— Нельзя.

Снова вернувшись к старику, я прикинул максимальный срок, десять часов. Он нехотя кивнул.

— Мы устали с дороги, но ты помог нам, вернул трезвость разума старому безумцу. Я тебе должен, Фёдор Аронов.

— Тогда хватайте эфир и ведите.

Остальные бесы так и не проронили ни слова. Они даже не обращали внимания на вооружённую охрану, воспринимая их как часть декораций. Зато капитан занервничал, осознав мою задумку.

— Господин Аронов, нельзя!

— Почему?

— Бесы непредсказуемы, я не могу отпустить Вас без охраны!

— Ещё как можешь. Доложи барону, что всё в порядке.

Снисходительно похлопав его по плечу, я поспешил вслед за удалявшейся группой. Капитан сделал шаг, порывался отдать приказ, но не решился. Верный пёс барона не ослушается хозяина.

Бесы молча тащили баллоны с эфиром. Мы удалялись в сторону границы города, подальше от Вихря, но не в жилой район. Их бараки располагались здесь, практически посреди производства. Двухэтажное здание, окружённое сетчатым забором, двое скучающих бойцов в будке охраны лениво наблюдали за приближавшейся группой. На фоне постоянно гудели механизмы, не то систем охлаждения, не то отопления. Поддерживать нужную атмосферу в таких здоровенных цистернах, да ещё чтобы рядом не приходилось ёжится от холода? Не простая задачка.

— Джирай, тебя не смущает забор? — спросил я, минуя охрану. — Вы здесь как заключённые.

— Нет разницы, где отдыхает тело, — отмахнулся старик. — Важно лишь где оно набирает силу.

— Я бы с этим поспорил…

Изнутри, барак был проще некуда: двухэтажные койки, пара столов, окружённых табуретами, дребезжащий холодильник и шкаф для личных вещей. Запах пота соседствовал со сладким ароматом перебродившей вишни с нотками шоколада. Был я как-то на шоколадной фабрике…

Однако, спартанские условия совершенно не смущали бесов. Им вообще не было до него дела. Оставив один баллон возле моих ног, они сгрузили остальные на свободный стол и засуетились, доставая из шкафа полые трубки и сноровисто соединяя их со своими цветастыми масками. Наблюдать за процессом «кормления» мне не хотелось, это пробуждало неприятные ассоциации, так что я подозвал старика.

— Второй этаж занят?

— Свободен. Я скажу остальным, чтобы тебя не беспокоили, Фёдор Аронов. И можешь не беспокоится. Тебя не потревожат.

— Спасибо. Удачи вам в…

— Не нужно. Не ищи оправдательных слов для этого унижения.

Горечь в словах старика заставила поморщиться. Это ведь я заставил их согласиться. И всё же, я считал решение отличным. Они сохранят свои жизни, какая разница, как при этом будут выглядеть?

Позаимствовав у бесов комплект перчаток и запасную, простую маску, я потащил баллон по металлической лестнице. Тяжёлый, зараза! Лера порывалась помочь, но когда я на неё шикнул, пристыженно отступила в сторону, позволяя мне демонстрировать чудеса героизма.

Второй этаж был копией первого, разве что табуретки, поставленные одна на одну, сгрудились в углу. Опустив баллон возле максимально удалённой от лестницы койки, я брезгливо отряхнул маску и принялся неловко цеплять её на лицо. Так, как это делал отец.

— Помочь?

Благодарно кивнув Лере, я похлопал по матрасу. Она села рядом, закинув ногу на ногу. Расправив юбку, девушка заботливо поправила силиконовые края маски, цепляя резинки за мои уши. Благодарно приобняв девушку, я важно произнёс.

— На твоих плечах обеспечение безопасности. Судя по всему, я буду недоступен какое-то время.

— И от кого мне тебя защищать? — тяжело вздохнула она. — Ты зря притащился к бесам, лучше бы номер в гостинице сняли.

— Думаешь? — я усмехнулся. — У бесов есть причина меня защищать, они мне должны. В гостинице, хозяева проявят куда меньшее рвение, если кому-то захочется меня потревожить.

Лере не хотелось соглашаться, но она не могла подобрать аргументов. Повернувшись, она заключила мою ладонь в свои замёрзшие руки.

— Не задерживайся тут, прошу. Это плохое место.

— Я тебя услышал.

— Ты слышишь, но не хочешь понять…

— Почему ты так боишься бесов? Твои родители же… — вовремя заткнувшись, я мысленно выругался.

— Что, «родители»? — Лера подозрительно сузила глаза.

— Ты вроде говорила, что они погибли в Вихре. Не думаю, что бесы…

— Не говорила. Откуда ты знаешь?

Ну да, точно. Это было видение в лифте, о котором Лера не должна быть в курсе. Дьявольщина.

— Сложилась общая картинка. Мы же смотрели видео с какой-то вспышкой, и ты так злилась… — я невнятно махнул рукой.

— Бесы здесь не причём! Они рабы той же системы, что погубила моих родителей!

— Тем более не понятно, почему ты так нервничаешь.

— Потому что равнодушие бесов позволяет использовать их как какие-то… Инструменты!

Плечи напряжены, губы стянуты в тонкую полоску. Она так сильно хмурилась, что невольно напомнила нашу первую встречу. Нельзя допустить, чтобы между нами выросла стена.

— Успокойся, я понял, — ласково произнёс я, поправив выбившийся из её прически локон. — Волнуешься, вот и последи за ними. Ты же у меня любительница подглядывать?

— Дурак… Я же серьёзно!

— И я тоже. Я никому здесь не доверяю, но проблема в том, что дома ситуация точно такая же. Отец не должен узнать о моей, так сказать, эволюции как одарённого.

— Почему? — она округлила глаза.

— На то есть причины. Если он увидит во мне тоже, что и ты, как думаешь, сколько свободы у меня останется?

— Но если узнают бесы или барон… Будет в сто раз хуже!

— Сомневаюсь… Всё, иди. Не будем терять время.

Поднявшись, Лера с тоской посмотрела на меня и очень неохотно направилась к лестнице. Украденный из её прошлого эпизод всплыл в памяти. Её родители определённо погибли в Вихре, но на них было обмундирование, которого я здесь не видел. Так под чьим же флагом они отправились в центр Вихря?

Я провожал девушку взглядом, любуясь изящными бёдрами, но обзор заслонила другая барышня. Анна многообещающе улыбалась, теребила край майки, будто намекая, что одним движением может её поднять.

— Ты готов, Федя?

Нежность, с которой она произнесла моё имя вызвала приятную дрожь в теле. Не дожидаясь ответа, она скинула куртку и села рядом, чуть ли не закидывая ногу мне на колено. Близость к этим бёдрам… Спокойно, Федя, возьми себя в руки, чёрт подери!

— Расскажи, что нужно делать?

— Для начала расслабься, ты такой напряжённый… — её рука скользнула по моему бедру. — Я не смогу быть точной, если продолжишь так зажиматься!

— Ты этому не способствуешь, милая…

Медленный вдох. Выдох. Спустив маску на нос, я вопросительно поднял бровь.

— Ты правда считаешь меня милой?

— Аня! — возмутился я сквозь маску.

— Да-да, конечно…

Обиженно поведя плечом, она вернула себе сосредоточение. Я видел в её глаза заинтересованный блеск, она постоянно ёрзала, предвкушая новый опыт. Сколько одарённых она провела через пробуждение? Ничего не хочу сказать, но такая, кхм, любвеобильность наводит на определённые мысли.

— Как только эфир начнёт поступать, я буду направлять его по нужным каналам. Всё что остаётся делать тебе — визуализировать.

— Представлять символ Рода на чёрном фоне?

— Не только. Во многом, этапы пробуждения задействуют воображение, поскольку только это, — она постучала себя по виску, — помогает придавать форму эфиру. Даже в случае, когда форма передаётся по крови, как у твоего соперника по Казерай, она лишь начало. Чем качественней ты огранишь дар внутри, тем больше возможностей он тебе подарит.

— Например возможность умножить Родовое оружие? — предположил я, вспомнив фокус Никитина.

— Да. Это очень непросто, концентрация сразу на нескольких объектах… — томно прикрыв глаза, Анна прижала руку к груди, но быстро опомнилась. Улыбнувшись, она пересела поудобней, взяв мою руку. — Я до сих пор остановилась на третьем пробуждении, потому что сфокусировалась на одной задаче. Я оттачиваю мастерство анализа чужих способностей. Если бы я взялась за лекарское ремесло, например, Дар быстро довёл бы меня до четвёртой ступени, но я не внушаю себе лишних образов. Это помогает держаться.