— Гриш, по ходу начальство какое-то пожаловало. Ох и влетит нам сейчас.

— Разберемся, — недовольно буркнул экспат. Начальство не начальство, но один из гостей носил погоны полковника. Правда, смущало, что выглядел этот офицер как-то излишне молодо для столь высокого звания. Неужто, опять диверсанты шалят. Черт возьми, а они, как на грех, в одних труселях — ни пистолета, ни завалящей финки под рукой. На крайний случай, разумеется, можно перекинуться в мантиса. Но тогда придется зачищать всех. И чужих, и своих. А этого хотелось бы избежать. — Так, ребята, давайте все на берег, — махнул он рукой товарищам.

Интересно, что за птицы? Знаки различия у чужаков авиационные. У полковника на груди сиротливый «боевик». Штабной? Другие щеголяют гораздо большим количеством наград. Один даже со Звездой Героя. Чуть выше по склону две или три автомашины. Точно не скажешь, просто не видно из-за гребня. Два или три бойца носятся, словно наскипидаренные, устанавливают стол, таскают продукты и спиртное. Прям, натуральный пикник для высокопоставленной особы в походных условиях.

— Одеваемся, бойцы, — весело скомандовал полковник. Сейчас Дивин мог хорошо его разглядеть. И правда очень молод, лет двадцать, не больше. Невысокий, отчаянно рыжий. И лицо почему-то кажется немного знакомым. Неужели раньше где-то встречались? — Улов не оброните, тащите-ка сюда. Шикарная закусь под водку будет.

Ладно, пусть считает бойцами. Видать, решил, что плещущиеся в воде тоже красноармейцы и сержанты, как и стрелок на берегу. Нет, ну каков наглец — собрался рыбу их себе захапать! Они тут, значит, плавали-ныряли, а этот ухарь просто все отберет? Нет, так дело не пойдет!

— Держите, товарищ командир, — внешне спокойно сказал Григорий, отдавая спутанных сеткой щук и прочую мелочевку. А сам направился за формой. Пока одевался, все время чутко поглядывал на гостей искоса, пытаясь понять, не попытаются ли те напасть? Но нет, ведут себя вполне дружелюбно. Разглядывают пойманную рыбу, гогочут, громко обмениваются впечатлениями.

— Старший лейтенант Дивин, 586-ой ШАП, — доложил экспат, натянув гимнастерку, штаны и сапоги. Остальные летчики выстроились за его спиной. — Отдыхаем после полетов.

— Ух ты, — показалось, или чужак немного смутился. Судя по всему, не ожидал, что перед ним появится офицер. Да еще и Герой. — Так ты «горбатый»? Из полка Хромова?

— Так точно.

— Видел, как же. Вы сегодня здорово немчуре дали прикурить под Прохоровкой. А я на передовом пункте наведения был. Координировал действия моих соколиков с бомберами. Там ведь после вас и «пешек» еще несколько полков ближних бомбардировщиков отметилось. А мы их, значит, прикрывали. Вот, решили тоже немного отдохнуть от трудов праведных. — Полковник на секунду задумался, а потом довольно потер руки. — А знаешь что, давайте-ка с нами. А что, дрались вместе, не грех за одним столом это дело и отметить. Ты как, старшой? С вас рыба, с нас — все остальное. Видишь, как удачно все складывается, нам даже не пришлось порыбачить по-фронтовому.

— Это как? — удивленно спросил Григорий, невольно заинтересовавшись.

— Да снарядом реактивным! — довольно хохотнул рыжий полковник. — Закинул в воду, дождался, пока бумкнет и готово. Только успевай собирать добычу.

— А если в руках рванет? — поежился Дивин. — Костей ведь не соберешь.

— Ерунда, — легкомысленно отмахнулся гость. — Для этого у меня целый начальник вооружения полка есть. Во-он стоит. Уж он-то свое дело знает. Ладно, хорош болтать, «горбатый», наливаем. Давай по пятьдесят за братство по оружию. И за знакомство.

При каком-нибудь другом раскладе эскпат ни за что не стал бы пить водку с незнакомым офицером. Тем более, старшим по званию. Ну его к лешему. Случись чего и вовек не отмоешься. Но этот «зеленый» полковник как-то располагал к себе. Было в нем что-то притягательное. Не кичился вовсе высоким званием и вел себя вполне по-свойски. Без панибратства, разумеется, с определенными границами, но приемлемо. Стрелков, правда, отослал к машинам. Велел своим бойцам накрыть там отдельный стол и строго-настрого предупредил, что разрешает употребить исключительно наркомовские сто грамм, не больше.

В котле, подвешенном над костром, весело булькала уха. Над ней суетился пухлый красноармеец в поварском колпаке и переднике. Штурмовики перемешались с истребителями и, разбившись на кучки по интересам, вели неспешные разговоры, опрокидывая время от времени очередную стопочку. Закусывали. Благо, продукты на столе располагали. Такого изобилия экспат не видел давно. Даже стол в московском ресторане, куда их отвезли после награждения в Кремле, был поскромнее. А здесь и банки со «вторым фронтом» — американские мясные консервы — и колбаса, зелень, сыр, огурчики-помидорчики. Хлеба — завались. Причем, даже белый. Хитрый такой, тоже консервированный. Сало нежнейшее, аж слюнки текут. И водка настоящая, заводская.

Дивин прикидывал и так и эдак, но все никак не мог взять в толк, что за странный полковник ему встретился. Уж больно богато снабжался молодой человек. Такое подошло какому-нибудь вороватому интенданту уровня как бы не армии, но по разговорам свой брат летчик. Есть ведь масса профессиональных нюансов, которые человек несведущий никогда в жизни просто не поймет. Экспат будто невзначай пару раз закинул аккуратно крючочек похитрее, но полковник совершенно спокойно прошел через эти проверки. Усмехнулся понимающе, но комментировать не стал.

— Сильно вам сегодня досталось?

— Сильно, — потемнел лицом Григорий. — От полка рожки да ножки остались. Девять машин. А еще утром полный комплект имелся. Тридцать два «ила».

— Ни хрена себе! — присвистнул полковник, сбивая фуражку на затылок. — То-то я смотрю, что назад гораздо меньше наших самолетов возвращалось. Да уж, — он помолчал. Налил, не чинясь, сам себе очередную рюмку. — Давайте, други, за тех, кто не вернулся.

— Будем надеяться, что вернутся еще парни, — тихо проговорил Валиев.

— Это конечно, — вздохнул полковник. — Только честно скажу, ребята, надежды на это мало.

— Почему? — насупился Ильмир.

— Там такое творилось, — командир безнадежно махнул рукой. — На земле форменный ад царил. Я такого и не видел никогда. С неба бомбы, эрэсы, снаряды сыпятся, все горит, дымится, плавится. Самолеты сбитые падают, боезапас от подбитых танков и самоходок детонирует. Артиллерия — и наша и фрицевская — тоже лупит во всю ивановскую. Потом еще танки Ротмитстрова вперед двинулись. Вот и прикинь, есть там шансы у кого-нибудь отсидеться и выжить? То-то и оно. — Полковник опять тяжело вздохнул. — О, кстати, а скажите-ка мне вот что, «горбатые», это не у вас в полку летчик с позывным Кощей служит? Как он, живой после сегодняшнего?

— Так это… — начал было Прорва, глядя с удивлением на экспата. Но тот как можно более незаметно отрицательно покачал головой.

— А на что он вам? — осторожно осведомился Дивин. — Знакомый ваш что ли?

— Да нет, — открестился полковник. Он как-то незаметно, но ощутимо опьянел. На ногах пока держался твердо, но речь немного плыла. И движения были не совсем четкими. — Слухи про него по всему фронту ходят, что, мол, видит фрицев на земле насквозь, стреляет и бомбит без промаха. А еще говорят, что голова у парня светлая, интересные мысли по тактике и стратегии высказывает. Мне тут показывали книжечку одну с его разработками, так скажу прямо, что молоток ваш Кащей. Думаю даже забрать его к себе в полк. Мне такие светлые головы позарез нужны!

— Так вы ж истребитель, а мы — штурмовики, — удивился Куприянов, хрустя огурцом. — Какой вам прок от Кощея.

— Э, не скажи, брат, — вмешался в разговор капитан со Звездой Героя. — Я тоже те наработки внимательнейшим образом изучил. И, должен сказать, парень ваш такие замечательные детали именно по действиям истребителей подметил, что любо-дорого посмотреть. Мы у себя в полку кое-что применили и ахнули, настолько разумно все изложено. Я бы не задумываясь его к нам в штаб взял. Или в начальники воздушно-стрелковой службы. А то, что он на «илах» сейчас летает, так это ерунда. Переучим!