— Пффф, — фыркнул Марк. — Лечебницу свою, наверное. Не бери в голову, Федя, Аркадий повёрнут на собственной безопасности. Этот параноик считает, что имперские целители добьют всё, что осталось от его здоровья. Ты же видел, в каком он состоянии?

— Это верно, но…

— Я принял информацию, спасибо. Однако, я бы посоветовал тебе оставить Куропатову его лечение и сосредоточиться на том, чтобы выжить здесь. Раз уж ты отказался от нашей помощи…

Впервые за нашу беседу он выразил… Обиду? Непонимание моей мотивации, зачем я полез в пекло, где уже погиб один Аронов? Объяснять это я ему не хотел, тем более после того, с каким пренебрежением он отнёсся к моим словам. Не хватало ещё доказывать ему что-то.

Оставив Марка с Горчаковым, я потратил остаток дня на тренировки. Для моей задумки, я должен сократить время переключения между "режимами", научиться обнаруживать эфир, не теряя время впустую. Я должен стать лучше, иначе за рутинной добычей так и не смогу продвинуться в понимании Вихря. Время неизбежно утекает сквозь пальцы.

На следующий день, я снова ждал испытания от Вихря, но мне снова не повезло. Вихрь будто чуял, что я жду вызова, и избегал меня. Зато заработанная свобода позволила поэкспериментировать с тёмным эфиром.

Четыре бака, две тележки. Слишком большой фронт, чтобы следить друг за другом, так что сегодня я сражался исключительно своими силами, игнорируя наработки Союза Баронов.

Не афишируя, я отключил Казер-броню, генерируя её своими силами. На смену короткому клинку пришёл меч, но только в тех ситуациях, когда бесы были заняты своими противниками.

Что же до тёмного эфира — я продвинулся чуть дальше в понимании этой материи, и самое главное открытие — выстроенные для обычного эфира каналы не работали с искажённым. Поглощённая материя хаотично двигалась внутри меня, и контролировать её было дьявольски непросто. Однако, тёмный эфир показал свою эффективность, в качестве оружия.

Используя обычный эфир, я наносил серьёзные повреждения теневым тварям, но и они могли меня повредить. Поглощённый же, и перенаправленный тёмный эфир был с тенями из одного теста, и собранный в руке тёмный эфир делал конечность практически неуязвимой. Другой вопрос, что управляться с этой материей было чертовски сложно.

Остаток дня я снова потратил на тренировки. Просидел в своей комнате до самого вечера, создавая эфирное оружие и броню. Я преследовал две цели: во-первых, контроль. Я учился одновременно поглощать энергию и сражаться, поскольку именно этим мне придётся заниматься в центре. Сомневаюсь, что непокорная стихия позволит мне спокойно медитировать, поглощая свою силу.

Во-вторых, с дьявольской осторожностью я учился смешивать два вида энергии. Спустя несколько часов, единственное, чего мне удалось добиться — напитать наконечник эфирного меча тёмной энергией. Уже неплохо, даже отлично, но процедура по-прежнему меня ужасно выматывает.

Вечером, я наконец-то увидел Леру. Немыслимо, но я соскучился по этой угрюмой девице. Форма курьерской службы на ней прекрасно сидела.

— Курьер? — нахмурился я, оглядывая её форму. — А я ничего не заказывал!

— Очень смешно…

Она смущалась, но я обнял девушку, и она прижалась ко мне.

— Ты много рискуешь, ты не должен, — прошептала Лера. — Здесь дурацкое место.

— Я делаю то, что необходимо. Риск начнётся тогда, когда мы к твоему Маррану поедем.

— Он не мой! — возмутилась она, отстранившись — Что ты опять дразнишь?

— Чтобы не расслаблялась! А то без меня опять разучишься улыбаться!

Вымучив улыбку, Лера расспрашивала меня о происходящем, и я охотно поделился с ней своими мыслями. Относительно всего. Удержать в голове такой объём информации непросто, да и высказанное вслух приобретало осязаемую форму, с которой легче работать. Лерин вердикт оказался прост — она взяла меня за плечи, внимательно посмотрела в глаза и торжественно объявила.

— Я буду защищать тебя!

— Верю. Моя ж ты воительница, — я погладил её по голове. — Только будь осторожна. Не лезь на рожон. Твоя основная роль — информирование, следи за моей спиной.

— Если увижу необходимость, я вмешаюсь, — твёрдо сказала она. — Ты делаешь удивительные вещи, ты Мессия, понимаешь? Ты не должен рисковать собой, потому что у тебя… твоя миссия… — она замялась.

— Следуя Фатуму, я погибну лишь в том случае, если мне это предназначено, — церемонно произнёс я, но Лера ткнула меня кулачком в плечо.

— Не придуривайся, ты же не веришь в фатум!

— Не верю. Поэтому я очень осторожен. Только отсиживаться в безопасном месте не получится, все ответы здесь, — я махнул рукой в сторону Вихря. — Слишком много событий происходит вокруг меня, и не уверен, что через две недели я смогу продолжить исследование. Нужно ловить каждую минуту!

— Понимаю, — тяжело вздохнув, она несильно сжала мою руку, улыбнулась. — Просто волнуюсь за тебя.

Расставалась со мной Лера крайне неохотно, но я решил, что мелькать рядом с ней лишний раз — не лучшая идея. По крайней мере, пока капитан не закончит с расследованием. Он же и меня пасёт, более чем уверен. Хватит ей и людей Марка в качестве наседки.

На ужин все собрались в обеденном зале. Двое слуг суетились возле стола, расставляя посуду. Я так вымотался, что даже не придавал особого значения вкусу еды, просто механически пережёвывал, наблюдая за молодыми аристократами.

Два придурка из ресторана спелись со Львом, шумно обсуждая предстоящее погружение. Меня они подчёркнуто игнорировали, однако Люду это не устраивало. Нанизывая оливки на вилку, она задумчиво произнесла:

— Я слышала, что Федина бригада бьёт все рекорды. Это правда? — она одарила меня лукавой улыбкой.

— Нет. Добыча идёт своим чередом.

— Ну как же… Я видела, что вы по две тележки таскаете! Вот мои бесы говорят, что я слишком слабая, и им приходится тратить время на мою защиту…

— Телесникам не место здесь, — вмешался Никитин. — Какой с тебя прок перед тенями?

— Ты прав, Антоша… Но Федя, ты ведь тоже не боец авангарда. Как ты справляешься?

— Ловкость рук, — буркнул я. — Ты хочешь моего совета, Люда?

— Хочу! Среди нас ты единственный, кто нашёл общий язык с этими придурками…

— Для начала, перестань считать их придурками. Вникни в их ритуалы, учись, и выполняй свою роль. Ничего сложного.

Начатый разговор уже начал меня бесить. Я так быстро отвык от общения со сверстниками, что необходимость снова играть эту роль, мериться… достижениями, раздражала до скрипа зубов. Однако, Люда, обняв Льва под локоть, продолжала разливаться соловьём.

— Хорошо, что некоторые из нас способны сами себя защитить. Да, милый?

Парня этот «комплимент» сильно уязвил. Он отстранился от неё, враждебно поведя плечом.

— Я не только на защиту способен. Я одарённый третьего пробуждения!

— Это я и имела ввиду, — уязвлённо произнесла Люда. — Ты можешь учиться, не думая о защите.

— Этим я и занимаюсь!

— А какова твоя роль, Лев? — заинтересовался я.

Стало интересно, как работают с бесами другие одарённые. Легче было бы расспросить Никитина, но раз уж подвернулся случай…

— Мы держим фланг, — неохотно ответил парень.

— Вдвоём?

— Да, вдвоём! Что вы докопались до меня?!

— Кто-то хочет выпендриться, — огрызнулся рыжеволосый парень, внимательно слушавший нашу беседу. — Есть чем похвастаться, Аронов?

— Мне интересны ваши успехи, не более.

— Даже мне почти доверяют держать фланг одному, — вмешался Никитин. — А твоя бригада по четыре бака таскает.

— Это же земли его отца, — фыркнул Лев. — Ещё бы они не подыгрывали его наследнику.

— Как бы они подыграли внутри Вихря? — не сдержала смешка Люда. — Рискуя жизнью?

— Хватит его покрывать! — огрызнулся он, отпихнув девушку.

Презрительно скривив губы, Людмила поднялась, изящно покачивая бёдрами, подошла ко мне, села на соседний стул. Закинув ногу на ногу, она ненавязчиво касалась меня рукой.

— Мы должны быть заодно, Федя. Одарённые по праву рождения, среди фанатиков… — пробежав пальцами по моему руке, она взмолилась: — поделись с нами секретом. Может и способным к абсолютной защите будет чему у тебя поучиться?