- Давай-ка, Элвин, вставай…

Я схватился за его плечо.

- Сэв, это ловушка! Антоний, он заставил меня…

- Ты про письмо-то? – хмыкнул принц. – Да я в курсе. Меня бы тут вообще не было, если бы не эта гнида, - он кивнул на Криденса. – Убедительная – жуть. И Адель. Они вдвоём меня сильнее, - подытожил Сэв.

- Заткнулись оба! - шёпотом рявкнул Криденс. – Выходим из подземелья, дальше портал будет работать. Сэв, пошевеливайся.

- А что я, это он не идёт.

Ноги и правда не слушались. Криденсу с Сэвом всё-таки пришлось тащить меня на себе – почти весь коридор. И я всё пытался сказать им про ловушку.

- Элвин, хватит, - пропыхтел наконец Криденс. – Всё мы понимаем.

- Но раз сунулись сюда вместо второго испытания, значит, всё серьёзно, - подхватил Сэв. – Слушай, что ты с Виета сделал, что он такой преданный стал? Поделись, будь другом.

Криденс снова выругался.

Коридор свернул в его освещённую часть. Здесь горели факелы, и от яркого света у меня закружилась голова. На полу лежали четверо стражников без сознания. И – поодаль – человек в чёрной мантии. Он не дышал.

Криденс покосился на меня, мол, только не заводись. Но смертью меня было не удивить. А вот того, что за мной явились одногруппники, похоже, прекрасно понимавшие, что это ловушка – это было, по меньшей мере, странно.

- Испытание? – выдохнул я. – Вы пропустили… Вас же… из Арлисса…

- А то нам всем та-а-ак нравилось там учиться, ты не представляешь, - проворчал Сэв, и Криденс в кои-то веки с ним согласился.

Впереди показались двери. В них что-то со стрекотом влетело – мне показалось, что огромный мотылёк. Я отшатнулся, и если бы не Сэв с Криденсом, упал бы. Это был всего лишь Фэй. Он сразу же прижал ладонь к моей груди, и я наконец смог самостоятельно стоять.

- Не смотри так, демонолог, - бросил Хэф, подлетая следом. – Нас заставили.

- Взять на «слабо» – это теперь заставить? - фыркнул Сэв.

Хэф что-то проворчал на альвийском, а Фэй улыбнулся мне.

- Всё хорошо, тебе только нужно как следует отдохнуть.

- Отдохнёт, когда выберемся, - проворчал Сэв. – Давайте уже валить отсюда.

- Что, не нравится возвращение домой? – поинтересовался Хэф, зависнув в сантиметрах над полом. Очень не любят альвы ходить пешком.

- А тебя дома убить не обещают? – огрызнулся принц.

Хэф пожал плечами, а Фэй хихикнул:

- Ещё как обещают. Но мы всё равно хотим вернуться.

- Ненормальные, - бросил Сэв и что-то добавил на имперском.

- Значит, мы… в Золотой империи? – выдохнул я. Мы шли медленно, но сердце у меня всё равно пошаливало.

- Ага, - бросил принц. – Я бы вам экскурсию устроил, но как-нибудь в другой раз.

- А зачем, ты думаешь, мы его взяли? – шепнул Криденс. – Три часа уговаривали. Он же тут дворец как свои пять пальцев знает.

- С клинком у горла – так теперь уговаривают? – бросил Сэв.

На сердце неожиданно потеплело. Криденс поймал мой взгляд и криво улыбнулся. Видишь, мол, не все тебя предают.

Впереди показалась лестница – крутая, с покатыми ступеньками и очень длинная. Она далась мне тяжело – я постоянно спотыкался, Хэф даже предлагал меня понести, но Сэв, нервничая, выдвинул встречное предложение: заткнуться и держать лэйтей наготове. «Ты нашего придворного мага не знаешь, он настоящий зверь». Похоже, он говорил об Антонии. Я начал понимать всю грандиозную схему этого заговора.

Антоний поссорился с королевой, но сумел укрыться от её гнева в Золотой империи. Заручился поддержкой Руадана, который наверняка обещал ему помощь взамен на службу. Повелитель, кстати, отлично ориентируется в нуклийском гадюшнике, в чём я много раз в будущем убеждался. Руадану нужен был демонолог – вряд ли как посол, скорее, как…что-то вроде дворецкого в его огромной империи. Маг вроде меня может контролировать демонов в разных мирах. Руадан с удовольствием обзавёлся бы таким слугой. К тому же Повелитель мечтает подчинить себе Сиренитти, и он просчитал, что сможет сделать это с моей помощью. Наверное, он следил за королевой, и ещё на том, самом первом балу, всё понял?

Действовать руками мага ему было легче: он пообещал Антонию власть над Золотой империей – ах, как волшебники обожают власть! Обмануть меня, обмануть Шериаду – это было делом техники. Меня напоили любовным зельем, конечно, как только я увидел Алию, то сразу влюбился – всерьёз и надолго. Она могла делать, что захочет, но я волшебник с высоким потенциалом – она была аккуратна. Я и правда чуть было не отравил Сиренитти – не хочу думать, что было бы, не выбей я тогда её кубок. Шериада уверена, конечно, что не было бы ничего: «Ты не мог поступить иначе». И всё же?

Ну а после, когда не вышло, Антоний решил доиграть свою партию. Ему всё ещё нужен был Сэв – как он собирался его заполучить, если бы вся группа за мной не явилась на помощь, не знаю. Но наверняка он продумал и это. Наверное, с помощью Руадана, у них мог быть запасной план. Наверное, не включающий убийство королевы, но Повелитель всё-таки заполучил бы себе демонолога.

Нам не дадут выбраться из подземелья, думал я. Антонию не придётся даже отдавать меня Руадану – сейчас, когда Сэв у него, считай, в руках.

Господи, да что же вы все наделали?

В конце следующего коридора Адель склонилась над тремя стражниками. Поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась.

А я вдруг подумал, что был идиотом. Контраст Адель с Алией составляла прекрасный, и был он не в пользу последней.

- Выход свободен, я там химеру оставила, - сказала Адель. – Магия там работает.

- Тогда валим отсюда! – воодушевлялся Сэв и первым поспешил к виднеющимся в конце коридора дверям.

- Трус, - бросил Криденс, не отпуская меня. Хорошо: на ногах я стоял по-прежнему неровно.

- Ты просто не знаешь нашего мага, - огрызнулся Сэв.

- Согласен, - добавил Хэв. Фэй летел у него за плечом в сантиметрах над полом. Выше не позволял потолок. – Слишком всё гладко прошло.

У меня ёкнуло сердце.

- Мы всё-всё проверим, - успокоила Адель. – Сэв, подожди меня. Другого выхода отсюда всё равно нет.

Пахнуло духотой – не жаром Междумирья, но тем не менее. Открытые двери вели наружу, где ярко блестело солнце. Я зажмурился.

- Вот-вот, идеальное место для ловушки.

- Заткнись, альв, нагнетаешь, - бросил Криденс.

- Но он же прав, - выдохнул я.

- И ты тоже заткнись.

Но это действительно было правдой. Никакой опасности не было ровно до того момента, пока Сэв не открыл портал.

И вывел он нас совсем не в Арлисс, а на выходящую в сад веранду. Только розы здесь цвели обычные, птицы молчали, тишину нарушало только журчание невидимого фонтана где-то в зарослях.

Яркие краски и геометрически фигуры узора на мраморе и белом дереве говорили о том, что мы всё ещё в Золотой империи. Низкий стол, уставленный щербетом и лукумом, а также бархатные подушки повсюду – тоже. И одежда людей за столом – длинные белые с золотом кафтаны и массивные головные уборы, похожие на тюрбаны.

Сладко пахло розами и… кровью.

- Надо было всё-таки его с собой не брать, - сказал Криденс, нарушая тишину. – Сэв, ты собственный дворец не знаешь?

Сэв молча смотрел на тела мужчин в роскошных одеждах. Старшему было лет тридцать на вид, младшему – наверное, двадцать. Пятеро, и похожи друг на друга, как… братья.

У них в уголках рта засохла кровь. Все не дышали. Пролитый кофе пачкал пол, и пах он… странно. Несчастных наверняка отравили.

А в старика на высоком, похоже на трон, кресле ещё и воткнули пару ножей.

- Нравится вид, Сэврорий? – раздался голос Антония.

Выругался теперь не только Криденс. А Сэв смертельно побледнел, издал не то всхлип, не то смех. И рухнул на колени.

- Щит, - выплюнула Адель. – Спина к спине вокруг Сэва.

Побледневшего принца затолкали в середину, мы встали вокруг, вливая силы в заклинание. Я принялся озираться, пытаясь сообразить, чем бы поранить хотя бы палец. На столе не было даже вилок. Криденс, не глядя, протянул мне кинжал.