- Ты странно выглядишь, - спустя два часа за завтраком заметил Криденс. Нам предстояло потратить пару часов на нюансы нуклийского праздничного этикета. Я уже изучил книги об этом от корки до корки, и сомневался, что Ворон расскажет что-то новое.

- Давай не будем терять время, Виета. Я буду счастлив, если ты покажешь мне поклон даме… Поклон королеве остаётся неизменным, так?

Криденс не ответил. Он подошёл ближе и уставился мне прямо в глаза.

- Любопытно… Элвин, а твоя подвеска работает?

Голова снова взорвалась от боли – в тысячный, наверное, раз. Я чувствовал себя таким разбитым, что с трудом мог сосредоточиться даже на разговоре. Зачем Криденс пристаёт ко мне с какой-то подвеской?

- Что?

Он указал на ворот моей рубашки.

- А… - выдохнул я – Да, конечно.

- Уверен?

Я с трудом подавил желание коснуться оникса – последнее время он и правда был на удивление холодным. С другой стороны, последнее время я мог позаботиться о себе и сам.

- Да. Криденс, ради бога, отстань.

- Руну покажи.

- Ну что ещё?

Я вздрогнул, когда он схватил меня за руку и уставился на запястье, где могла бы гореть руна Шериады, если бы меня и правда отравили. Но кожа оставалась чистой.

- Странно… Ты выглядишь совершенно больным, Элвин. Всё в порядке?

- Да. Это от волнения.

Криденса это успокоило. Он вернулся в кресло и высокомерно улыбнулся.

- Брось, нуклийский бал не самая страшная в мирах вещь, ничего страшного не случится. С кем ты идёшь?

- Адель. – Я потёр виски. Не помогло.

- Шэд? Отличный выбор, она тебя точно в обиду не даст.

- Я сам себя в обиду не дам!

- Да-да, всё время забываю, что ты теперь мощный маг, - рассмеялся Криденс. – Тебе придётся танцевать с королевой. Ты умеешь танцевать?

Это заняло куда больше двух часов: Криденс заставил меня сначала показать тот самый поклон, потом мы репетировали танец, а после Виета зачем-то углубился в яды и охранные заклинания.

- У нас на балах травят всех и всегда. Смотри, что пьёшь, ешь и чем дышишь. Некоторые дамы используют ядовитые духи, да и лорды тоже…

- Зачем? – устало поинтересовался я.

Криденс пожал плечами.

- Мало ли. Причин хватает. Мы в Нуклии, Элвин. Хоть и в Междумирье, но традиции нуклийские. Тут все всех травят. Поэтому, кстати, королева танцует только с братом, секретарём, да вот ещё тебе выпала эта честь. С Повелителем тоже, конечно, но я слышал, что его не будет.

- А почему секретарь? – Я потянулся за водой. В горле неожиданно пересохло.

- Почему что? – Криденс в отличие от меня пил вино. И умудрялся совершенно не пьянеть.

- Ты назвал брата – конечно, он верен королеве. А секретарь почему? Что обеспечивает его верность?

- А твою? – с усмешкой поинтересовался Криденс.

- Тина.

Мгновение в глазах Криденса мелькнуло нечто, что я бы не смог описать, даже если бы хотел. Потом он спокойно ответил:

- Нуал верен королеве, потому что без неё не может колдовать. Только не говори, что не знал!

Откуда? В книгах такое не писали.

- Ты живёшь с закрытыми глазами и заткнутыми ушами? – рассмеялся Криденс. – Нуал родился магом и был очень неплохим теоретиком. Я слышал, он до сих проводит эксперименты... Но только из милости Сиренитти. Она привязала его к себе, к своей магии. Думаю, этим она спасла ему жизнь.

Я нахмурился.

- А что случилось? Почему он потерял способность колдовать? Слишком много потратил силы на заклинание?

Криденс закатил глаза.

- Ты такой наивный, Элвин! Нуала оскопили. Его собственные братья.

Я подумал, что ослышался. Или неверно понял нуклийский.

- Что?

- Ты слышал, Элвин. Дом Нуала – чьё имя стёрто из памяти Нуклия по приказу Сиренитти – отличался весьма жестокими традициями. Даже по нашим меркам. Что произошло, знает только сам Нуал и королева, остальные давно мертвы. Я думаю, старшие братья просто неудачно с ним поиграли. Так бывает, особенно когда они напьются или надышатся чего-нибудь в лаборатории.

- Боже…

Криденс с жалостью посмотрел на меня, как на испуганного ребёнка. И продолжил:

- Сиренитти всегда относилась к Нуалу с особой симпатией. Она его выходила. Она отличный целитель, знаешь ли. А потом убила его братьев одного за другим. И прикончила отца, но уж эту-то историю ты слышал.

Я кивнул.

- Но разве… волшебники без магии… Я думал, они обречены, как твой отец.

Криденс поморщился.

- Большинство – да. Сиренитти пыталась исцелить Нуала, но до конца так и не смогла, поэтому привязала к себе. У неё бездонный потенциал, она может себе такое позволить. И поэтому Нуал единственный, кто всегда знает, что с королевой, и где она. Но что касается обречённости, тут ты не прав. Например, если ты однажды встретишь толстяка в чёрном – в Нуклии или Междумирье – знай, что это маг, утративший силу. С некоторыми это происходит из-за несчастного случая, а не королевского наказания. Такие при должном уходе выживают. Им разрешается носить чёрное, и они ещё способны пользоваться чужими схемами или написанными заклинаниями, но… Сам понимаешь, что это за жизнь. В деканате Арлисса таких, кстати, полно. Думаю, Сиренитти позвала их из жалости. Но с Нуалом, как ты понимаешь, история другая. Он всё ещё маг… Но мастером мы его больше не зовём.

Нуал, лёгок на помине, появился как раз после урока с Криденсом. Странно, что в дверях с Вороном не столкнулся. Королевский секретарь лично привёз мне парадный костюм от портного и в ответ на приветствие сказал:

- Сиренитти волнуется, что лорд Виета не окажется достаточно убедительным преподавателем. Прости, Элвин, но мне придётся тебя проверить.

Я только вздохнул. Голова болела безумно, но приходилось улыбаться и изо всех сил делать вид, что всё в порядке.

Нуал тем временем оглядел библиотеку: Ори привёл его, как и Адель, ко мне – я же как раз приводил в порядок конспекты.

- Теперь понятно, куда пропали все книги по демонологии из королевского хранилища. А ведь клялась: «Я не трогала!» В глаза мне смотрела. – Нуал покачал головой и рассмеялся. – Я серьёзно: тут очень редкие экземпляры. Как говорят в некоторых мирах, антиквариат.

Да-да-да, королева окружила своего демонолога драгоценными редкостями – словно куклу в дорогой футляр упаковала.

Я поклонился.

 - Её величество слишком добра. Добрый день, мастер Нуал, я рад тебя видеть.

Вряд ли мои слова его обманули.

- Добрый, Элвин. Я тоже рад, ты даже не представляешь, насколько! Я уже лет сто из дворца не выбирался. – Он снова огляделся. – Здесь всегда так жарко?

Я кивнул, не вполне понимая, можно ли жаловаться. Он ведь каждое моё слово передаст королеве.

Нуал округлил глаза.

- Теперь я понимаю, почему лорды сюда не очень-то рвутся. Невыносимая духота…

А может, потому, что их здесь травят?

- К ней привыкаешь, - солгал я. – Кофе, господин?

- В такую жару? – ужаснулся Нуал. – Благодарю покорно!

- Тогда пройдём на веранду, там прохладнее. И мороженое наверняка тебя освежит, господин. Ори, будь добр?..

- Зови меня по имени, Элвин, пожалуйста. А веранда сейчас будет очень кстати. – Нуал поймал мой взгляд и снова улыбнулся.

Через пять минут мы уже сидели на веранде и смотрели на вечерний сад. Чем выше поднимались солнца, тем ярче пахли альвийские розы.

- Всё, как она любит, - пробормотал Нуал. – Даже цветы.

Я улыбнулся. Нуал поймал мой взгляд.

- Сиренитти тебя хвалит. Говорит, твои успехи ошеломляют. Тебя можно поздравить?

- Пока не с чем, гос… Нуал. – Я отвёл взгляд, якобы залюбовавшись розами. Если честно, я их уже видеть не мог, в Арлиссе они повсюду! – Чем больше я читаю, тем больше понимаю, сколько ещё предстоит узнать.

- И это великолепно, правда? – подхватил Нуал. – Сколько ещё схем можно создать, какими изящными могут быть сложнейшие заклинания, как сделать их проще… Я говорил, что я теоретик?

Я кивнул. Нуал смущённо улыбнулся и продолжил: