— Ловлю на слове.

Я даже не успела удивиться, прежде чем все перед глазами резко побелело от ударной волны, которая, казалось, вышибла мой дух из тела.

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что стою посреди просторного зала, у которого не было стен и потолка — только клубы белых и золотых облаков. А прямо передо мной, на золоченом троне, сидел Идрис, на чьем лице застыла холодная усмешка.

На осознание происходящего ушло минуты три, не меньше. За это время рядом успели появиться все, кто находился возле врат — из людей, разумеется. Они растерянно озирались по сторонам, даже старший брат не удержал каменное лицо. На нём не было доспеха Духа, как и на остальных контракторах. Сосуды были пусты. Здесь были только мы, без сил, без оружия, без Духов. И пока все нервно переглядывались, Аскар сделал шаг вперёд и самодовольно ухмыльнулся, скрестив руки на широкой груди.

— Я всегда знал, что этот день настанет! — произнес он с долей торжественности. — Я был рожден для того, чтобы встретиться с тобой, Царь.

Что?

Кто-то подавился и закашлялся, кто-то пискнул нечто неразборчивое, а Каен недоумевающе переводил взгляд со своего короля на своего лучшего друга. Идрис — точнее, Царь — прищурился, подперев щеку рукой, облокотившись на подлокотник трона. Я впилась в его фигуру глазами, пытаясь понять, не обманывают ли нас всех? Тогда я заметила главное отличие — глаза. Они были тускло-золотыми, холодными и безжизненными, и до жути усталыми. Пропали искристая синева и детская наивность. Но если с нами сейчас говорит Царь, то где Идрис? Я же держала его в руках.

— Это так, — просто подтвердил слова Аскара Царь голосом Идриса. — Все вы были рождены для этого. Такова была идея.

Изумленный вздох прокатился по залу. Даже я нервно сглотнула и подобралась. Шестерёнки в голове стали медленно вращаться. Царь одолжил тело Идриса? Или занял его образ? Нет, это всё было как-то слишком странно. Почему он вообще явился именно сейчас?

Кажется, вопрос отчетливо отразился на моем лице.

— Хотите узнать, почему всё так вышло? За что все испытания и потери?

Все промолчали, но было и так понятно, что им не терпелось узнать ответ на главный, по их мнению, вопрос: почему?

— С самого сотворения мира люди стремились достичь этого места, — Царь скривился. — Стать «Богом», иными словами. Проходя круг за кругом, оставляя в истории память о себе, накапливая веру людей, всё ради этого момента. Чтобы, заняв трон, осознать, что больше делать-то и нечего. Система давно налажена и не терпит вмешательств. Не с кем сразиться, не с кем поговорить, не чем заняться. Только и делаешь, что ждёшь, когда придёт следующий глупец, чтобы передать ему бразды и уйти, наконец, в пустоту. Всё что может Бог — присваивать роли. Но это так скучно, когда всё идёт по давно отработанному сценарию. Это я выбрал ваши души из всего скопления, я создал условия, я посеял семена, заранее прописав все установки, время от времени подталкивая в нужную истории сторону. Но если бы вы только знали, насколько это чертовски скучно!

Царь всплеснул руками и откинулся на спинку трона.

— Поэтому ты занял тело Идриса, чтобы смотреть на всё из первого ряда? — Мой голос прозвучал надломлено. Царь посмотрел на меня и, мне показалось, его взгляд немного повеселел.

— О, нет-нет, — Царь растянул губы в прохладной улыбке, — видишь ли, я и есть Идрис.

— Чушь не пори! — раздался крик Каена, который бросился к трону, но замер перед ступеньками. — Куда ты дел Идриса? Верни его!

Царь фыркнул и на Каене неожиданно появились огромные стальные колодки, настолько тяжелые, что он с грохотом рухнул на пол.

— Посиди-ка в сторонке, будущий герой. Твоё время ещё не настало.

— И всё же, — Хон Чжань нахмурился, — что Вы имели ввиду?

— То и имел, — пожал плечами Царь, прикрыв на секунду глаза. — Я и есть ваш Идрис.

Царь открыл глаза и на меня уставилась пара знакомых синих глаз. Ледяная волна прокатилась вдоль позвоночника, словно на голову высыпали ушат снега. Или ударили чем-то тяжелым. В горле резко пересохло. В голове пронеслись все сцены нашего знакомства с юным магом. То есть, всё это время… Ох.

Видимо, моё замешательство позабавило Царя, поскольку он соскочил с трона и через пару шагов оказался возле меня.

— Знаешь, когда я задумывал твоего персонажа, я не думал, что ты получишься такой забавной. Удивительное умение казаться всем воплощением зла, когда ты едва ли знала о половине бед, которые тебе приписывали. Рад, что ты тогда выжила, хотя я без понятия, как так вышло.

Царь, который до сих пор глядел на меня синими глазами, по-мальчишески улыбнулся и легонько чмокнул в щеку, после чего продефилировал к следующему, чтобы сказать пару слов, словно режиссер после конца представления. Я дотронулась до щеки не то, чтобы вытереть, не то, чтобы сохранить тепло. Было одновременно волнительно и противно, и непонятно.

— Вроде всем всё сказал. Всем спасибо, все свободны! — Царь похлопал в ладоши. — Да, врата я закрыл, отложим сценарий апокалипсиса для следующего шоу.

— Мне кажется, или у него не всё в порядке с головой? — раздался шепоток откуда-то сзади. И я была с ним согласна. Действительно, биполярочка на лицо.

— Постой.

Аскар вышел вперёд и прошел мимо лежавшего и матерящегося Каена, встав на первую ступеньку к трону. Удивительно, но Царь ему не мешал, только с напускным интересом наблюдал за действиями короля.

— Я здесь, чтобы бросить вызов за Духовный Трон.

— Бросай, почему нет? — Царь пожал плечами. — Только ты торопишься, всему своё время. У тебя его будет ещё ой как много. Сначала нам надо вернуть всех по домам, верно? Я ответственный начальник, слежу за здоровьем и благополучием своих сотрудников.

— Хорошо, я подожду. — Аскар сделал шаг назад.

— Стоять! Я тоже хочу! Я тоже брошу вызов! — Каен надрыв кричал, пытаясь оторвать руки от пола.

— Говорю же, рано! — Царь раздраженно щелкнул пальцами и во рту Каена появился кляп. — Друг мой, ты ещё пока не герой! Вот придёшь сюда на следующем круге, там и бросишь вызов. А сейчас иди-ка ты домой! И все вы тоже.

Я хотела что-то сказать и уже открыла рот, но картинка перед глазами снова изменилась.

Мы сидели во внутреннем дворике дворца Хайнин, под окнами моей комнаты, в тени лимонного дерева. Плоды на нём были уже спелые, хоть сейчас срывай. Дул мягкий ветерок, хотелось зажмуриться и потянуться, потом лечь на травку и лежать, смотря на плывущие облака.

— Я решил, здесь нам будет комфортнее, — раздался знакомый голос слева от меня.

Я взглянула на Царя, который, почему-то, выглядел как Идрис в день нашей первой встречи. Мелкий пацан в шароварах, браслетах и совершенно босой. Его носки не касались земли, поэтому он болтал ногами в воздухе.

— Это же происходит у меня в голове, верно? — уточнила я, покосившись на дерево. Когда я видела его последний раз на нём ещё не было никаких плодов.

— Можно и так сказать, — Идрис пожал худенькими плечами, — физически мы всё ещё находимся в Духовном дворце. Я просто хотел поговорить.

Я внимательно посмотрела на мальчика. Его лицо было скорее отрешенным, нежели задумчивым. Он смотрел на дерево, но взгляд ни на чём не фокусировался.

Я редко это замечаю, но даже у юного Идриса были очень красивые, тонкие черты лица, почти девичьи. Даже с возрастом это почти не поменялось. Пожалуй, подходящий образ для местного бога.

— И что ты хотел сказать?

— Не знаю? — Царь как-то неуверенно заерзал на месте. — Я думал, может, у тебя есть какие-то вопросы?

Он смотрел на меня с какой-то еле живой надеждой. Так смотрят на людей побитые уличные щенки, когда их накрывают пледом в холода. Они не знают, заберут их, или это был просто приступ сочувствия, но надеятся. От этого взгляда было неуютно, и я сдалась.

— Может расскажешь, как всё так вышло? Почему я здесь? Почему так сложилось? На самом деле у меня много вопросов, но лучше ты расскажешь всё с самого начала.