— Ариана, дорогая, расскажи, как все прошло, — лучезарно улыбнулся ректор. — Наверняка вы все проголодались, кушайте! Не стесняйтесь!

— Что вас связывает с управляющей и где она сейчас? — я также доброжелательно оскалилась в ответ и задала неудобный вопрос.

— Ха, Ха, Ха! — засмеялся джинн. — А я говорил, что больше ты не отвертишься, Аодар. Зря ты не разобрался со всем самостоятельно.

— Зря, — согласился ректор и, сев в кресло, окинул нашу компанию серьёзным взглядом. — Вам вряд ли понравится то, что вы услышите, но я надеюсь, вы меня поймёте. Чувства… они даже мага способны сделать слабым. Но, тем не менее, они же и являются источником большой силы.

Мы молчали, ожидая, что скажет Аодар Справедливый. Даже интересно, насколько он будет с нами откровенным. Нам то уже все известно.

— Я совершил глупость… поддавшись эмоциям, я доверил госпоже управляющей фолиант, который вы у неё забрали. Он является своеобразным ключом к управлению Академией. С его помощью можно контролировать все, что тут происходит. Даже… даже спрятать преступников. Но не волнуйтесь, ни она, ни нарушители не могли навредить студентам. Тем не менее, Академия сочла это предательством с моей стороны и выбрала себе новую хозяйку… тебя, Ариана. И теперь ты несешь ответственность за все, что тут происходит. Было бы хорошо, если бы ты смогла занять мой пост, но пока ты не закончишь учёбу, это невозможно. Совет верховных магов будет против. Тем не менее, я попробую их переубедить. Они хотели поговорить с тобой уже сегодня, но мне удалось перенести встречу на завтра. Прибудет Глава совета и несколько магов. Они хотят убедиться, что ты достойна владеть…

— Подождите! — я перебила ректора.

Знаю, что невежливо, но я сейчас лопну от возмущения! Мало того, что этот белобородый интриган решил спихнуть на меня свои обязанности, так ещё и хочет, чтобы я пообщалась с Советом! Пусть ждут! Не дождутся! Я не собираюсь никому ничего доказывать! Академия выбрала меня, и хотя это было неожиданно, но я приняла это и намерена хорошо о ней заботиться.

— Спасибо!

Но я не хочу заниматься рутиной! Мне самой учиться нужно, а не приглядывать за учебным процессом!

— Можешь оставить глупца на должности ректора, но тебе все равно придется присматривать за ним и его помощниками. Он не плохой, но запутался… и стал ненадежным.

«Он просто любил и доверял…,» — я попыталась объяснить, но спохватилась и замолчала.

Это ведь его не оправдывает. Да, большая часть вины на управляющей, но и Аодар не без греха. Уверена, он заметил неладное, но не стал мешать.

— Именно так. Не жалей его, он сделал свой выбор. А насчет Совета не беспокойся. Они ничего не могут сделать, кроме как хитрить.

Хитрить?! Получается, маги из Совета могут попытаться меня обмануть?! Мне все меньше хочется с ними встречаться. Хммм, а я не могу отказаться с ними водиться? У меня ведь столько дел появилось?!

— Ариана? — Аодар Справедливый вопросительно на меня посмотрел.

— Я не хочу встречаться с Советом! Если они решили меня проверять, то отныне путь на территорию Академии для них закрыт, — стоило мне закончить предложение, и снаружи грянул гром.

Ночное небо озарила молния, и мы все уставились в окно.

— Эээ, Ариана…, понимаю твоё желание отгородиться от тех, кто тебе не доверяет, но не стоит так горячиться…, — ректор нервно погладил бороду и вздохнул. — Совет верховных магов не так прост, как тебе могло показаться. Они приложат все силы, чтобы попасть внутрь.

— Не попадут.

— Не попадут! — я уверенно повторила услышанное от Академии.

— Спорим? — оживился бог очага и хитро прищурился.

— На что? — я с вызовом посмотрела на джинна.

— Нааа…, — красноволосый призадумался. — Например, дежурство на кухне! Если проиграешь, и старики из Совета все же попадут в Академию, то придётся тебе целый день помогать мне готовить.

Странное желание. Ну да ладно. У меня тоже есть кое-что, что я хочу получить от бога. И это отнюдь не его вкуснейшая жареная рыбка. А кое-что посерьезнее.

— Тогда если выиграю я, и представители Совета останутся за забором, то ты честно ответишь на три моих вопроса, — я пристально посмотрела на джинна, и тот нервно дернулся.

— Какой-то неравноценный обмен получается! Хочешь узнать мои тайны? — бог очага напрягся, взвешивая все за и против.

— А вдруг она просто спросит рецепт? Или ты струсил?! — фей начал дразнить джинна, и его элементарная провокация неожиданно возымела эффект.

Поправив корону, красноволосый выпятил грудь и гордо задрал подбородок.

— Я не трус! Никто не смеет мне такое говорить! Согласен на спор! Все равно ты уже проиграла! Маги из Совета верховных очень сильны, и если они решили до тебя добраться, то сделают это, несмотря ни на что! — бог очага серьёзно кивнул и исчез.

Вместе с ним со стола исчезли тарелки с яствами и, как не удивительно, моё хорошее настроение. Появились сомнения, но я тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли и, встав на ноги, посмотрела на бывшего главу академии.

— Мне не нужен ваш пост. Оставайтесь ректором так долго, как только захотите. Но постарайтесь больше не совершать прошлых ошибок. Я понимаю, что чувства и эмоции влияют на принятие решений. Но надеюсь на ваше благоразумие. А также на то, что вы не поступите так же, как Грозовой.

— Не сравнивай их, они разные, — покачал головой Вилан.

— Возможно, но ошибки совершают одинаковые, — я спокойно посмотрела на декана.

— Хватит, Вилан, она права. Я должен был проконтролировать госпожу управляющую, но… но не смог и поплатился за это сполна, — ректор махнул синеволосому и перевёл взгляд на меня. — Я благодарен за твое решение, Ариана. Академия давно стала для меня домом, и я рад, что могу продолжать обучать студентов.

Все же не зря магия дала ему фамилию Справедливый. Ректор, по крайней мере, может здраво оценить свои поступки и их последствия.

— Все это прекрасно, но управляющая сбежала! А ведь она помогала Вьюге и Грозовому прятаться. Ею должна заняться стража, — напомнил Силар, и я заметила, как побледнело лицо белобородого.

Оборотень, как всегда, действует решительно и напролом. О чувствах ректора он не заботится. Но, наверное, это правильно. Все же дело слишком серьезное, чтобы тратить время на жалость и витиеватые намеки.

— Я сообщу страже о случившемся, — Аодар Справедливый поник, но ответил уверенно.

Джинн подлетел к нему и похлопал по плечу, а я вдруг ощутила себя виноватой. Умом понимаю, что ректор и управляющая сами во всем виноваты, как и Вьюга с Грозовым, но все равно внутри какое-то ноющее чувство, словно я рушу чужое счастье и мечты.

— Не переживай! Ты сделала все правильно! — шепнул мне на ухо Мон и погладил по щеке.

— Мы пойдём, — оборотень приобнял меня и потащил к выходу из кабинета.

За нами поспешили эльф и русалка, а троица богов осталась стоять.

Я оглянулась и, поймав взгляд ректора, снова отвернулась. По сердцу словно провели ножом. Впервые в его глазах я увидела столь сильную печаль и безнадежность.

— Любить так сложно, — я грустно вздохнула после того, как за нами закрылась дверь, и мы оказались в коридоре.

— Сложно и часто больно, — согласилась со мной Сабрина.

Мы переглянулись и, вывернувшись из объятий Силара, я взяла под руку русалку.

— Почему нельзя просто быть счастливыми? — я задала риторический вопрос, не ожидая ответа.

Просто хотелось выговориться и поделиться той тоской, которая появилась глубоко внутри. Что если я тоже наделаю глупостей? Не найду любовь или найду, но не сберегу. Или влюблюсь не в того человека! Так много вариантов для совершения ошибки!

— Потому что магам свойственно погружаться в чувства с головой. Даже самые сильные и стойкие из вас способны позабыть обо всем и переступить через собственные ценности и моральные принципы, — проворчал фей и снова погладил меня по щеке.