос.

— Я должна идти, меня ждут, — прошептала я, боясь поднять взгляд.

— Понимаю, — Идрис казался спокойным, но его руки держали крепко. — Ответишь на один вопрос? Почему ты не зарядила люминит?

Я вздохнула и опустила голову. Мои пальцы вцепились в его рубашку и сжали до белых костяшек.

— Я боялась, что ты на их стороне. — Я кивнула головой в сторону дворца. — И, кажется, не ошиблась.

Голос предательски дрогнул. Продолжать разговор дальше не имело смысла. Я и правда уже опаздывала. Девочки будут волноваться, пойдут на штурм, найдут проблем на пятые точки. Поэтому, я встала, вырвавшись из ослабевшей хватки, и рванула к отелю, петляя между домов.

Всю ночь я была нервной и вздрагивала от каждого шороха за окном. А Лин храпела на соседней кровати, развалившись звёздочкой. Удостоверившись, что я цела и хвоста нет, она ушла кутить в город и вернулась только под утро с пузатой бутылкой чего-то алкогольного. Бутылку пришлось оставить у порога — Нора не пускала таких гостей. Сама северянка после встречи осталась в отеле, помогла хозяйке с ужином и ушла спать к себе. Я же впервые не могла уснуть, сколько себя помню. Просто когда я закрывала глаза, надоедливые мысли начинали крысами бегать и точить зубы. Стоило мне на миг допустить, что я не вернусь домой, как посыпалась цепочка связанных. Я ведь жила всё это время будучи уверенной в том, что в конце просто сбегу от последствий. А если не смогу? Если груз ляжет на меня и спихнуть его не выйдет? Я втянула в эту авантюру столько людей, что вывернуться не выйдет. Что я должна сделать, чтобы обеспечить себе путь отступления? На чью сторону встать? Где спрятаться? На что жить?