— Что?

— Мы должны уехать, сейчас же!

— Юи, я не понимаю, почему?

В этот момент на той стороне дороги появился человек. В темноте было сложно разглядеть, кто это. Он шел медленно пока, как в замедленной съемке, не упал. Нора хотела кинуться к нему, но я была быстрее. Схватив женщину за шкирку, я каким-то образом удержала её на месте. Вместо слов, я просто указала на оперенье стрелы, которая торчала из спины упавшего.

— Уходим отсюда, сейчас же.

Нора кивнула. Она не паниковала, не была импульсивна, не бросилась обратно в деревню. Сейчас я была под её опекой, и она поставила наши жизни превыше всего. Женщина вскочила на козлы и, по её команде, лошади сорвались с места. Я видела, как со стороны деревни вышла группа людей. К сожалению, они заметили нас. Груженая телега была слишком тяжелой для лошадей, и я начала выбрасывать всё лишнее. Но так я только оставляла след. Тогда, что-то смутное, какое-то предчувствие подсказало мне, что делать. Я схватила сумку, набитую всякой мелочью, вытряхнула из неё всё и стала складывать то, что могло нам понадобиться. Остатки еды и воды, огниво, все деньги, что остались после покупок, пару рубашек и штанов, несколько других мелочей, которые могли пригодиться и влезали в сумку. Отдельно скрутила и обвязала веревкой одеяло.

— Нора, нам нужно бросить телегу! — Крикнула я, закинув сумку на плечо и высунувшись со стороны кучера.

— Кто за нами гонится?

— Это армия Шала-Баам, долго объяснять.

Я перелезла и села возле Норы.

— Потом расскажешь. Ты умеешь ездить верхом?

Умела ли я? На верблюдах — да. На пони, на осле. На лошади? Понятия не имею!

Нора остановилась и достала из-под козлов топор. Им она обрубила ремни, которыми лошади были пристегнуты к телеге. Но седел у нас не было, а как ехать без него я не знала.

Нора не стала ждать ответа. Она подхватила меня на руки и посадила на лошадь вместе с сумками. Сама запрыгнула следом, схватила поводья и только попросила держаться покрепче. Я что-то пискнула и прижала к груди сумку.

Мы скакали долго, в одной Норе ведомую сторону. Петляли между деревьями, один раз переходили реку вброд. Точнее, Нора переходила её и вела лошадь. Мне слезть не позволили. Когда солнце уже стало подниматься над горизонтом, мы добрались до небольшого постоялого двора. Здесь была крохотная конюшня, три столика в зале, и пара комнат на втором этаже. Мрачный хозяин ничего не спрашивал. Мы положили на барную стойку пару монет, получили ключ от комнаты и графин с водой. Нора повела лошадь в конюшню, а я пошла устраивать нас на ночлег. Одна из двух комнат была уже занята, но свет там не горел. В нашей комнате была одна полуторная кровать, тумбочка с тазиком для воды, да стул. Простыни все отсырели, спать на таких было нельзя, неизвестно, когда их меняли. Хорошо, что я прихватила наши одеяла. Одно я постелила на кровать, а вторым будем укрываться. Пока Норы не было, я достала из сумки остатки еды, а остальное вывалила на кровать, чтобы перебрать и сложить удобным образом.

Нора вернулась, мы молча поужинали и легли спать. Она ничего не спрашивала и не показывала свои эмоции, но по тому, как крепко она сжала мою руку, я поняла, что ей было так же страшно, как и мне.

Возможно, именно тогда во мне проклюнулось семя настоящей злодейки. Глядя на искаженное кошмаром лицо моей дорогой подруги, я хотела лишь одного — мести.

Я сидела в полумраке, маленький люминит подсвечивал страницы книги. Сложно было сосредоточиться на тексте, приходилось перечитывать один и тот же абзац несколько раз. Телега покачивалась и поскрипывала, и время было уже позднее. Клонило в сон, но не настолько, чтобы все отложить и лечь спать.

Мы с Норой направлялись в северный портовый город Доол. Там мы собирались пересесть на первый корабль до Андары. По нашим расчетам, они должны ходить туда каждый день, тем более, когда Шала-Баам стал союзником Андары в войне с империей. Несмотря на то, что это была рисковая затея, мне необходимо было попасть в Хайнин.

С того дня, когда воины Шала-Баам уничтожили деревню Норы, прошло уже почти два месяца. На третий день, когда мы удостоверились, что нас никто не преследовал, было решено вернуться в деревню. Хоть традиционно тела захоранивали, наши с Норой сил не хватило бы на это, тем более, что земля была ещё мерзлой после зимы. Мы подготовили погребальный костер. Я вспомнила, как в некоторых культурах в огонь бросали любимые вещи погибших, а также различные пахучие травы. Подготовка заняла несколько дней, благо было еще холодно. Костер горел две ночи. Пепел мы развеяли над обрывом за деревней. Разумеется, оставаться в месте, пропитанном запахом смерти, ни я, ни Нора не хотели. Неделя ушла на то, чтобы составить план и собрать все необходимое. Благо, у нас была лошадь и даже нашлась приличная телега. Мы подготовили одежду, оружие и еду, а также взяли всё ценное, что можно было бы продать.

Нора была молчалива, но решительна. Почти сразу мы сошлись на том, что надо перебираться в Хайнин. На Западном континенте меня будут искать, Самера не отступит так просто, лишь после «небольшой» угрозы. Андара хоть и была большой, но Аскар наверняка мог отыскать меня, на каком бы острове я не пряталась. В Хайнин же я была бы в безопасности какое-то время, даже если не вернусь во дворец. В итоге, мы отправились в порт.

По пути останавливаясь в маленьких городах, представляясь торговцами, продавали различные ценности. Старались накопить как можно больше, чтобы хватило на всю дорогу до Хайнин. Слухи ходили разные. В некоторых городах люди твердили, что война уже давно идет, в других, что это всё угрозы и до дела не дойдет. Торговцы шептались, что в Хайнин дела не очень, что император совсем занемог и всем управляет принц Хон Тао. В то же время Андара объявила о помолвке принца Аскара и принцессы Самеры, на фоне чего две страны укрепят союз.

Помимо политических, ходили слухи про группу детей, которая покоряла храмы один за другим, по ходу дела помогая всем в это нелегкое время. Я была рада, что у Идриса и ребят всё хорошо, но в душе поселился червячок сомнений. Что, если они встали на сторону Аскара? Главные герои всегда побеждают, поэтому кто получит Каена и компанию, тот и победил. Впрочем, это ведь не повод не пытаться оказать достойное сопротивление. Возможно, мне удастся даже отсечь голову этой мерзкой принцесске. Или она умрет во время апокалипсиса, тоже хороший ход.

— Юи, давай-ка, убирай книжку.

Нора остановила лошадей и обернулась, чтобы посмотреть, чем я занята. Было уже темно и продолжать путь не представлялось возможным. Лошадь также нуждалась во сне и воде.

— Нам надо убраться с дороги, — сказала я, зевая. — Тут бродят шайки бандитов, не стоит привлекать внимание.

— Понимаю, поэтому хочу встать вон за теми кустами.

— Хорошая мысль. Я буду первой на стреме, как всегда.

— Только не читай, зрение посадишь.

— Да, мам, — ответила я, закатывая глаза.

Нора заботилась обо мне, словно о дочери или младшей сестренке. У меня никогда такого не было, и сначала было неловко получать столько внимания, но сейчас я радовалась каждой возможности побыть «младшей».

Наш быт в пути был неизменным. Мы редко останавливались на ночь в городах, чтобы сэкономить. Ели кашу и солонину, варили похлебку. Иногда находили грибы и ягоды, ловили рыбку. Было тяжело, но весело. Я любила походы, и такая жизнь мне пришлась по-душе. Хотелось, конечно, дать спине отдохнуть на мягком матрасе, но и так не плохо. У Хон Юи не было каких-то проблем со здоровьем, и даже мои раны уже затянулись достаточно, чтобы не доставлять неудобства.

Я сидела снаружи, облокотившись на дерево, укутанная в плед, и разглядывала люминит Идриса. Я так и не набралась смелости зарядить его, хотя возможность была. Обмотав проволокой, я повесила его на шею на манер кулона и носила под одеждой. Так было спокойнее. Полупрозрачный камешек, ещё теплый, был совершенно пуст, так же как и камень на моем ободке. Бывали дни, когда я плакала из-за них. Бывало, хотела вышвырнуть куда подальше. Но так и не смогла. В конце концов, я переступила через это. Я обрезала волосы до плеч, так было удобнее. Я носила одежду, которая не скрывала шрамы на руках и шее. От холёной принцессы Хайнин не осталось ничего, даже имени.