Сверившись с часами, он указал на гардероб, где меня дожидался запакованный в чехол пуховик и сам начал собираться. Процедура была не быстрой. Пока Второй чем-то намазывал руки, я переоделся в спецовку, пристроил на поясе датчики, фильтры, и когда уже взялся за пуховик, остальная команда потянулась вниз.

Первого я уже видел, остальная троица была не менее любопытной. Пятый был лыс, но отпустил густую бороду, от чего напоминал террориста. Суровый взгляд, широкие плечи, бычья шея. Четвёртый был даже ниже меня, худощав, но в резких движениях угадывалась сила, а за раскосые глаза я тут же мысленно повесил на него ярлык «Брюса Ли».

— Свежее мясо, — ухмыльнулся Пятый, окинув меня взглядом. — Завещание составил, чужак?

— Умирать не планирую. Или ты хочешь этому поспособствовать?

— Че?

— Остынь, не накручивай Главного, — раздался мелодичный голос Третьей.

Третья порадовала глаз больше всего. Впечатляющая, жгучая брюнетка. Прекрасная форма, скульптурная фигура и сильно подведённые тенями глаза. Её спецовка была самой яркой, а голос мелодичным, и про себя, я назвал её цыганкой. Она переодевалась при всех, нисколько не смущаясь чужих взглядов. А посмотреть было на что. Третья едва не дотягивала до твёрдой «троечки», но разве что совсем немного.

— Пользоваться Казер-бронёй обучен? — спросил Первый, уже облачившись в свой комплект. Единственное чего не хватало — маски.

— Обучен.

— Проверь, чтобы всё работало. Внутри, на это времени не будет. Чётко следуй приказам, никакой самодеятельности, это ясно?

— Яснее некуда.

— Держишься в строю, отбиваешься от теней. Чувствуешь опасность — просишь о помощи.

— Вариант справиться самостоятельно не рассматривается?

— Это не для тебя, — строго произнёс Первый. — Если будешь мешать работе и тебя не сожрёт Сеятель, это сделает Пятый. Аппетит у него хороший.

Скорчив рожу, тот расхохотался. Его смех подхватили остальные. Игнорируя провокации, я продолжал собираться, чтобы ничего не упустить. Зацепив ремни поверх куртки, я отметил качество, с которым была выполнена каждая деталь. И фонарь, и даже оружие, являющее собой укороченную рукоять дубинки — всё выглядело качественно и дорого. Везде стояла маркировка в виде узорной «Б». Местное производство, продукт Союза Баронов.

— Не так… — нахмурилась Третья, осмотрев крепления. — Руку просунь сюда, иначе слетит.

В её голосе слышалось раздражение, характерное для бывалого, на плечи которого повесили неумелого новичка. Ожидаемо, но всё равно это чертовски злит.

Наконец, с подготовкой мы закончили. Теплый пуховик поначалу стеснял движения, было жарко, я сильно вспотел, но, когда мы тесной группой направились в сторону Вихря, я закрыл глаза на неудобства. Здесь уже было чертовски холодно.

Дорогу сильно заранее подсветили мигающими огнями. Подсвеченная дорожка уходила прямо в недра урагана. Устрашающее зрелище. Желтую зону отделяла подсвеченная черта, возле которой расположился стенд с разноцветными масками. Возле каждой была именная подпись, некоторые были своеобразно украшены, подчёркивая индивидуальность владельца.

Мой отряд выстроился в очередь. Они уже снарядились, оставалось надеть маску, и в том, как они её хранили, и как церемонно прятали за ней лица был какой-то особенный ритуальный подтекст. Поправив свою бесцветную маску, я ещё откровеннее почувствовал себя чужаком.

Оборвав шумную, весёлую беседу, бесы взялись за работу. Они загрузили две крупных цистерны на длинную тележку и медленно покатили её в сторону Вихря. Я шёл следом, отслеживая каждое движение бесов. В том, как они двигались, как себя вели был ключ к пониманию этой касты.

Чем ближе я подходил к плотной пылевой стене, тем громче рычал Вихрь, заглушая даже стук колёс тележки, бойко перепрыгивавшей выпуклости асфальта.

В ухе заскрипел динамик, раздался раскатистый бас:

— Проверка, я первый.

Остальные начали называть свои номера, и когда дошла очередь до меня, я также скупо произнёс.

— Проверка, я Главный.

Послышался чей-то смешок, но открыто никто не выступил. Главный и главный. Этот позывной навязывали приписанным к бесам благородным, чтобы потешить их эго. Пусть привыкают, я заставлю их произносить это слово с уважением.

Тем временем, идти стало сложнее, ветер становился сильнее. Видимость упала практически до нуля, Первый прорычал приказ.

— Включить фонари!

Я нажал на кнопку на маске, давая эфиру доступ к фонарю. Мне чётко дали понять, что расходуется он быстро, зато даже здесь мы могли видеть друг друга. Шесть ярко-синих мерцающих огней посреди урагана.

Сила ветра была колоссальной, и с каждым шагом лишь усиливалась. Я удивлялся тому, как легко бесы продвигаются вперёд, и даже представить не мог, как они собираются сражаться в таких условиях. Однако, сражение не заставило себя ждать.

В ушах раздался чей-то выкрик, один из огней резко опустился к земле. Первый выкрикнул:

— Броня!

Один за другим, они запалили Казер-броню, добавив к огням эфирные очертания своих фигур. Лежащий на земле огонёк всё метался, и я было рванул ему на помощь, но первый остановил меня жестом. Он на голову долбанутый что ли?!

Пара секунд, и мельтешение прекратилось. Ярко-рыжим сверкнуло эфирное лезвие, просвечивая сквозь густой туман. Два резких движения, после чего огонёк поднялся, появились очертания ещё одной Казер-брони. Четвёртый подошёл к нам так близко, что я увидел безумную улыбку за запотевшей маской.

— Я встретил гнев Сеятеля… — его хриплый шёпот раздался в моих ушах. — Встретил и выстоял!

— В чём мать родила встретил!

— Красава!! — загомонили остальные.

— Всё, собрались! — рявкнул Первый. — За работу!

Мы выстроились клином и продолжили путь. Тележку с баками тащил Четвёртый, что было странно, учитывая, что он самый тощий. Парень следовал сразу за Первым. Мы шли по бокам, и мне в партнёры достался быкоподобный Пятый.

Я всё поглядывал на датчик, цифра медленно росла от нуля к ста процентам. Однако, когда высветилось ровно сорок процентов, Первый поднял кулак и повернулся к ближайшему баку. Накрыв толстой перчаткой вентиль, он резко крутанул его по часовой стрелке.

— Круговая оборона, на позиции!

— Почему так мало, первый? Идём вперёд!

— С Главным на привязи? — огрызнулся тот. — Запомни, Третья. Мы безумцы, а не самоубийцы.

Проигнорировав издёвку, я щёлкнул тумблером на рукояти дубинки, и с наконечника сорвалось оранжевое свечение, формируясь в клинок. Слишком короткий, я мог создать оружие больше, сильнее, но сейчас, моей целью было исследовать то, как живут бесы. Я должен понять их и для этого, собирался действовать как они.

Оружие бесов сильно отличалось от моего. Первый сжимал в руках рукоять двуручного меча, у Третьей в руках светилась пара кинжалов. Пятому досталась массивная дубина с шипованным наконечником, а четвёртый направил в сторону копьё.

Вой раздавался со всех сторон, и первая тварь рванула в мою сторону. Будто сотканная из тени, исхудалая собака прыгнула на меня. Я принял удар рукой, Казер-броня ярко вспыхнула, сдерживая клыки твари, и когда я вонзил клинок в брюхо, та рассеялась слабым дымом. Но расслабляться было рано.

Всё новые твари выскакивали из тумана, и отбиваться от них было не трудно. Не тогда, когда твоё тело защищает насыщенная эфиром броня. И выгадав момент, я призвал в мыслях мантру и отстранился от тела.

Я ждал, что всё пространство здесь будут заполнять нити, но также, как и снаружи, связывавшие нас нити обращались к кромке Вихря. Собак тоже связывали нити, но другие, почерневшие. Яркая клякса. Эта связь была похожа не то на болезнь, не то на искажение, и была чужой здесь. Как и мы…

На моих глазах, формировалась новая связь. Эфир спускался по нитям к нашим телам, и чёрным сгустком поднимался обратно. Скапливаясь, эта энергия формировала связь — тёмное пятно, из которых в нашу сторону сорвались новые противники.

Вернувшись в тело, я уже знал, откуда нападут твари. Пронзая очередную тень, я начал осознавать, как это здесь работает. Теперь, мне хотелось зайти дальше в Вихрь, увидеть, в чём будет разница.