Но о демонологии я могу рассказывать вечно – боюсь, вас это лишь утомит.

Около пяти часов – жаркого, душного дня в Междумирье – в библиотеку ворвался Нил. Оттолкнул Ори, сгрёб меня за плечи, поставил на ноги и крепко обнял.

- Я боялся, что больше тебя не увижу… Ты мог бы хоть строчку мне написать? Мы же друзья!

Наверное, хотя его забота начинала меня тяготить. Но после Рая мне больше не хотелось терять друзей, поэтому я извинился. И покаянно выслушал все претензии Нила, хоть мне и хотелось попросить его уйти, чтобы я мог вернуться к книгам.

Ори решил, что это хорошее время для ужина и объявил, что идёт накрывать на стол, «если господа не против».

Вот ещё – маги никогда не против поесть. Нил меня уже отвлёк и судя по его состоянию в ближайший час я к исследованиям не вернусь. А жаль.

- Я же говорил, с твоей наставницей что-то не так! – то и дело восклицал он. – Элвин, что она заставляет тебя делать? Скажи правду!

Ответ «ничего» его не устраивал. Мне пришлось раз десять поклясться, что со мной всё в порядке, и да, я дурак, не подумал, что он будет обо мне волноваться.

- Брось, я же её ученик, она на меня даже печать не поставила, - не выдержал я за ужином. – Что может случиться?

Нил помрачнел.

- Ты недавно вернулся, поэтому не слышал. Она уничтожила десять нуклийских домов, Эл. За неделю. И в очередной раз поцапалась с Повелителем. Нехорошо так фамильярно говорить о королеве, я понимаю, - быстро добавил он.

Я поднял брови.

- Ты что, думаешь, я ей донесу?

- Нет… Конечно, нет. Но, Эл, всю эту неделю она чистила нуклийскую верхушку. Здесь творилась настоящая истерика: каждый вечер территорию академии наводняли гвардейцы в чёрном, а учеников из опальных семей выдёргивали буквально из постелей.

Странно, что Адель мне ничего такого не сказала.

- Что ж, - тихо заметил я. – Она королева. Это её право.

- Право убивать без суда и следствия? У меня на родине так обращаются только с демонами, потому что мы рабы! - воскликнул Нил. – Я сбежал сюда, чтобы больше никогда ни перед кем не становиться на колени!.. Прости, она же твоя наставница. Я говорю лишнее.

Да, она моя наставница. Какова вероятность, что она подслушивает мои разговоры?

- Думаю, пока мы не замышляем переворот, бояться нам нечего, - с улыбкой сказал я, желая прекратить этот опасный разговор.

Тишина после этого наступила просто оглушительная. Нил поджал губы. На подносе у Ори звякнула крышка сахарницы.

- Нет, конечно, - кивнул Нил. – Но я понимаю, зачем все это делают… Между прочим, ты слышал, что Байена уволили?

Остаток ужина мы всласть посплетничали о бывшем учителе, а потом с удовольствием обсудили темы из демонологии. Вот теперь я расслабился – у нас одна и та же специализация, и Нил отлично меня понимал, хоть и интересовался больше практической частью, чем составлением схем.

Свои три блокнота я в тот вечер всё-таки исписал и лёг спать счастливым.

А утром меня дожидалась записка от Тони – я не сразу вспомнил, кто это – с гневным текстом: «Ты разбиваешь сердце моей сестре?! Убью!»

Моё собственное сердце ёкнуло: я забыл вчера навестить Алию. Что она могла подумать?

Конечно, я тут же бросился к ней – порталом, который Тони, вероятно, с лёгкостью, перехватил.

- Моя сестра прорыдала всю ночь. – Мы снова были в Королевских садах, но не в ресторане, как прошлый раз, а в тщательно окружённой щитами беседке. – И я не приволок тебя к ней лишь по одной причине: она просила тебя не тревожить. Я слышал, у тебя тоже есть сестра, Элвин. Ты должен меня понимать!

- Слышал? От кого?

Тони только усмехнулся. Впрочем, он сейчас волновал меня меньше всего.

- Алия в порядке? Я сейчас же с ней поговорю. - Я встал, но Тони покачал головой.

- Сядь. Поговоришь. Обязательно. Но сначала… Повелительница тебе доверяет. Однако, если бы ты рассказал ей про Алиану, сестры бы уже не было в живых. Итак, что ты намерен делать?

Я замер.

- А что я могу сделать? Я люблю Алию и хочу ей помочь, но...

- Это же просто, - голос Тони звучал холодно, полагаю, как и у любого нуклийского мага, который взялся бы объяснять новичку вроде меня, как устроен заговор. – Очень просто. В живых останется кто-то один: или Алиана, или Сиренитти.

Полагаю, я побледнел, потому что Тони вдруг рассмеялся – обидно и презрительно.

- Не делай такое несчастное лицо, Элвин. Ты не можешь этого не понимать. И так уж случилось, что ты единственный, кого Сиренитти к себе подпускает. Кроме её брата и секретаря, но эти двое, увы, преданы королеве, у них нет причин её убивать. У тебя, я полагаю, теперь есть.

- Нет, - выдохнул я.

Тони поймал мой взгляд и прищурился.

- Значит, умрёт моя сестра.

Согласись я с ним, и он убил бы меня, полагаю, тут же, на месте. Но тогда это даже не пришло мне в голову.

- Нет!

- Да. Придётся выбирать, демонолог.

- Нет! У меня тоже есть сестра, и если что-то пойдёт не так…

- С тобой… Элвин, посмотри на меня. Хватит праздновать труса. С тобой всё пройдёт как по маслу. Сиренитти тебе доверяет, тебе нужно сего лишь кое-что подмешать ей в еду или напиток…

Он говорил про яд. Я пришёл в ужас.

- Она же целитель! Она прекрасно разбирается…

- В ядах? О да, конечно. И в этом её слабость. – От его улыбки у меня по спине побежали мурашки. – Есть яд, который смертелен только для неё. Если его по ошибке или по её приказу выпьешь ты, ничего не случится. Он соединится с её магией и противоядиями, которые она ежедневно принимает. И лишь тогда превратится в яд. Успокойся, мы всё продумали.

- Но она же Повелительница! Её нельзя так просто убить!

- Тише. – Тони оглянулся. Как будто вокруг не было с десяток его щитов! –Да, это её только ослабит. Тебе даже не придётся её убивать, это сделаю я. Подумай: после этого ты и Алиана сможете быть вместе. И с твоей сестрой ничего не случится.

Да, думал я. Мне не придётся спрашивать ничьё разрешение, что забрать Тину с Острова. И маму. В Эстий, где им ничего не будет угрожать…

Но я всё же попытался возразить:

- Повелитель предлагает мне покровительство. Если я его приму, я могу забрать Алию и не придётся…

Тони отмахнулся.

- Не выход. На тебе будет печать Руадана. И Повелитель ни за что не откажет Сиренитти в такой мелочи, как мятежная девчонка, пусть она и любовница его демонолога. Ты ведь и так будешь у него на крючке. Понимаешь?

Я понимал – отлично понимал, что Тони очень хочется если не примерить Венец, то уж точно встать у руля власти хотя бы в качестве серого кардинала. Как и любому нуклийскому магу.

- Я… должен подумать.

Тони снова усмехнулся.

- Естественно. Если бы ты согласился сразу, я бы уже тебя убил. Это бы значило, что ты нас предал. Иди к моей сестре. Успокой её. Встретимся здесь завтра утром, Элвин. У тебя есть только один выбор, ты очень скоро это поймёшь.

Да, я не понимал. Я действительно не понимал, что до этого дойдёт – пока не увидел собственными глазами.

Шериада обожает сюрпризы. Особенно это касается внезапного появления: она как будто не понимает, в какое положение ставит окружающих, учитывая её статус и титул. Я до сих пор не смог смириться с этой её привычкой.

В тот день королева появилась во время второго завтрака – пятнадцатиминутного промежутка на перекус после занятия перед факультативами. Только что закончилась демонология, и я впервые в жизни ловил восхищённые взгляды одногруппников, и дело было не в том, кто моя наставница, а, скорее, в том, как много я теперь умел. Прошло всего два месяца, а я уже столькому научился! У меня было право на гордость.

Я уже вставал из-за стола – факультативов у меня больше, чем у остальных, нужно торопиться – когда за спиной раздалось:

- О, нет-нет, Элвин, не так быстро. Господа, найдётся для меня местечко?

Помню, что подумал в тот момент: как может столь сладкий голос так противно звучать?